Он мог бы дать и больше времени этим лесным, но ему не терпелось приступить к самой зрелищной части акции.
Подозвав ветеринара, он вполголоса дал указания — прямо на сортировочной площадке отбраковать старых и больных животных, которых затем поместить в фургон с подачей выхлопных газов внутрь кузова, а затравку произвести, отогнав фургон подальше от лагеря; там же, на площадке, отобрать молодых травоядных для банкета, сообразуясь с требованиями лейб-повара этих забить инъекциями под предлогом прививок от ящура.
Некоторая суматоха, связанная с приемом и размещением зверья, скоро улеглась — люди Джуанина были вымуштрованы и действовали весьма оперативно; подошел и раскрасневшийся от работы старший егерь.
— Ну-с? — милостиво улыбнулся ему принц.
— Самочка в связи с самим Оленем, — браво козырнул старший. —
Сработано чисто — на ней ни царапинки.
— Благодарю за службу. — Джуанин соблаговолил похлопать егеря по плечу. — Надеюсь видеть вас за ужином.
— Сегодня на столе — дичь, Ваше Высочество? — лукаво подмигнул егерь, чувствуя минутную склонность принца к фамильярности — и оба рассмеялись.
Когда же истекли и условные двадцать минут, принц махнул перчаткой и скомандовал:
— Огонь!
* * *
Олень слышал как в Урочище гавкнули минометы — и следом раздался надрывный вой летящих мин. Разрывы ударили справа и слева, где-то поодаль. С далеким клекотом вертолета смешалось пронзительное шипение НУРС — их дымные молнии проносились над кронами и обрывались в гуще Леса грохотом взрывов.
Расстреляв кассеты, вертолет обрушил на Лес крупнокалиберный дождь из крутящихся шестистволок — но не прицельно, наобум, абы в кого попасть.
Оставалось только ждать — боекомплект у вертолета не бездонный, он отстреляется и улетит на перезарядку, а вот минометы стреляли хоть и медленней, но дольше — пока обслуга не сочтет, что пора дать роздых стволам.
Мина упала рядом, закладывая уши глухотой — и Олень, подняв голову, увидел, что над воронкой вздувается бледно-желтое облако. Тут они с Рысем и Паленой кинулись галопом, без оглядки подальше от газа, в наветренную сторону.
— Гады, сволочи.. — бормотала Лиса, прочистив уши пальцем, — химию пускают — это ведь даже на охоте нельзя!..
— Ага, на людей нельзя, — отозвался Рысь, — а мы звери.. Э! Все, слушайте меня! — потряс он хрипучий уоки-токи. — Химическая атака! Берегитесь газа! И гасите все, что там загорелось!..
Оперативные группы армии Оленя откликались одна за другой, и из их донесений Белый понял, что принц хочет создать отравленную зону в виде дуги, отсекая части зверей отход к периметру; в условном центре круга, частью которого была дуга, находился базовый лагерь. Газ — кое-кто смог оценить его действие — был нервно-паралитического действия, но поражал чаще не насмерть, а только обездвиживал.
Дуга пока не была сплошной — у принца не хватало стволов, чтобы быстро ее замкнуть, но бесперебойная работа наводчиков и заряжающих ясно намекала на то, что расчеты не успокоятся, пока не отрежут выбранный сектор. А вертолет опять показался в небе! Теперь стала ясна и его работа — закрыть огнем проходы в дуге.
— У них нет гаубиц и систем залпового огня, — бормотал Олень, глядя в небо. — Они не могут накрыть Лес целиком. Эх, как бы эту стрекозу заставить замолчать..
Рысь помотал головой — пустое дело! Ни одна птица — даже самая геройская — не кинется в воздухозаборник; воздушный поток от ротора смоет ее вниз.
— Разве что на заправке поджечь — да там, поди, снайперы кругом..
С сознанием полной безнаказанности вертолет низко полз над Лесом, аккуратно рассыпая очереди и снаряды — а Волчата, которых обыскался отец и старший брат (прежде чем ушел с отрядом), тащили в сарай поржавевшую пятидюймовую трубу. Трое с кувалдами, один с ножовкой — работа у них кипела, хотя под конец инструменты валились из рук от усталости. Двуногую подпорку от козлов примотали к задранному вверх стволу стальной проволокой.
Из фейерверочных ракет натрясли чуть не ведро пороха.
— Разорвет! — скулил меньшой, пока средний, Волчок, с яростью палкой от швабры забивал в трубу тряпочный пыж; запыхавшись он оттер пот и выдохнул:
— Гайки, болты, — все тащи!
— Пшли отсюда! — рыкнул Волчок на братишек, когда и заряд был втолкан в ствол, а сам повалился на колени и дрожащими руками взял трубу за нижний, с горем пополам сплющенный конец, подергал и, рассыпав половину спичек, стал ждать.
Он прилетит. Он не может не прилететь! Иметь такую убойную мощь и не разнести вдребезги все рукотворное, что видишь — это выше человечьих сил.
Он прилетит.
Вертолет возник над волчьим логовом, как грозный призрак; стволы пулеметов пригляделись к дому, полоснули по крыше, раздробили оконные стекла — вот силуэт завис над коньком..
Волчок из последних сил довернул трубу на нужный угол и прижал вспыхнувшую спичку к пороховому шнуру.
— Нна, гадина! — и откатился, закрывая голову руками.
Гигантский самопал жахнул, вмялся в землю, расколов подпятник; ствол треснул — но заряд железного лома все же достал летучую машину — вертолет накренился и, полоща лопастями, покатился по наклонной вниз.
* * *
— Молодчага, — Олень крепко пожал окопченую, в синих пятнах порошинок ладонь Волчка; тот, с забинтованной головой и еще не совсем пришедший в себя, в ответ лишь криво улыбнулся. — Из тебя добрый Волк вырастет.
— Да ладно, че там.. — хмыкнул Волчок.
— Не шатает? — положил ему лапу на плечо Рысь. — Башка не трещит?
— Не-а, — Волчок шикарно сплюнул за плечо, всем видом показывая, что он в норме.
— Ну что, пусть с нами пацан потаскается? — подмигнув Волчку, спросил Рысь у Оленя.
— Как врач скажет, — Олень вопросительно глянул на Бобра, уже сложившего санитарную укладку.
— Контузии вроде бы нет, голова цела, царапина пустячная, — оценил пациента Бобер. — Везет оторвягам..
— Герой! — Рысь пихнул Волчка кулаком. — Ну, оставайся.
Волчок чуть не лопнул от счастья. Это он! Он, а не кто-нибудь сбил вертушку, он припер вожакам пистолеты стрелка и пилота с запасными обоймами!
Жаль нельзя было снять с разбитой машины подвесные пулеметы — пока он обшаривал мертвяков, в небе показался второй винтолет и пришлось тикать..
* * *
Принц лично слетал к месту аварии и убедился, что первая машина безнадежно испорчена, а экипаж ее погиб. Он и мысли не допускал, что у зверей мог оказаться переносной ЗРК или иное средство для поражения воздушных целей — скорее можно было предположить, что пилот совершил роковую оплошность, задев ротором за дерево на предельно низкой высоте. Но уже беглый осмотр пострадавшей машины отмел догадки об ошибке в пилотировании — на телах пилота и стрелка ясно были видны множественные повреждения типа осколочных, кабина во многих местах пробита, личное оружие экипажа исчезло. Без труда нашлась и самодельная пушка волчат.
