В кабинете был страшный беспорядок – деревянные стенные панели пробиты выстрелами, стекла шкафа блестели стеклянной крошкой на полу вперемешку с бумагами со стола. За столом сидело тело героического подполковника, все еще сжимающее в руке именной «стечкин». Сидело только тело – голова старого вояки, крайне неаккуратно отделенная от разорванной шеи, смотрела на лейтенанта пустыми глазницами с ковра. Морщинистые плохо выбритые щеки были зверски исцарапаны, а на губах застыла кривая усмешка. На залитом кровью столе лежал, почти пополам разорванный девятимиллиметровой пулей, кошачий трупик. Еще одну кошку старый подполковник прижимал левой рукой к изодранному кителю, как будто в приступе нежности – у кошки была свернута шея.
- Кошки… - тихо пробормотал прапорщик, - вот оно что…
Лейтенанта тихо трясло. Если бы сейчас выскочил откуда-то неизвестный убийца, он бы, наверное, бросил автомат и с диким криком забился в угол, закрыв руками глаза. Происходящее настолько не укладывалось в уставные схемы и скучноватую, но привычную картину мира, что Михаил чувствовал себя на грани помешательства.
- Товарищ прапорщик, слюшай, что делать будем, а? – Джамиль изо всех сил старался выглядеть бесстрашным джигитом, но автомат в его руках ходил ходуном.
- Кошки… - повторил задумчиво Борух, - у нас ведь их в гарнизоне чертова прорва, так?
- Так точно, товарищ прапорщик – ответил слегка зеленоватый сержант Птица, - я еще удивлялся всегда, откуда их столько? Думал, может их научники из бункера подкармливают… Для опытов, например… Голов двести, навскидку, а может и больше…
- Лейтенант!
Михаил с трудом понял, что прапорщик обращается к нему.
- Ты, как старший по званию, - (у Успенского успела мелькнуть в голове мысль, что прапорщик сейчас скажет «должен принять командование» – и мысль эта вызвала моментальную панику), однако Борух продолжил – сейчас свяжешься со штабом округа и попросишь подкрепления…
- Сказать, что на нас кошки напали?
- Тогда тебе вместо подкрепления санитаров пришлют… Скажешь буквально следующее: «Гарнизон атакован неизвестным противником, есть потери в живой силе и технике» – и отключишься.
- Потери в живой силе и технике? Но их же…
- Будут. – уверенно сказал прапорщик, и спорить с ним почему-то не хотелось...
Узел связи находился этажом ниже. По штатному расписанию там должен был находиться дежурный, но, по недостатку личного состава, в субботу его не ставили – банный день. В гарнизоне в этот день вообще оставалось человек двадцать… Держа автоматы наизготовку, вся компания ссыпалась, грохоча сапогами, по лестнице и побежала по коридору. Дверь в комнату была приоткрыта…
Лейтенант как-то сразу понял, что они там увидят. Уж слишком все происходящее напоминало кошмарный сон, когда ты бежишь, бежишь, а спасения нет, и ноги начинают вязнуть в сгущающемся воздухе… Предчувствия его не обманули – узел связи был начисто разгромлен. Могучим железным ящикам стационарной радиостанции мало что могло повредить, но все провода были перегрызены или оборваны, а телефонные аппараты проводной связи разбиты. В принципе, грамотный радиомеханик мог бы все это починить за пару часов, но радиомеханика не было – банный день. Впрочем, оказалось, что нет и двух часов – с окраины городка донеслись звуки заполошной автоматной стрельбы. Два или три автомата промолотили безостановочно, непрерывной очередью выплевывая содержимое рожков – и смолкли. Наступила тишина.
- Началось… - тихим безнадежным голосом сказал прапорщик,– страшнее кошки зверя нет…
Не сговариваясь, четыре вооруженных человека бросились к выходу.
Навстречу им по плацу бежал человек – вид его был страшен. Зеленое х/б практически не имело уже рукавов – вместо них свисали полоски разлохмаченной окровавленной ткани, по предплечьям струилась кровь, оставляя темные капли на асфальте плаца. Прапорщик Мешакер узнал своего лучшего сержанта только по лычкам – лицо бегущего превратилась в кровавую маску. Сержант пытался на бегу вытереть заливающую глаза кровь несуществующим рукавом – но только размазывал красные полосы. Бросив это безнадежное занятие, он на ощупь, не прекращая бежать, отстегнул пустой магазин у болтавшегося на шее автомата и начал копаться в подсумке, пытаясь достать новый. Рожок запутался и не желал выниматься – окровавленные пальцы впустую скользили по желтой пластмассе, оставляя на ней красные следы. За ним, накрывая кровавую капель следа разноцветным лоскутным покрывалом, выбегали на плац кошки.
Никогда прежде лейтенант Успенский не видел столько кошек сразу… Да и, наверное, никто из людей – кошки всегда считались не стайными животными. Однако сейчас они бежали плотной массой, плечом к плечу – на плац как будто вытягивался мохнатый ковер, усеянный точками злых зеленых глаз. Стремительность и слаженность их движений поражала и вызывала невольный ужас. Казалось - их здесь тысячи.
- Сергеев, ложись! – заорал прапорщик, вскидывая автомат
Сержант среагировал мгновенно – как подкошенный рухнул на плац и резво откатился в сторону, продолжая лапать правой рукой застрявший в подсумке магазин. Трескучая очередь разорвала воздух над плацем – АКМ как живой бился в руках Мешакера, поливая свинцом плотные ряды нападавших. Через пару секунд вступили в дело автоматы Джамиля и Птицы, и только лейтенант никак не мог сдернуть внезапно вспотевшими руками тугой предохранитель. Несколько секунд, показавшихся Михаилу вечностью, он видел, как оболочечные автоматные пули рвут в клочья маленькие мохнатые тельца, как взлетают фонтанчиками кровь и ошметки шерсти, как, несмотря на потери, накатывается пестрая волна – и тут, когда наконец щелкнул предохранитель, кошки не приняли боя. Лоскутное покрывало распалось на отдельных животных, которые с истинно кошачьим проворством метнулись в разные стороны. Запоздалая очередь лейтенанта бесполезно хлестнула по плацу, выбивая из него асфальтовую крошку.
Пыльная поверхность асфальта теперь была покрыта кровью и кошачьими трупиками, в воздухе висел синий и горький пороховой дым. Поскальзываясь на рассыпанных гильзах, прапорщик бросился поднимать Сергеева. Вытирая ему лицо носовым платком он приговаривал:
- Ничего, ничего, жить будешь… Главное – глаза целы…
- Товарищ, прапорщик, они там всех… Никого не осталось – одни трупы… И у складов, и в столовой, и часовые даже выстрелить не успели… - сержанта трясло от пережитого ужаса, - Они кинулись на нас с крыши – целая куча чертовых кошек… Мы начали стрелять – но все произошло так быстро! Один я уцелел, остальные…
