...На столе - две чаши, прикрытые листами бумаги. В каждой - пол-зитта воды, дневная норма на сегодня. У Аракси норма, как и у отца, потому что он тоже сражается. Начал вчера, когда был второй земной штурм, и над предпольем, чёрным, сплошь вывороченным снарядами и минами, покрытом руинами передовых фортов, расчерченным математическими, выверенными от и до, линиями земных траншей и других укрепелний, страшно, звонко, с каким-то длинным шипением долбили земные барабаны, перемежая своим боем в перерывах стонущую, но в то же время угрожающую музыку ещё каких-то инструментов.
Земляне всегда ходят в атаки под эту музыку. Она бьёт из невидимых мощных динамиков - словно бы из-за горизонта. Отец говорит, что её транслирует живой оркестр...
...Вчера утром, ещё в темноте, земляне усилили огонь. Появились самолёты-штурмовики, поливавшие градом снарядов и мелких бомб и ракет оборонительные площадки. Рвались - глухо, словно бы ковёр выбивают - бомбы с газом, который вязко тёк в щели и трещины. Так продолжалось до рассвета. А потом над краем поля - там, где земные позиции - развернулось в пол-неба чудовищное алое знамя с золотым знаком, боевой штандарт Земли. Оно угрожающе, тяжко колыхалось - как будто ходили на небе кровавые волны. Ударили и заполнили всё пространство до самой крепостной скалы барабаны, взвилась музыка.
И началась атака. Вторая.
Первой атаки Аракси не видел, потому что был внизу, в подземельях. Но бойцов стало не хватать почти сразу, и он сперва стоял на подаче у одного из шаровиков - таскал четырёхзвеньевые тяжёлые кассеты к коротко, упруго бумкающему жерлу.. И замер от ужаса, когда увидел в бойницу - СКОЛЬКО землян. И СКОЛЬКО у них техники. Жуткая серо-зелёная лавина катилась на крепость, извергая потоки дымов, металла и пламени. Аракси даже не сразу понял, что земляне вооружили туземцев, а собственно их войска - это техника и похожие на наконечники выброшенных вперёд копий ударные группы. Он даже застыл на миг около бойницы, забранной подвижным прозрачным щитом - понадобилось усилие воли, чтобы сдвинуться с места...
...Земляне хорошо разведали оборону и умело составили план атаки. Они неожиданно быстро ворвались на нижний передний ярус. Как раз когда Аракси спустился туда на лифте за боеприпасами. Дверь открылась, и он увидел, что ниже галереи идёт свирепая драка. Дрались все и чем попало. Стреляли в упор, били друг друга клинками, обломками камня, складными станинами, ящиками, шлемами... В проломах клубились дым и пыль. Через них лезли и лезли полусогнутые чёрные фигуры - казалось, дым их и порождает, как неживых воинов злого хадди Маэр'гэзо - и не спешит на помощь своим бьющимся потомкам отважный удалец Асгерран... Мальчишке запомнилось одно - чёрные рты землян. Они были в шлемах, но рты почти свободны, и эти рты казались чёрными ямами, изрыгавшими жуткое "ырррааааа!" - то ли вой, то ли рёв.
Потом он увидел отца. Над лестницей справа отец - без шлема - дрался врукопашную с огромным - Аракси не просто показалось так, землянин был гигант даже для рослых сторков - землянином. Каждый сжимал левой рукой правую руку противника. В руках были тесаки. Ниже на лестнице недвижной жуткой грудой лежали оба отцовских адъютанта и пятеро землян - мёртвые.
Землянин хрипло, жутко рычал. Отец молча скалился. Лицо у него было таким страшным, что Аракси едва не побежал обратно в лифт - запереться, уехать, не видеть, не помнить!
Но отец проигрывал. Вздох за вздохом. Палец за пальцем. И это тоже было страшно, и от этого тоже надо было бежать, но...
...СТОЙ, вдруг сказал Аракси голос - тихий, но суровый и непреклонный, чем-то похожий на сухой, безразличный, необсуждаемый голос прадеда, умершего в прошлом году. И этого было достаточно. Он снова стал самим собой. Мужчиной рода Шаттард.
Он побежал. Но не в лифт, а вперёд. И прыгнул с последних шагов, крикнув: "Хадрра!" - чтобы убить остатки страха. И повис на землянине - на спине и руках - мёртвым грузом.
И этого было достаточно, чтобы отец, освободившись, оттолкнул и ударил противника - в рот наотмашь - тесаком. Почти отрубив верх головы вместе со шлемом. Чужой листовидный тесак вылетел из руки землянина, с упругим, до смешного ясным звоном запрыгал по металлическим ступенькам лестницы и упал на трупы.
Аракси оказался под заваливавшимся врагом - тот бы его покалечил своей тяжестью, не откатись мальчишка стремительно в сторону. Его обдало кровью - рухнувшее изувеченное тело обливалось ею. Отец схватил его за шкирку, поднял, бросил к лежавшему неподалёку телу сторка, вооружённого трёхствольным лазером-вертушкой, выкрикнул: "Стреляй, куда покажу! - и выкинул руку. - Туда!"
И Аракси - залёгший за вертушкой, как учили на недавно только начавшихся занятиях Рантшпайра - начал стрелять, куда указывала отцовская рука сбоку - окровавленная, каменно-твёрдая.
Эта же рука потом, после боя, после отбитой всё-таки атаки, хлестнула его по щеке - как посмел оставить место в расчёте?! И она же легла на плечо - будешь моим адъютантом...
...Вчера вечером он хотел отнести воду маме и трём младшим сёстрам - они ведь получали уже два дня по четверти зитта, в два раза меньше, чем он. Пить очень хотелось, но он думал: мама и сестрёнки хотят пить сильнее. И понёс, отпил только половину, хотя рот жил своей жизнью, жадной и тупой, старался впиться губами в край чаши и вытянуть всё до капли.
Понёс. Но мать встретила его на пороге. Увидела чашу и, скривив губы, сказала спокойно: "Пошёл вон, дурак." Потом ушла в комнаты, и Аракси, стоявший с этой чашей на пороге, услышал её весёлый голос: "Ну что, разучим следующий куплет, дочки?!"...
... - Аракси, ты очень невнимателен, - в голосе отца снова недовольство.
- Прости, отец, - мальчик наклонил голову.
- Ты боишься? - в голосе отца не было насмешки. Аракси покачал головой:
- Нет. Я думаю о том, что происходит.
- Ничего не происходит, - усмехнулся комендант. Углом губ; землянин сказал бы "двинул ртом", но для сторка это была усмешка, даже почти смех. - Ты знаешь Историю Народа. Такое бывало - дикари на какое-то время ухитрялись победить на каком-то участке. Кончалось это всегда одинаково.
Аракси снова наклонил голову. Конечно, отец прав. Это обязательно будет. Придёт Флот. Появятся в небе тысячи десантных бауттов, прольют огонь на землю, с них сойдут сверкающие золотом и огнём соорды, и земляне побегут, разбитые, и не смогут убежать. Сторкад не может проиграть, отец прав.
Ему стало легче. Намного легче. И он только по-настоящему улыбнулся в ответ на голос отца:
- Аракси! Положительно так невозможно - ты совершенно ушёл в себя! Я накажу тебя, сын!
