Бедная старушка Земля себя уже давно исчерпала, остальные планеты Солнечной системы почти не имели ресурсов, и вся надежда человечества возлагалась теперь на «Коперник». Следом за звездолетом, на расстоянии светового года шли два титанических размеров сухогруза, каждый несколько сотен километров длиной, готовые принять внутрь себя целые континенты полезных ископаемых.
Все верили в успех.
Планета, на орбите которой находился звездолет, оставалась последней в системе звезды Бетельгейзе. Остальные две были полностью обследованы и признаны «пустышками».
— Ты понимаешь, что это конец нашей цивилизации? — продолжал кипятиться капитан. — Мы облажались по полной программе! И ученые эти, тоже облажались! У нас нет больше топлива для дальнейшего полета!
— Но, послушайте, капитан, — проговорил помощник. — Мы еще можем дождаться «грузовиков» и использовать их запас. Хватит облететь половину галактики.
— И бросить их здесь гнить?! — возмутился капитан, делая какие-то расчеты на компьютере. — Их для этого, что ли, создавало целое поколение лучших инженеров Земли? Мы просто не имеем на это право.
Терминал негромко пискнул, выдавая на экран длинные вереницы цифр. Капитан быстро пробежался по ним взглядом, тяжело вздохнул и, резко развернувшись, плюхнулся в свое кресло.
— Должен признать, ты прав. Это наш последний шанс. Один сухогруз мы можем принести в жертву ради будущего человечества.
Тем временем запищал сигнал интеркома. Капитан протянул руку к панели, нажимая кнопку. В рубку ворвался взволнованный запыхавшийся голос одного из техников:
— Капитан! У нас в шестом секторе нечто странное! Вы должны это видеть!
Жестко выругавшись и оставив помощника вместо себя, капитан спустился в транспортный отсек, сел в катер и, спустя несколько минут, уже входил в тонкие слои атмосферы. Система навигации сразу же взяла пеленг, направляя летательный аппарат в сторону планетарного лагеря геологов.
Легкий удар о землю.
Качнувшись на посадочных опорах, катер замер, еле слышно потрескивая остывающей обшивкой. Сквозь поднявшуюся при посадке пелену пыли и песка к нему уже бежали три человека.
Когда пыль, наконец, осела, старший техник произнес:
— Поверхность провалилась час назад. Мы только успели вовремя транспорт убрать, а остальное оборудование ушло вместе с почвой вниз. Зато посмотрите, что там появилось!
Люди стояли на краю большой, но не глубокой расщелины. Метрах в десяти от них, на засыпанном камнями дне, стоял мрачный, не тронутый коррозией странный аппарат, напоминающий экскаватор. Такой модели никто раньше не видел.
— Помогите мне спуститься, — попросил капитан, цепляя страховку себе за пояс.
Соскользнув на дно, он осторожно подошел к неизвестной машине и внимательно, стараясь не прикасаться, осмотрел ее.
Сверху донесся голос главного техника:
— Вы когда-нибудь видели такой знак, капитан? Там. У него с боку.
Из-под слоя пыли проглядывала красная пятиконечная звезда.
2255 год. Планета Сириуса Б — Посейдон. Кладбище
Небольшой блестящий флаер завис над поверхностью планеты-океана, едва не касаясь днищем воды. Впереди возвышался единственный на Посейдоне клочок суши — каменный остров, размером с футбольное поле. А на его базальтовых глыбах стоял высокий белоснежный храм.
То, что это именно храм, Майкл понял сразу. Такие здания встречались и на Земле, хотя здесь, вместо крестов, купола украшали пятиконечные звезды. Как странно...
Уже около года экипаж исследовательского корабля среднего класса, не имеющего имени, а только длинный бортовой номер, находился на этой планете с единственной целью: найти полезные ископаемые. Все прочие компании Земли давно махнули рукой и отошли от поисков, но только не «American Expedition». Она билась до последнего.
Что с того, что за двести с лишним лет ни на одной планете, посещенной людьми, не нашлось ни железной руды, ни нефти, ни газа? На них даже растительной жизни не было — только голые скалы и песок. Компании, занимавшиеся до этого геологоразведкой, начали производить альтернативное топливо и сверхпрочный пластик, а натуральные материалы стали иметь стоимость драгоценных камней.
Глава «American Еxpedition», Рэй Брендберг, искренне верил, что на Посейдоне, под толщей океанских вод, хранятся последние в галактике бесценные минералы. Он вложил все оставшиеся финансы в подготовку космического корабля для полета на эту водную планету, после чего объявил компанию банкротом.
Здесь, на орбите, сейчас медленно дрейфовали в виде стометрового наконечника стрелы, его надежды и фантазии. На обоих бортах корабля, помимо логотипа компании, красовались изящные круги, состоящие из серебристых звездочек. Эмблему Федерации должно было иметь каждое судно.
Почти год Майкл Брендберг, сын Рэя, каждый вечер прилетал к острову, останавливал флаер над водой и часами смотрел на белую, украшенную сверкающими куполами, неизведанную тайну.
Она манила и притягивала его, заставляя думать о ней каждую минуту, каждый час, каждый день. И ему уже было наплевать на полезные минералы, якобы скрытые на дне океана. Все его мысли витали вокруг прекрасных пятиконечных звезд, горящих ярким пламенем в свете заходящей за горизонт звезды.
Храм был окружен невидимым барьером, преодолеть который не смог ни один человек. Какими способами они только не пытались пробиться вовнутрь — все тщетно. Силовое поле выдерживало даже прямое воздействие мощного промышленного лазера.
Вскоре Майкл начал медленно сходить с ума. Все члены экспедиции были обеспокоены этим событием, но сделать уже ничего не могли. Он весь день сидел в своей каюте, ни с кем не разговаривал, а вечером садился во флаер, летел к храму и проводил возле него всю ночь. На следующий день все повторялось. И так могло бы продолжаться еще бесконечно долго, пока не произошел несчастный случай.
Воодушевленный какими-то своими иллюзиями, Майкл разогнал машину до сверхзвука и врезался в барьер. Яркая вспышка пламени на мгновение осветила ночной океан. Горящие куски пластика брызнули фейерверком во все стороны, осыпаясь на холодный камень. Но человека среди остатков флаера не было.
Искореженное тело Майкла Брендберга лежало на ступеньках храма, а в силовом поле был четко отмечен светящийся проход.
Когда на утро экипаж корабля увидел это зрелище, у всех возник один-единственный вопрос: почему? Ничто до этого не предвещало самоубийства. Или жертву?
Войдя в здание храма, люди остолбенели. В лучах дневного света, проникающего через узкие окошки, были видны сотни человеческих тел. Мужчины и женщины, задрапированные в черные одежды, лежали ровными рядами вдоль стен. Словно только вчера умершие, их тела были нетленны.
