Первым чувством, испытанным Карин при виде знахарки, была зависть. Остальные - удивление при виде Дочери Света, шок, восхищение, благоговение - пришли потом. Сидящая в невысоком кресле девушка была прекрасна. Длинные густые волосы, расплавленным золотом льющиеся по идеально белой коже, огромные зеленые глаза, тонкие одухотворенные черты лица. Идеальная осанка и запредельная грация в движениях. Что может делать дитя Древней Крови здесь? Даже в Благословенных землях Светлейшие бывали редко, и только в составе многочисленных посольств.
- Итак, господа, чем я могу быть Вам полезна? - она не говорила, а пела, ее голос музыкой проникал в сердца слушателей.
- Мне нужен амулет, госпожа, - первой опомнилась Карин, мужчины продолжали бездумно пялиться на светлейшую - для защиты мыслей.
- Мои услуги стоят довольно дорого. Если вам нужен простой амулет, способный препятствовать мысленному проникновению и не более, то я возьму с вас три золотых - Рорик тихо присвистнул - если требуется что-то еще, цена возрастет.
Карин отмахнулась от возражений старого слуги. Амулет, сделанный руками Светлейшей, стоил и не таких денег. Надо было только уточнить один момент.
- Я хотела бы знать, госпожа, насколько силен этот предмет? Способен ли он сдержать по настоящему сильного ревнителя?
- Сильного ревнителя? - сидящая в кресле женщина задумалась - думаю, да. Впрочем, у меня есть лучший артефакт, он безусловно лучше подходит для защиты от святых братьев. Стоимость его пять золотых, я дополнительно вплела в него заклинание удачи. Для человека с Вашим даром оно будет не лишним, как мне кажется.
Карин со свитой вышла во дворик, Дерт остался торговаться с хозяйкой за какой-то артефакт, попутно выясняя у нее подробности лечения детей-полукровок. Создавалось впечатление, что Светлейшая насквозь видела все его хитрости, но на вопросы отвечала охотно. Молодая баронесса тем временем приступила к допросу проводника.
- Госпожа Латисса уже лет двести здесь живет, вместе с мужем осела - охотно делился сведениями поощренный монеткой проводник. - Наши, когда она остаться решила, радовались сильно. Ведь как считается - где Светлейшие есть, там Тьме нет места. До этого церковники часто пытались кожников прижать, а с тех пор все, притихли.
- Ты сказал, с мужем?
- С господином Дитрихом. Только он из дома выходит редко, обожжен весь. У нас не принято расспрашивать людей об их прошлом.
Переглянувшись, южане решили прекратить вопросы. Мало ли какая история могла связать вместе смертного мага и представительницу древнейшего народа этого мира? Правды все равно не узнают, а сплетни собирать последнее дело. Даже если очень хочется. Поэтому просто стояли и ждали Дерта.
Актер вышел, о чем-то крепко задумавшись, и за всю дорогу в гостиницу не проронил ни слова. Оживился он только при виде возбужденного Бастиана, встретившего всю компанию хмурым взглядом.
- Обстоятельства изменились, леди Карин. Я предполагал задержаться в городе на еще один день, но в Храме мне сказали, что самое благоприятное время для проведения ритуала наступит через три ночи. Нам придется выезжать прямо сейчас.
- Ночью? - только и смогла вымолвить Карин.
- Да. Местный Храм согласился создать для нас портал прямо во владения Малеха. Собирайтесь скорее, настоятель не будет ждать.
Северные княжества в большинстве случаев представляли собой единственный крупный город, окруженный подчиненными землями с десятком-другим деревенек. Изредка попадались крупные государственные образования, на территории которых располагались два, а то и три города, но такие существовали редко из-за обычая делить владения между всеми потомками одного князя. Земли здесь были бедными, местность гористая, без полезных ископаемых. К тому же, сказывалось сильное влияние культа древних богов, чьи служители довольно успешно боролись с проникновением веры во Всевышнего. Церковь могла бы вести здесь миссионерскую деятельность, если бы сочла нужным и если бы иерархи не решили, что возможные результаты не стоят затраченных ресурсов. Поэтому приведение северных земель в лоно истинной веры шло медленными темпами, в основном за счет немногочисленных подвижников.
Ревнители Веры полагали такую ситуацию недопустимой. Их коллегия последовательно выступала за увеличение числа проповедников, считая, что даже последний язычник должен получить право на спасение. К сожалению, в Совете Коллегиалов сейчас преобладала иная точка зрения, выразителем которой являлась Коллегия Светочей Истины, активно поддерживаемая Орденом Меча Всевышнего. Они предпочитали продвигаться на западные земли, где последние четыреста лет последовательно набирала силу молодая вера в Небесного Отца. Схожие догматы и неплохие магические способности этих еретиков превращали их в прямых конкурентов Церкви Всевышнего. По всей западной границе шла непрерывная война, многотысячные армии каждый год сходились в кровопролитных сражениях.
Таким образом, север предпочли пока что оставить в покое. Единственным твердым оплотом истинной веры в этих землях был князь Малех, на помощь которого рассчитывал Бастиан и в замковом Храме которого открылся портал. Ревнитель отправился представляться князю, в то время как Карин с комфортом разместилась в предоставленной ей комнате. Не такой роскошной, как она привыкла, но все же просторной и удобной.
С утра пораньше молодая леди выразила желание осмотреть замок, благо сам хозяин, представленный ей Бастианом, вызвался быть провожатым. Князь оказался молодым, хорошо сложенным человеком с красивым голосом и коротко стриженной бородой, сразу очаровавшим девушку красивыми "небесного" цвета глазами и утонченностью манер. Единственное отрицательное впечатление от знакомства с ним произвела манера Малеха во время разговора смотреть куда-то в сторону от собеседника и смеяться в ответ на любое замечание Карин. Похоже, он не воспринимал ее всерьез. Впрочем, улыбка ему шла.
Слово "замок" не совсем подходило для описания жилища князя. Местные называли его "кремль", и он был полностью деревянным, только внешние стены обложили обожженным кирпичом. Несмотря на большие размеры, внутри постоянно было тесно, так плотно использовалась земля. Княжеский дом, дома приближенных бояр, многочисленные клети, клетушки, сараи занимали много места, улочки в замке в результате не превышали пары телег в ширину и вились, подобно запутанному лабиринту. Разобраться в них без проводника представлялось сложным, поэтому, когда князь вынужденно отлучился по делам, Карин предпочла разыскать Дерта и провести время в его обществе. Актер выглядел усталым.
