Но тут, словно и того было мало, В. заметил, что туннель, по которому они шли, стал сужаться. Стены становились все ближе друг к другу, а потолок поджимал сверху. Если в начале путешествия В. и эксикурсоводы еще могли идти в полный рост, не сгибаясь, то теперь уже В. вынужден был наклонять голову все ниже и ниже. Но как он ни горбился, все равно время от времени задевал макушкой потолок.
Они шли и шли, а туннель становился все уже, все теснее. Потолок нависал так низко, что они сгибались в три погибели… На одной из развилок идущий впереди Аум остановился. Он подождал, пока подойдут остальные, и мрачно заявил:
- Все! Приехали!
- То есть? - спросил Аук.
- Пр-р-риехали, пр-р-риплыли, пр-р-рибыли! - прорычал Аум. - Кранты! Дальше не пройти.
Тут уж и В. не смог промолчать:
- Как не пройти?
- А вот так! – пробасил Аум. - Не пройти. Пропали мы…
У В. перехватило дыхание. Как это пропали?
- Не драматизируй, Аум, - сказал Аул, который из всех пятерых казался В. самым мягким и дружелюбным. - Почему не пройти?
- Не пройти, - упорствовал Аум, - мы уже сто лет тому назад должны были добраться до Базы, а вот все еще не добрались.
- Так доберемся, - мягко убеждал его Аул, - почему бы нам не добраться?
- А потому, - отвечал Аум, - что в наших рядах не все соответствуют, - и он многозначительно посмотрел на В.
- С чего ты взял? - недоумевал Аул.
- С чего, с чего! - рассвирепел Аум. - С того! Сам не видишь? - он постучал по стенам туннеля. - Не видишь? Он сужается!
- Да, да, - ответил Аул, - сужается. Но ведь и раньше такое бывало. Проскочим.
- Нет, - отрезал Аум. - С таким беспокойником не проскочим, - и он опять посмотрел на В.
Тут уже и Аул уставился на В., а за ним и все остальные.
- Ты думаешь? - спросил Аул Аума, внимательно изучая В.
- Не думаю, - прорычал Аум, - знаю!
- Мда, - протянул Аул, - нехорошо!
Другие бородачи закивали головами и тоже сказали:
- Нехорошо!
Все происходящее ужасно беспокоило В.
- Что стряслось, объясните вы наконец? - спросил он.
Аум приблизил к В. свое бородатое лицо и угрюмо произнес:
- Щас я те объясню, что стряслось! Ты, - он ткнул пальцем в грудь В., - столько напустил беспокойства, что оно нас завело черт знает куда!
- Беспокойник, - учтиво вставил Аул, - это тот, кто излишне беспокоится, а точнее не просто излишне, а смертельно излишне.
- Угу, - продолжал Аум. - С таким беспокойником мы все покойники, это как пить дать! - и он обжег В. недобрым взглядом.
В. и до нелепых обвинений было не очень хорошо, а теперь стало еще хуже. Он не понимал, при чем тут его беспокойство.
- Беспокойники, - продолжал Аул, - сбивают свою группу с пути, понятно?
В. отрицательно покачал головой.
- Ох, ну чего ж тут непонятного! - вмешался Аус. - Твоего беспокойства хватит, чтобы целую армию завести к черту на рога. Признавайся, беспокоился ты или нет?
В. ничего другого не оставалось, как недовольно пробурчать:
- Кажется, да… кажется, беспокоился…
- Молодец! - вскричал Аук. - И что нам теперь прикажешь делать?
Все бородачи казались не на шутку встревоженными.
«Сами-то! - подумал В. - Сами-то как беспокоятся!»
- Что делать? Прикончить его и все, что еще тут делать! - заявил Аум.
- Это ты лишка хватил, Аум, - сказал Аул, но похоже, остальным эксикурсоводам так не казалось, они одобрительно закивали головами.
- А что нам еще делать? - продолжал Аум. - С ним вместе загнуться? Нет уж, я не согласен! - все бородачи, кроме Аула, тут же заявили, что тоже не согласны. Только Аул промолчал, задумавшись.
Тут В. осенило:
- Постойте! Если я вам так мешаю, так идите себе дальше! А я пойду обратно!
Аул печально посмотрел на него и молвил:
- Поверь, если ты останешься здесь один, это для тебя будет гораздо хуже, чем смерть.
При этих словах В. затошнило. Он и сам не представлял, как будет искать дорогу назад.
Но тут Аус что-то вспомнил:
- Друзья! А вибрус? Вибрус нам поможет! Аум, надеюсь, ты не забыл вибрус?
В. в отчаянной надежде посмотрел на Аума, изо всех сил желая, чтобы тот не забыл таинственный вибрус, но и тут судьба отвернулась от В.:
- Забыл! - молвил Аум мрачно.
- Эх ты, - укорил его Аус. - Ты же знал, что мы идем к новичку, и как ты мог забыть вибрус! Ясное дело, тут без вибруса никак!
- А вот забыл, - проговорил с вызовом Аум, ничуть, видимо, не стыдясь своей забывчивости.
В. начинал испытывать недобрые чувства к Ауму, а тот, словно ощутив такое к себе отношение, опять затянул свое:
- Избавиться от него надо, и все тут.
- А как мы от него избавимся? Не душить же его, в самом деле, - сказал Аук, брезгливо глянув на В.
- А вот как! - прокричал Аум, и, долбанув кулаком по стене туннеля, выбил напрочь один из металлических листов. - Туда его и вся недолга!
В. чуть не потерял сознание. Туда? Куда это ТУДА? Содрогаясь, он выглянул в пробитую Аумом дыру и увидел в ней черный, холодный, бескрайний и пустой космос…
Но тут вмешался Аул:
- Я придумал! Он может попытаться развеять свое беспокойство! А? Что скажите, дадим ему шанс?
Аум не захотел давать В. никаких шансов, но остальные все-таки согласились с Аулом, и было решено, что В. попытается развеять свое беспокойство прежде чем его выкинут за борт.
-Так, - втолковывал Аул В., когда они опять зашагали по туннелю, - гони прочь даже тень тревоги, понял? Ты должен идти в абсолютном спо-койст-ви-и! - выговаривал Аул по слогам, но В. от его слов не становилось легче.
Один вид черноты за стенами туннеля повергал его в ужас. Как он мог быть спокойным, если злобные бородачи угрожали выкинуть его в эту мрачную бездну?!! Как ни крути, В. несдобровать. Или его отправят в открытый космос, или бросят посреди чудовищного лабиринта, или же его придушит безумный Аум! И В., конечно же, не мог обрести вожделенного спокойствия. Наоборот, он был в совершенном ужасе, и стены туннеля все сжимались, а они все не могли никуда придти, и в конце концов уже чуть ли не ползли. Когда они добрались до очередного перекрестка, Аум закричал:
- Все! Конец ему! - здесь было так тесно, что он прорычал это прямо в лицо В., обдав его горячим дыханием.
- Погоди, погоди, - встал опять на защиту В. Аул.
- Чего годить? - кричал Аум, стуча по потолку, который не позволял им разогнуться. - Все! Дальше некуда!
- Постой, погоди, есть еще один выход! - упорствовал Аул.
В. чуть не обнял Аула за такие его слова.
- Он может отдать что-то дорогое и тем искупить вину, так ведь? - спросил Аул.
Остальные закивали.
- Может, может, - согласились Аук, Аус и Аун. Даже Аум пробормотал что-то вроде «ну да».
