– Ты готова? – спросил я у нее и, не дожидаясь ответа, применил карту портала и шагнул в открывшийся голубой разрыв в пространстве.
* * *
После тьмы подземелья темнота старой ратуши уже не казалась такой непроглядной, хотя солнце почти зашло и лучи больше не проникали сквозь оконца у потолка. Огарок свечи на столе все еще горел, но Костоправ спал, опустив голову на сложенные руки.
– Готфрид, – сказал я, подходя к нему. – Проснись, я вернулся. Демон мертв, а я принес катану.
В воздухе жужжали мухи. На столе и на полу вокруг были разбросаны кости. Раньше Готфрид не допускал такой неряшливости.
– Костоправ? – спросил я и потеребил его за плечо.
Готфрид был мертв. Кто-то перерезал ему горло.
Я успел отшатнуться, и просвистевшее в воздухе щупальце ударило по столу, разнося его в щепки, опрокидывая тело Костоправа вместе со стулом на пол. Упавшая свеча погасла. Я выхватил многозарядный пистоль и замер, прислушиваясь к темноте.
«Здесь тролль», – прошептала Эллис.
Во тьме послышался смех, словно звук катящейся лавины.
«Ты еще жив, Игорь Ламберт», – сказал тролль.
Я услышал, как опускается его щупальце, и в последний момент успел отпрыгнуть, перекатился, вновь вскочил на ноги. Щупальце процарапало когтями каменные плиты на полу и уползло обратно во тьму. Я выстрелил в направлении, куда оно исчезло, и вспышка на мгновение осветила зал.
– Я убил твоего босса! – прокричал я.
«Ты говоришь о Ефимовском? – рассмеялся тролль. – Он мне никто. Я только был при нем. У меня лишь один хозяин».
Новая атака монстра, но на этот раз я успел отразить ее катаной. Отрубленное щупальце упало на пол. Тролль заревел. От его рева и ударов вздрагивали стены. Я выстрелил на звук, и рев затих. Было слышно, как на полу извивается отрубленное щупальце – шур-шур-шур, шур-шур-шур. А потом послышались шаги, и в темноте вспыхнул магический кристалл. Он прочертил дугу в воздухе, упал и покатился по полу к моим ногам. Я выстрелил в показавшуюся на мгновение человеческую фигуру, но опять промахнулся.
«Ламберт, я могу прикончить тебя прямо сейчас, но давай решим все поединком. Как дрались на площади мои предки. Как испокон веков мужчины решали свои проблемы. Так уж и быть, я останусь в человеческой форме. Один на один, Ламберт, поединок на мечах».
…Темная подворотня, пистоли в наших руках, каркающий смех нищего.
– Хорошо, я согласен!
«Осторожнее, Игорь, – произнес голос Эллис. Как же он отличается от грубых мыслей тролля. – Позволь мне слиться с тобой, впусти меня в свое сознание. Вместе мы будем сильнее».
Я мотнул головой, спрятал пистоль в кобуру и достал из ножен катану. В круге света от кристалла появился тролль в облике самурая. Мой враг сжимал два меча. Его тень шевелилась щупальцами, моя ощетинилась когтями. Тени вступили в бой раньше нас – принялись беззвучно рвать друг друга на исчезающие в воздухе клочья тьмы.
Тролль ударил первым. Прыжок – и два меча блеснули в воздухе, я едва успел их отразить и ударить в ответ. Темнота старой ратуши наполнилась звоном мечей. Где-то наверху хлопали крылья вернувшихся воронов. Удар, парирование, новый удар, колющий выпад… Тролль отпрыгнул на границу света и тени. Мы стояли друг против друга и тяжело дышали. На лице моего врага появился новый порез. По моему плечу под кожаными доспехами бежала кровь.
«Получен урон 2».
«Игорь, прошу, впусти меня!»
Появилась мысль – выхватить пистоль и пристрелить мерзавца, но вместо этого я достал кинжал левой рукой и шагнул к троллю. Наш смертельный танец продолжился. Обманный выпад, удар кинжалом в живот. Но тролль увернулся, и я почувствовал холод его меча в левом боку.
«Получен урон 5».
На мгновение мой персонаж перестал меня слушаться, опустился на колено, но сам отразил следующий удар тролля, перехватив катану обеими руками. Кинжал упал на пол. Я взмахнул мечом, чувствуя, как его острие наткнулось на препятствие. Тролль схватился за раненую ногу и тут же атаковал в ответ колющим выпадом, но я выбил оружие у него из рук. Теперь мы на равных – у каждого по одному мечу.
«Игорь!»
Я сжал зубы. Снова звон стали и мелькание мечей.
«Получен урон 1».
«Нанесен урон 2».
«Дорогой!»
Мой персонаж держался за раненый бок. Грудь тролля была вся залита кровью. Клочья наших теней медленно таяли в воздухе.
Враг сплюнул под ноги и ухмыльнулся. Его следующий удар я пропустил. Вернее, я отразил колющий выпад, но тролль так хитро извернулся, что острие его клинка скользнуло по моей руке. Раненые пальцы разжались, и выпавшая катана зазвенела по полу. Я попятился.
«Вот и все, Ламберт», – сказал тролль.
Он шел на меня, превращаясь в чудовище. Его тело увеличивалось, кожа становилась серой, по полу зазмеились щупальца. Левой рукой я выхватил пистоль, но тролль выбил его и новым ударом свалил меня на пол. Надо мной нависла огромная пасть, полная острых зубов. Я чувствовал зловонное дыхание чудовища. Из пасти вырвался рев.
«Игорь, пожалуйста!» – взмолилась Эллис.
– Я впускаю тебя, – вслух произнес я, и мой разум раскрылся.
«Что?» – спросил тролль.
И меня стало больше. Раньше я просто чувствовал присутствие Эллис в своем виртуале, но сейчас она стала со мной одним целым. Теперь, когда я вернусь в реальность, она вернется вместе со мной.
Не «когда», а если вернусь…
«Ваши характеристики навсегда увеличены.
Сила +5
Ловкость +4
Телосложение +2
Интеллект +4
Восприятие +4
Харизма +4
Получено умение “Регенерация”»
Я выхватил из-за спины меч Повелителя демонов – теперь моя сила позволяла его использовать. Тяжелый клинок вонзился в пасть тролля и вышел у того из затылка. Рев тролля захлебнулся. Теперь он слышался словно издалека – слабый отголосок сбегающей с горы лавины. Тролль упал, забил щупальцами, стараясь вырвать меч, который я выпустил из рук. Я встал, подошел к катане, поднял ее и вернулся к троллю.
Мой враг пытался стать тьмой – ведь тролли могут быть кем угодно: ветром в подворотне, лунным светом в твоем окне… но рана и торчащий меч не позволили ему это сделать. Я размахнулся и погрузил катану в его тело по самую рукоять. Выдернул и снова вонзил, нанося смертельные раны, уменьшая до нуля его единицы жизни.
Тролль распался на угольки, оставляя после себя лишь меч Повелителя демонов. Я поднял оружие, затем сел на пол и смотрел, как гаснут во тьме огоньки, превращаясь в сажу, в черные следы на камнях.
