Мне ответил Клаар:
— Мы понимаем, что ты рано или поздно отправишься мстить князю за брата. И если даже мы запретим тебе, то ты все равно не послушаешься и удерешь. Такой уж у тебя характер — ты всегда отличался своенравием и излишней самостоятельностью… Вот мы и подумали: а что, если соединить два полезных дела — месть Редрику и спасение нашего клана? В общем, Альмир, Совет принял решение — поручить тебе убийство Редрика. А храбрый Лаор поможет осуществить его…
Я молчал, не зная, что и сказать. Буквально только что, лежа на постели, я перебирал в уме различные варианты побега, прикидывал, как незаметнее удрать из леса, чтобы достичь замка и исполнить свой долг. И вот теперь такой неожиданный поворот… Вчера я даже представить себе не мог, что мне поручат убить Редрика, а вот теперь — пожалуйста, даже премудрый Сарель согласен, не зря же он здесь присутствует. А на что уж он противник убийства людей! Без мнения Сареля ни одно важное решение в нашем клане не принимается, значит, вопрос решен, и меня, как это у нас водится, вызвали, чтобы поставить в известность.
Разумеется, я не стал возражать, более того — всей душой радовался этому, но у меня оставались кое-какие вопросы. Клаар, видимо, почувствовал мое сомнение, поэтому сказал:
— Ты хочешь о чем-то спросить, Альмир?
— Да, — кивнул я. — Скажите, почему нас будет только двое? Не разумнее ли послать целый отряд, как в прошлый раз? Помощь в этом важном деле мне не помешает…
— Нет, — отрицательно покачал головой Клаар, — этого ни в коем случае нельзя делать. Во-первых, мы не можем рисковать, оставляя в столь тревожное время лес без защиты, а во-вторых, успех целиком и полностью зависит от скрытности и неожиданности. И лучше, чтобы воинов было как можно меньше. Мы предлагаем следующее: вы с Лаором переоденетесь людьми (благо, одежда осталась) и проберетесь к замку. Дорога из крепости в столицу проходит через рощу — это кратчайший путь. Не сомневаюсь, что князь поедет именно через нее — ему нужно как можно скорее попасть во дворец. А роща — идеальное место для засады. В ней много старых, высоких деревьев с густой кроной, где можно укрыться. Конечно, князя будут хорошо охранять, но ни один гвардеец не сможет защитить его от меткой стрелы, пущенной с близкого расстояния. Мы знаем, что ты, Альмир, хороший лучник и рассчитываем на твою меткость. Ты затаишься среди ветвей и, когда князь поедет мимо, поразишь его, причем желательно с первого же раза. Острие стрелы ты смажешь вот этим ядом (Клаар протянул мне небольшой глиняный горшочек), поэтому любое ранение, даже самое легкое, окажется для князя смертельным. После чего ты покинешь поле боя, а прикроет тебя храбрый Лаор.
— Но ему одному не справиться с гвардейцами, — возразил я, — их будет по крайней мере два-три десятка. Долго он не продержится…
— А мне долго и не надо, — усмехнулся Лаор. — Моя задача — дать тебе уйти, а потом я и сам попробую выбраться. Если получится, конечно…
— Тогда второй вопрос: вдруг я промахнусь? У нас в клане имеются и более меткие лучники, чем я, пусть будет два-три стрелка, для верности…
— Нет, — вздохнул Клаар, — тоже нельзя. Если тебя схватят (будем надеяться, что это все же не произойдет), ты скажешь, что убил князя из личной мести — за брата. Это поймут, и даже новый король сочтет твои слова вполне убедительными. Кровная месть всегда вызывала уважение у людей… И тогда он вряд ли начнет войну против нас. Подумаешь, убили какого-то князя! Сам виноват — нечего было ссориться с эльфами. Его место в королевском совете займет князь Вальдемар, и все будет по-старому. К тому же с ним меньше проблем — он не такой ярый наш враг, как Редрик, и не полезет в драку. Тебя, конечно, могут казнить, но зато наш лес будет спасен…
— Ты согласен отдать свою жизнь за Священный лес? — спросил меня премудрый Сарель.
— Да, — твердо ответил я.
— Я так и думал, — удовлетворенно кивнул Сарель, — ты храбрый эльф, весь в отца! Поэтому я и выбрал тебя в качестве жениха для своей Нолли.
— …а если лучников будет насколько, — продолжил объяснение Клаар, — то никто не поверит, что это была личная месть. Могут счесть за начало боевых действий. И тогда большой войны не избежать. Ну что, понял?
Я кивнул — конечно, чего непонятного: пожертвовать двумя эльфами ради спасения клана. Вполне разумно и даже справедливо. Я не возражал — пусть я погибну, зато осуществлю свою мечту — отомщу за брата. Смерть за смерть, как завещали наши великие предки.
Я задал свой последний вопрос:
— Если я не вернусь, может ли моя семья рассчитывать на перезаключение брачного договора? Я хочу, чтобы Нолли стала невестой Ольгера. Наша семья любит ее, да и она, полагаю, к нам очень привязалась. Возражать она, надеюсь, не станет, а уж мой брат и подавно — для него это огромная честь.
Тут я был абсолютно искренен. Я видел, какими глазами смотрит мой брат на Нолли, поэтому, несомненно, он с большим удовольствием возьмет ее в жены. Она тоже в накладе не останется — Ольгер станет главой нашей семьи, уважаемым и почитаемым эльфом. Сарель немного подумал, а потом кивнул:
— Я, как верховный священник и опекун Нолли, даю на это свое согласие. Да будет так!
— Да будет так! — повторили все священную формулу договора.
— Значит, решено, — поднялся Клаар. — Альмир, иди домой и ложись спать — вам с Лаором уже утром следует отправиться в путь. Желаю удачи и надеюсь, то твоя рука не дрогнет, когда станешь целиться в князя Редрика.
Я поблагодарил премудрого Сареля за оказанную моему брату честь (не всякому выпадет удача породниться с верховным священником) и поспешил домой. На душе у меня было легко и даже весело: моя мечта скоро сбудется, я был доволен.
Вполне вероятно, что во время покушения я погибну, но смерть меня не страшила — во-первых, брат заменит меня в качестве главы семьи, а во-вторых, Нолли в любом случае останется с нами и в трудную минуту поддержит мать. Потом они с Ольгером поженятся и, надеюсь, обретут семейное счастье. По крайней мере, мой брат по-настоящему любит Нолли, не то, что я. Да и мать утешится, когда у нее появятся первые внуки…
Я быстро побежал к дому. Мне предстояла еще уйма дел: приготовить оружие, попрощаться с матерью и братом, объяснить все Нолли. Нехорошо отправляться на войну, если остается какая-то недоговоренность с близкими тебе людьми. Потом уже не вернешься и ничего не объяснишь…
