Увидев мир, Лилит опечалилась, ибо ненавидела она детей Адамовых, и не смогла простить тому измену. Не сказав Каину, дети его, влекомые Лилит, нарушили законы и снова смертные стали жертвами вампиров. Узнал Каин и рассердился. Пошел войной на жену свою, да только силы были неравные. Столкнула Лилит мужа в бездну, и пал первый город, пал в крови и нечистотах. Ушла и Лилит, с тем, чтобы возникнуть в новом времени и в новой тьме. А тринадцать внуков Каина, самых сильных и ненасытных нетопырей, свободные от натисков и полные желания, начали создавать себе подобных. И каждый последующий был страшнее предыдущего. Стали звать их Антедилувиане, а их дети, созданные по их образу и подобию, унаследовали магические силы и проклятие Антедилувиан. Так были созданы вампирские кланы.
Каждый род выбрал часть света, и ушел во мрак, сея хаос, ужас и печаль. И хотя каждое поколение было слабее предыдущего, численность его возраста в тысячность раз. В зиггуратах Вавилона во дворцах Крита, в трибуналах Рима вампиры правили подобно темным тиранов, всегда используя смертных как пищу и безвольных рабов. Вампир воевал с вампиром, клан с кланом, и так — от древних раздоров Первого Города — родилась великая месть, которая продолжается и сей день. Красный род множился и процветал, когда достиг времен раннего Средневековья. В то время много вампиров правили открыто, держа крестьян и лордов одинаково в своей ночной хватке. Вампирское население достигло огромных количеств, и казалось, Земля будет принадлежать Красному роду вечно.
И пришел на землю Дракула, посвященный в вампиры гигантским нетопырем. Ядовитая кровь вспенилась, явив миру новую силу и могущество. Ибо выбрала его судьба дабы исполнить черное предназначение.
Томимый вечной жаждой, выбрал Дракула себе суженую. Мать жены своей. И было то хорошо. И было то и правильно. Через зло и черный навет рождается новый союз. Но ослепил свет ясные очи Аргенты, опутал путами сомнения и предательства, и прокляла она князя на вечность и один день, чтобы сойтись с ним в последнем бою и решить участь Красного клана.
* * *
Наконец-то! Выскользнула, закутанная в пушистые меха. Натянула на руки перчатки, огладив каждый пальчик. И так была хороша, что Дракула с трудом удержался, чтобы не броситься вслед. Вроде всего ничего — проспект меж ними — но Аргента по-прежнему недосягаема и недоступна. Скроется прежде, чем он успеет подойти к ней.
Как он скучал! Как тосковал бесконечными ночами во Франции, в Италии, Англии и Америке. Бежал сам от себя, и повсюду находил ее. Сколько ж может длиться эта пытка?
Аргента обернулась, почувствовав его присутствие. Алый рот скривился в брезгливой гримасе, и решимость вновь покинула Дракулу. И тут же вспыхнула ревность. Прилизанный господин подхватил красавицу под локоток, увлекая и уговаривая. Она насмешливо смерила его с головы до ног, плотоядно улыбнулась и согласно кивнула. Ревность сразу же улеглась. Похоже, не рассматривает этого типа как поклонника, он всего лишь пища, богатая белком.
Вдруг Аргента обернулась, и Дракула, вышедший из тени, изумленно помотал головой. Невероятно, но Аргента показала ему язык!
* * *
…Турецкий султан умирал. Рана на ноге, вначале неопасная, вдруг нагноилась, и пошла отрава по всему телу. Поговаривали, что великого Мехмеда отравили собственные сыновья, устав ждать, когда отец отойдет в мир иной. И вот теперь он лежал в своей опочивальне, ожидая, когда же придет смерть. Но смерть задерживалась.
На горячий лоб легла прохладная ладонь. Он втянул в ноздри запах жимолости, и улыбнулся.
— Ты все-таки пришла, обманщица!
Аргента присела на край постели.
— Никто и не думал обманывать тебя, Мехмед. Разве мудрый полководец не знает, что не вся правда еще не есть ложь?!
Он открыл глаза.
— Правду, говорят, что вампиры не стареют. А сердце у тебя есть?
Аргента приложила его горячую руку к левой груди — мол, сам послушай.
— Ты пришла забрать мою душу?
— Я пришла предложить тебе сделку.
— Еще одну?
— Почему бы и нет?
— Не торопись, Аргента, — раздался знакомый голос. — У меня тоже есть, что предложить Мехмеду.
— А говорили, что ты погиб, Дракула!
— Слухи сильно преувеличены.
Кряхтя, Мехмед поднялся и сел, опершись спиной на подушки. Компания подобралась на редкость разношерстная. Рядом с Аргентой стоял настоящий гигант: на массивный лоб падали смоляные кудри, мелко посаженные глазки с ненавистью смотрели на князя. Всем своим видом он показывал, что готов защищать свою госпожу до последней капли крови. А уж своей или чужой, время покажет.
На стороне Дракулы были двое — древняя старуха, с трясущимися руками и мужчина в полном расцвете сил и желания.
— Всегда мечтал умереть в гуще событий! — пробормотал Мехмед.
— Подожди, Мехмед, умирать! У меня к тебе предложение!
— Как, и у тебя тоже?
Дракула и Аргента скрестились взглядами.
— И что вы хотите предложить? — не унимался Мехмед.
— Клан вампиров! — одновременно выкрикнули зять и теща.
— Он мой!
— Мой!
— Хотелось бы поподробнее! — Мехмед так увлекся, что забыл о боли и дурном запахе, пропитавшем всю постель.
— Видишь ли, Мехмед, — начал Дракула. — Человек превращается в вампира в процессе, который мы называем Высвобождением. Хотя, может быть, стоит назвать это переррождением. Став вампиром, ты рождаешься во второй раз. Высвобождение напоминает обычную «трапезу» обычного вампира, который лишает свою жертву крови. Но, выпивая всю кровь, вампир должен вернуть жертве хоть каплю или две своей крови.
— А если я умру, не дождавшись перерождения?
— Если тело твое будет теплым, то есть еще шанс стать одним из нас.
Когда кровь вампира отдана жертве, она пробуждает новые силы. Но в течение примерно двух недель ты будешь чувствовать себя странно: твое сердце не будет биться. Затем ты научишься использовать кровь, и овладеешь способностями нашего клана.
— А у нее какой клан?
— Такой же, как и у меня.
— Тогда почему вы стоите на разных сторонах?
— Все вампиры друг другу соперники за пищу и власть над смертным миром.
— А я жертва?
— Да, сейчас ты жертва. Жертва вампира выслеживается не днями, а месяцами, иногда и годами. И если ты станешь одним из нас, то твой хозяин будет следить за тобой, проверяя, стал ли ты тем, кого мы хотели получить, оправдал ли ты возложенное доверие.
— И я должен выбрать? Тебя или ее?
— Именно так. Ты все равно присоединишься к нашему клану, хочешь ли ты того или нет.
