Складывалось ощущение, что второй просто играет с ним.
…Из продуктового магазина Алекзандер выбрался через разбитую витрину. Рюкзак приятно оттягивали две банки с консервированными томатами. Сверившись с картой, Блек смог сориентироваться и направился в основную квартиру. На полпути домой он увидел новую деталь в привычном пейзаже. Подойдя ближе, Блек выдохнул сквозь зубы и торопливо вытащил из ранца лом.
На первом этаже дома № 16 по шоссе Армстронга располагалось отделение национального банка. По обе стороны от входа в него стояло по клумбе, заросшей желтыми цветами, названия которых Блек не знал. Ничего необычного — после распространения электродвигателей в городах прибавилось зелени. Вот только сейчас в одну из клумб был воткнут деревянный кол. А на него насажена человеческая голова.
— Нет, нет, нет, только не здесь, — бормотал Блек, затравленно оглядываясь и осторожно подходя ближе. — Опять. Он же отсекает меня от продуктов.
Подойдя ближе, Алекзандер убедился, что голова на колу принадлежала манекену. Вот только сейчас она была измазана краской, сильно напоминающей подсохшую кровь. Выдавал только резкий, характерный запах. Той же краской был перепачкан фасад банка.
* * *
Студент-практикант Чед Уорнер посмотрел на экран монитора и тоскливо вздохнул. Метки испытуемых, транслируемые на интерактивную карту города, оставались на прежних местах. Еще бы — эти счастливцы могли спать, сколько хотели, им не приходилось торчать в тесном кабинете с восьми часов утра.
Чед знал, что старшие коллеги придут ближе к девяти. Первые недели он дремал, сидя перед рабочим блоком. Подпирал голову рукой, закрывал глаза и прекрасно спал. Поскольку практикант сидел спиной к входу в кабинет, он всегда успевал открыть глаза в нужный момент.
Но сейчас было не до того. Вскоре практика заканчивалась, а работа почти не сдвинулась с места. Студент Уорнер по старой привычке откладывал все до последнего момента. Этот самый последний момент приближался, и Чед приступил к мобилизации сил. Тем более что материала хватало: по протекции дяди он попал в весьма перспективный проект.
Еще раз тяжело вздохнув, Уорнер открыл текстовый редактор и начал писать, торопливо стуча пальцами по клавиатуре:
«Сложно описать действие «Зевса». Представьте, что вы поумнели и поглупели одновременно. Абстрактное мышление блокируется. И вы уже не сможете осуществить простейшие вычисления и логические заключения. Даже таблица умножения станет недоступной. Точнее, ненужной. После «Зевса» вы сможете самостоятельно добыть провизию, разжечь костер, обеспечить себя кровом, опираясь лишь на инстинкты.
Разумеется, «Зевс» — это не только препарат. В основе получаемого эффекта — курс сеансов психического воздействия. Препараты в составе инъекции снижают сопротивление психики заложенным установкам. Так же химическое воздействие позволяет ограничить эффект во временном горизонте».
Перечитав написанное, Чед покачал головой. Никуда не годится. Опять пошла литературщина. Ему всегда тяжело давалась научная речь. Уорнер удалил написанный текст, тихо выругался. Посмотрел на монитор. Там ничего не изменилось, метки остались на прежних местах. В небольшом всплывающем окне транслировался пульс подопытных.
Технология подобных социологических и маркетинговых исследований была отработана. В контрольные браслеты подопытных встраивались маячки, позволяющие отслеживать их перемещение. Обычно записи отправлялись на сервер поздним вечером или ночью. Удобно и для подопытных, и для самих исследователей.
Но в рамках данного эксперимента «подвергались риску жизнь и здоровье испытуемых», как это было написано в одном из официальных документов. А это значило, что перемещение объектов необходимо отслеживать в реальном времени. Если с людьми в городе что-то случится, скорую помощь им окажет бригада медиков из воинской части, расположенной в четырех километрах от города.
Зевнув, Чед снова посмотрел на монитор. Бело-серая карта, на ней яркие метки. Как и было принято в научном сообществе, объекты эксперимента обозначались зеленой меткой, контрольные — красной.
Минут пять Уорнер честно пытался выдавить из себя хоть слово, но ничего толкового не выходило. Признав свое поражение, Чед тяжело вздохнул и опустил голову на сложенные руки. До прихода коллег оставалось целых сорок минут.
* * *
Алекзандер отступил на полшага от фрагмента манекена, примерился и снес страшную метку ударом короткого лома. Перемазанная краской белая пластиковая голова весело поскакала по асфальту.
— И так будет с каждым, — с нажимом проговорил Блек. Но потом он честно признался: — Хотя кого я обманываю? Ни разу в жизни не дрался. И не уверен, смогу ли вообще ударить человека хотя бы кулаком. Не говоря уже об этой железяке. Да и позволит ли тот достать себя?
Очередная метка на его пути. Слишком большая частота, чтобы все оказалось цепочкой совпадений.
— Если рассмотреть возможность увидеть четыре метки за неполную неделю с точки зрения теории вероятности, то получится… — Алекзандер снова развернул карту, после долгих поисков достал из ранца красный маркер и отметил новый знак второго, — получится полная чушь. Потому что теория вероятности не занимается обколотыми препаратами сумасшедшими. Нужно сменить жилье. Опять.
Алекзандер взвесил в руке лом и мрачно усмехнулся:
— Правду говорят, обстановка определяет мышление. Когда единственная компания — дикарь, поневоле сам начинаешь думать как первобытный человек. Нужен огнестрел. Так будет безопасней. Сколько раз в жизни мне доводилось стрелять? Только на дне рождения у Ллойда. Пять выстрелов, ноль попаданий. Ладно, будем надеяться, что в трезвом виде я покажу лучший результат.
Вот только одна заминка. Все огнестрельное оружие должны были вывезти в первую очередь. Или же сделать максимально недоступным для посторонних людей.
Алекзандер все чаще вспоминал пятикомнатный пентхаус. В углу комнаты, обставленной под старомодный рабочий кабинет, стоял оружейный сейф. Высокий стальной параллелепипед, украшенный стилизованным изображением глухарей на фоне поднимающегося солнца. Обычный сейф, Алекзандер когда-то видел похожий, зайдя в оружейный магазин. Но самое интересное — сейф был опечатан. И целостность печати не нарушена.
Что бы там ни хранилось, оно до сих пор оставалось внутри.
Прежде Блек не думал о том, чтобы открыть сейф. Во-первых, не было такой потребности. Алекзандер до последнего надеялся, что в ходе эксперимента они со вторым не пересекутся. Во-вторых, даже появись у него эта самая потребность, возможности открыть дверь у него не имелось. Соваться с ломом и молотками было попросту несерьезно.
