Он мелькнул передо мной и пропал.
После моей встречи прошло несколько дней, или даже недель. Белых Зверей никто не замечал. Жителюди успокоились, перестали озираться на каждом шагу. Все подумали, что Белые Звери ушли туда, откуда появились.
А тем временем завершалась трансформация Фрага и Бела. Я… надеялся на них. Пусть Белые Звери встретились нам впервые, но откуда-то же они появились? И если бы у них совсем не было врагов, если бы они никого не боялись, то, обладая сверхъестественными способностями, могли очень давно уничтожить всё живое в мире. А если этого не произошло, получается, их что-то сдерживает?
И, кроме того, они боялись! Они сами боялись. Ведь если нет никого, кто бы мог им помешать, они появились бы в Деревне открыто и уничтожили всех жителюдей. А заодно и моих учеников.
Я сидел и безуспешно пытался пробиться за ту белую пелену, которая однажды открылась передо мной, за пустоту, которую она в себе скрывала. Я понял, что белизна явилась следствием неведомых процессов, инициируемых Белыми Зверями. Мне казалось, что ещё немного – и я пойму всё.
Мне не хватило каких-то мгновений: помешал сначала один, а затем и второй – можно сказать, что это был один сдвоенный – рёв. Торжествующий… и немного растерянный.
Фраг и Бел стали Хищниками.
Белые Звери на время присмирели. Они перестали появляться в окрестностях Деревни и жителюди вздохнули с облегчением.
Но я не мог забыть, что два моих ученика превратились в Хищников и теперь, в отсутствие Белых Зверей, проблему для жителюдей могли представлять они сами.
Но жителюди самостоятельно отыскали выход!
Прогуливаясь в окрестностях Посёлка, я встретил фермера, прилаживающего телячью ногу в развилке невысокого дерева.
– Это для наших Хищников, – пояснил он, видя, как я остановился и наблюдаю за ним.
«Наших Хищников»… Слова были сказаны с особенной теплотой, но, как всё-таки показалось мне, и с некоторой опаской. Совсем лёгкой, наилегчайшей.
– Пусть они обороняют нас от Белых Зверей, – продолжил крестьянин, – а мы будем делиться с ними пищей. Лишь бы… – он закрыл лицо рукой, а когда отнял её, я заметил, что на щеках у него блестят слёзы, – лишь бы не стать таким, как Сален. Когда я вспоминаю его глаза… – и он вновь закрыл лицо рукой.
Сален – один из жителюдей, на которого напали Белые Звери и похитили сознание.
Я удалился, размышляя над изменениями, происходящими среди жителюдей. Они становились не такими безучастными, как раньше. Что-то пробуждалось в них. Что-то влияло на них. Что: меняющаяся обстановка, сами Белые Звери? Или причиной происходящему были какие-то глубинные процессы?
А потом Бел и Фраг погибли. Погибли в схватке с Белыми Зверями, которые наверное, единственный раз в своём существовании объединились для сопротивления врагу. Их всё-таки было несколько. И они напали сразу со всех сторон. А Фраг и Бел так и не смогли объединиться. Пусть они и старались не разлучаться, но… Хищники не могут терпеть ничьего присутствия возле себя, а Подземные и Воздушные никогда не действуют совместно друг с другом.
Самой битвы не видел никто. И кто бы осмелился подойти к месту, откуда доносились невообразимые звуки, утробное рычание, дикий вой и рёв?
А я… я опять ничего не почувствовал. И это удивило и обеспокоило меня. Но обеспокоило больше.
Пусть я и раньше не улавливал ключевых, драматических моментов жизни ни Водных, ни Воздушных, ни Подземных – а только то, что они хотели показать мне. Пусть от Хищников я не получал и этого, а лишь мгновения их смерти, ощущение, переживание её.
Но сейчас я не почувствовал ни битвы, ни смерти. Но битвы – ладно: в моменты колоссального напряжения всех сил не до того, чтобы сообщать кому бы то ни было, пусть и своему Учителю, о перипетиях смертельной борьбы. Но почему я не почувствовал, как они погибли? Почему я хотя бы в этот момент не был с ними? Именно с теми, с кем хотел быть.
Иногда – пока оба были живы – мне казалось, что я улавливаю их мысли, их неосуществлённые мечты: передо мной проплывали то анфилады подземных залов, то просматривающиеся в разрывах облаков поля…
И это не походило на картины, которые я видел неоднократно, и которые мне показывали истинно Воздушные или Подземные. Эти картины были пронизаны… тоской. Тоской невозможности слиться с окружающим, и необходимостью постоянно держаться отдельно от него. И ещё поиском. Поиском кого-то, кто мог и хотел сделать так, чтобы эти картины больше никому не были доступны. Ни для созерцания, ни для жизни. И кого-то требовалось не просто найти, но убить.
Я видел мысли – а может, действия? – Бела и Фрага.
Они уничтожили не одного Белого Зверя. Но не смогли справиться со всеми.
Конечно, если бы они изначально хотели стать Хищниками, всё могло бы закончиться иначе. Но Фраг больше привык действовать руками: Подземные очень редко пускают в ход зубы, а Бел остался достаточно хрупок для схватки…
Но суть дела, скорее всего, не в этом. Главное в различии психологий Хищника – и Подземных, и Водных. А тем паче, Воздушных. Именно тут, по моему мнению, и таилась основная опасность для Бела и Фрага.
Их нашли в тот же день, День Битвы. И, увидев их – вернее, то, что от них осталось, – я понял, что Белые Звери были не бестелыми существами. Ни одно бестелое существо не смогло бы нанести таких ран и увечий. Но, несмотря на небестелесность, на месте сражения не обнаружилось никаких останков Белых Зверей. Никаких, кроме неясного вида ослепительно белых лохмотьев и ошмётков, кое-где перепачканных землёй и кровью. Если каждый из них соответствовал одному Белому Зверю, то мальчики мои потрудились на славу! Но… почему я так и не почувствовал момента их гибели? Хорошо это или плохо? Да, они были Хищниками, но стали-то ими не по своей воле. Да, это их Выбор, однако сделали они его под давлением обстоятельств. И если когда умирал Люст… и те двое, я чувствовал их смерть, и мне было больно их болью, то сейчас я ничего не почувствовал. Что, смерти не было? То есть не в общепринятом смысле, не телесной, а именно смерти сознания? Оно… погибло как-то иначе? Или оно не погибло вовсе? Или их смерть была не столь мучительной? Но почему так истерзаны тела?
Когда я размышлял об этом, со мной неожиданно заговорил Иист.
Сначала я не понял, кто стучится в сознание: уж очень отличительным был Зов. Непохожим ни на Зов Водных, ни на Зов Воздушных, ни на Зов Подземных. До тех пор я ни разу не говорил с Учителем, тем более находящемся так далеко… и в таком состоянии. Нет, вообще ни разу не говорил ни с одним Учителем. Знал, что они есть, но… мы никогда не разговаривали. Почему? Я не знаю… Может, потому что не были знакомы?
– Это я, Иист, – сказал он.
