Корабль делал четвертый виток, а я все никак не мог разглядеть очертаний материков – облака искажали их до неузнаваемости. Я не отрывал глаз от иллюминатора. В соседнее окошко смотрел Нтгол. Посг штурмана в корабельной рубке заняла Игара. Это был один из старых, еще полуавтоматических линей. Когда-то на нем выполнялись рейсы между Землей и Карстом. Мы воспользовались этой рухлядью. Игара сказала, что предпочитает управлять кораблем сама.
– Мне еще на Земтере осточертело быть пленником автоматов, – заявила она.
Это я уговорил Итгола с Игарою ненадолго продолжить опыт – посетить Землю. Мне хотелось увидеть, какою она могла стать, если бы развитие пошло по пути, который испытывался в модели будущего. И еще у меня возник свой план.
Я все еще никак не привыкну к мысли, что нахожусь в каком-то гнперфантоме, где тысячелетия равняются секундам подлинной жизни.
"До чего красиво!" – отчетливо прозвучал голос Эвы.
Я оглянулся: в кабине ее не было. Она должна находиться в рубке, Игара взяла ее с собою. Эва просто липнет к ней, как ребенок к матери. Так она и есть ребенок и взрослая одновременно. В ней соединилось и то и другое: здесь, в гиперфантоме, она прожила до своих восемнадцати лет, а возвратится в свой пятилетний возраст.
Теперь я уже не удивляюсь, что слышу ее голос сквозь непроницаемую переборку между кабиной и рубкой.
Мне пришло в голову попытаться установить с нею контакт: ведь и она должна слышать меня.
"Эва, Эва! – мысленно произнес я. – Ты слышишь меня?"
"Слышу", – отозвалась она.
– Идем на посадку, – прозвучал в микрофоне надтреснутый голос Игары.
Я недолго мог видеть в иллюминатор очертания материка, навстречу которому приближался корабль, – неодолимая тяжесть приплюснула меня к полу. Всем телом я ощутил, как лихорадит от напряжения обшивку корабля. Невыносимый свист реакторов, прекративших работу, вызывал тошноту.
Комбинезоны из пенопласта делали наши фигуры неуклюжими и членистыми, точно у пауков.
Игара посадила корабль на равнинном и пустынном побережье. Песок и камень. Ни единого клочка живой почвы. И только небо – прежнее, знакомое. Я ощутил его сразу, как только вышел из корабля. Вот чего мне все время не доставало на Земтере и на Карсте-настоящего неба над головой.
Море лежало спокойное, чуть тронутое мелкой рябью. Мы вышли на берег.
Настало время исполнить свои замысел. Итгол сам подсказал мне его: если я погибну здесь-то немедленно окажусь на Земле. Но сохраню обо всем память. И я уже буду знать, что это никакой не сон. Резко, чтобы Итгол не смог помешать, я сорвал маску с лица. Слабый бриз окатил меня порывом влажной прохлады. Дышалось легко и свободно.
Моя затея провалилась.
На галечник выползло лупоглазое чудовище, круглыми немигающими глазами уставилось на меня. Выходит, жизнь не погибла. Может быть, вот такое страшилище и даст впоследствии новую ветвь эволюции.
Итгол вынул из кармана крохотную ракушку – в таких гнездятся улитки. Только эта ракушка выглядела чуточку странно – казалось, очерк ее формы постоянно меняется. Он бросил ракушку под ноги. Она лежала на песке, и вход в нее размером немного больше горошины зиял чернотою, будто уводил в центр планеты. Я почему-то не мог отвести взгляда от него.
– Пойдемте. – Итгол жестом пригласил идти за собою.
Я оторопело смотрел на него – он звал меня идти в ракушку, словно это был вход в его квартиру.
– Не бойтесь. – Игара шагнула вперед.
Еще шаг – и вдруг она уменьшилась сразу вдвое. Сделала еще шаг – и ее едва можно было разглядеть на песке. Я видел, как она вошла в отверстие раковины,
– Смелее! – издали-издали донесся ее голос.
Я шел вслед за нею. Наши шаги звучали гулко, будто мы ступали по железной кровле. Невольно стало не по себе: каждый шаг казался последним.
Мы были внутри подземелья. Я не хотел верить, что мы находимся в ракушке, каких добрый десяток свободно уместится, на ладони. Рядом были Итгол и Эва, далеко впереди раздавались шаги Игары. Внутри раковины наши размеры казались обычными.
– То, что ты принял за ракушку – канал прямой связи между гиперфантомом и нашей планетой, – объяснил Итгол. Теперь, когда он посвятил меня в часть тайн, он как будто считал долгом объяснять мне и все остальное. – На астероиде, когда суслы подорвали стену, я впопыхах позабыл ракушку у камина – у нас она одна на двоих с Игарой. Из-за этого и начались все наши беды. Иначе мы бы просто могли улизнуть у них из-под носу. Она же выручала меня на Земтере, когда мне приходилось скрываться от преследования. У них чересчур строго был поставлен учет. Всякий пришелец, как человек незарегистрированный, вызывал подозрения. Мне постоянно приходилось пользоваться ракушкой.
Переход на другую планету занял не больше минуты. Выйдя из раковины, мы очутились в помещении. Я пораженно озирался – только что вокруг было пустынное побережье.
Итгол нагнулся, поднял с пола раковину, из которой мы вышли, и спрятал в карман.
То, что я принял за помещение, было пещерой. Посоедине грота горел костер, вблизи огня лежали гладкие валуны. Мы присели на камни.
Мое внимание привлекла огромная каменная плита оснащенная металлическими рычагами и стрелками. Я совершенно терялся в догадках – что бы это могло быть?
– Мы в карантинной станции, – сказал Итгол. – Сейчас прибудет дежурный.
Послышались гулкие шаги. Я не мог понять, в какой стороне они раздаются, да и не видно было нигде выхода из подземелья.
По другую сторону костра ниоткуда возник крохотный человек, словно на экране миниатюрного телевизора. Узнав Итгола, приветливо вскинул руку, она сделалась громадной – одна только ладонь заслонила всего человечка. Итгол подал ему руку – и словно бы выдернул его из другого измерения, – перед нами стоял человек обычного роста. Лишь теперь я разглядел в камне черную скважину, уводящую вглубь, точно такую, как в раковине Итгола.
– Спасибо. Возвратились благополучно, – произнес Итгол. – Этот человек, – указал он на меня, – понимает нашу речь.
– Воквер, – понимающе сказал дежурный и приветливо улыбнулся мне.
– Это не все, – продолжал Итгол. – Я посвятил его в происходящее. Как-никак, с ним особый случай.
– Ну что ж. Вам это ничем не угрожает, – обратился дежурный ко мне.
– Знаю, – сказал я. – Я не буду ничего помнить. Только я предпочел бы…
– Понимаю. Но, как нн прискорбно, ничего не могу поделать. Это и в ваших интересах: воспоминания только мучили бы вас. Но скоро все кончится, – утешил он. – Через минуту я включу прибор… Кстати, Итгол…
Они еще о чем-то разговаривали между собой, я уже не вникал. Мне стало не до этого.
