— Багир, что-то не так?
— Все нормально, Бри. Просто посторонних обычно усаживают с краю и мы сразу подчеркнули, что вы — не посторонние.
— Представляю совету незнакомых вам прежде Михаила и Березку.
— У нас нынче гости? — Теодран задает тему беседы первой же фразой.
— Нет, — Багир качнул головой, — они члены семьи.
— Гм. Ты не находишь это странным? И физиологически не вполне возможным?
— Не нахожу. По нашим законам семья — в первую очередь слияние. Оно есть. Об этом как раз главный разговор.
— То, что ты говоришь, неправдоподобно. Может быть, вы по неопытности приняли за сента обычную эмпатию?
— Позвольте на это ответить мне? — Рафа сосредоточена, как хищник перед прыжком. Мне даже становится несколько неуютно, слишком явное витает напряжение в воздухе. Кивок Теодрана.
— Папа, расскажи совету, как мы с тобой занимались расшифровкой древних иероглифов на плитах затопленного города Тош-Ин-Ма.
— А какое это имеет отношение?.. — Корат явно не ожидал подобной просьбы, однако совет уже повернулся к нему. А кресла-то, оказывается, крутящиеся.
— И все-таки расскажи.
— О чем тут рассказывать? Все знают, что в связи с планами сворачивания посольства мы все ищем для наших детей занятие, которое позволило бы им чувствовать себя полноценными членами общества, будучи запертыми под кислородными куполами на Тош. Я решил, что исследование древней письменности может оказаться интересным Рафе.
Какая неожиданная информация. Сворачивание посольства. Купола… кислородные?
— Багир, это правда?
— Правда, но уже устарело. Однако совет об этом еще не знает.
— Папа, я слышала, поступили снимки еще нескольких новых иероглифических текстов?
— Да, я собирался тебе их передать, но тебя не было дома.
— Ты мог бы показать эти кадры Михаилу?
— Мог бы. Они не секретные. Но зачем?
— Просто покажи.
Корат подходит и протягивает Миху свой комм с какой-то фотографией на экране. Рафа молча кивает и закрывает глаза. Смотрю на Миха и обнаруживаю то самое отстраненно-спокойное выражение лица, которое меня так напугало когда-то в кафе.
— Багир, что с ним?
— Рафа взяла его тело под свой контроль. У них же высший уровень слияния.
— Это так выглядит? Значит, когда он со мной встречался в первый раз…
— Она хотела с тобой познакомиться.
— И напугала.
— Прости, мы не ожидали.
— Да ладно.
Тем временем Мих, покрутив в руках комм и рассмотрев картинку с разных сторон, заговорил непривычно высоким голосом:
— Му-арре-ха рууф…
А в моей голове зазвучал перевод Багира.
— Разведчик пути отправляется сегодня на Обгоняющем Волны, искать ветер для хвоста и водную тропу к закатным землям.
И я неожиданно для себя самой вдруг произношу вслух, складывая смыслы воедино:
— Бегущий по во'лнам уходит сегодня, к закатному краю по водной тропе, и в воздухе запах дрожит приключений. Корабль следопыта, снастями запев…
— На этой надписи все. — Мих, снова знакомый и привычный, возвращает комм отцу Рафы.
— Совет понял, что сейчас произошло? — Рафа «оттаяла», подмигивает мне, довольно улыбается, и даже показалось — высовывает кончик языка. В полумраке удивленно мерцают восемь пар глаз, короткая волна шепота прошла по ряду. А Теодран задумчив, тоже не ожидал, хотя, видимо, о чем-то догадывался.
— Корат, верен ли перевод? Я, к сожалению, не знаю древнюю письменность.
— С точностью до нюансов смысла, частью они подобраны — Корат показал глазами на меня, — Березкой.
— Вот как. Девочка, хочешь сказать, у вас дуата?
— Да. А у них, — кивок в нашу сторону, — тельги.
— И вы затеяли слияние, не поставив в известность клан?
— У меня было ваше разрешение на эксперимент «по близкому личному взаимодействию с представителем людей». Слияние — максимальная форма «близкого личного взаимодействия» и теперь известно, что она возможна. Причем в обоих вариантах сочетания полов.
— Ну и что вы теперь собираетесь делать? Экспериментаторы…
— Жить. — Рафа говорит, оставаясь полностью неподвижной, и даже, кажется, не шевеля губами. — У нас семья.
— Семья у вас, — большой кош спокоен, как будто не замечает нервного Рафиного напряжения. — Багир, ответь-ка мне, как глава этой самой семьи. Вы собираетесь объявить «право особого пути»?
Багир молча теребит ухо.
— Ты чего?
— Держу паузу.
— А «право особого пути» — это что?
— Выделение нового клана, если «ключевой интерес» принципиально изменился.
— Теодран, ты же понимаешь, для этого есть основания.
— Понимаю. Но хотел бы услышать прямой ответ.
— А я бы хотел спросить: каким путем ты собираешься вести посланников?
— Ты знаешь, мы уже идем по тропе назад. Другой нет.
— Не было, — мягко поправляет Багир.
Посол шевельнул хвостом.
— Правильно ли я тебя понял? Ты предлагаешь мне вести клан другой дорогой маленьким шантажом на тему вашего отделения?
— Совсем, совсем маленьким…
— Для чего это тебе? Под такие новости ты вполне можешь создать собственный клан. Многие сочтут возможность совместных семей с людьми достаточно любопытным ключевым интересом.
— И мне придется надолго отвлечься на формирование клана и прочее. Не вижу смысла, если нас не вынудят. И не верю, что ты этого не понял. Тест на адекватность?
— А как иначе? — Посол усмехнулся в усы. — Вы становитесь слишком важны в новых условиях. Особенно с учетом ряда проблем.
— Например?
— Например, защита ваших человеческих членов семьи. Спецслужбы корпораций Основы наверняка постараются до них добраться, если всем станет очевидно, что за ними стоит Тош. Но они — люди и мы не можем официально объявить их своими, не раскрыв информацию о слиянии.
— Что крайне нежелательно. Но есть другой способ — «совместное предприятие».
— Поподробнее, пожалуйста, — предложил голубоглазый кош, сидящий слева от Кората.
— По существующим договоренностям между людьми и кошратами обмен технологиями может происходить в двух формах. Продажа технологий или совместное предприятие. Пока нами использовался только первый способ. Работники-люди нас не интересовали. Но я посмотрел документы: люди, входящие в такое предприятие, подчиняются законам Тоша, а не Основы. Не знаю уж почему…
— Я могу объяснить.
