Когда мы с Фрэем появились на улице боев, очередная схватка была в самом разгаре. Толпа сгрудилась над рингом настолько плотно, что рассмотреть что-либо было невозможно. Некоторые стояли на бочках и коробках, другие висели на фонарных столбах. "Элита" выглядывала из окон соседних домов или лениво курила на еще не обвалившихся балкончиках. Шум толпы заглушал звуки драки.
Внутренне я сжался в комок, ощетинился, словно еж, выставляя иглы и шипы навстречу тому, что перло на меня со всех сторон. Они хотели боли. Они хотели крови. Жажда наживы даже как-то бледнела и терялась в этом клокочущем месиве. Такого я еще не встречал. Даже самые тяжелые тренировки, даже учебные бои, которые заканчивались травмами и смертью, и вполовину не были такими мерзкими и липкими, как то, что бурлило и хлюпало здесь, словно подогреваемое на большой сковородке этой улицы.
– Ждите здесь, – Фрэй развернулся и легко ввинтился в толпу.
Я был не в том состоянии, чтобы разбираться, что он там задумал.
– Корррра! Бери его за глотку, курррва, мать твою! – Го уже успел спихнуть кого-то со столба и сам ловко взобрался на самую верхотуру. Он часто здесь бывал, но в боях никогда участия не принимал, что было странно для его-то характера.
Ром и Медяк тоже переминались с ноги на ногу в явном желании посмотреть бой.
На мгновение толпа немного разошлась, и я увидел Фрэя, наклоняющегося над ухом Сома и что-то шепчущего ему. Распорядитель боев покручивал свой тонкий черный ус и хмурил брови, потом вдруг поднял голову и недоверчиво взглянул на меня. Но тут толпа снова сошлась, не дав мне как следует встретиться с ним взглядом.
От удивления я потерял контроль над собой, и вся та защита от внешнего шквала эмоций, что удерживалась с таким трудом, вдруг опала. Меня завертело, закружило, как в каком-то водовороте, и следующее, что я помню – как Фрэй склоняется к моему лицу:
– Инк, ты меня слышишь? – он встряхнул меня за плечо. – Твоя очередь.
Я обнаружил, что плотно прижимаю ладони к голове, будто она у меня собирается расколоться на две части. Усилием воли заставил себя отвести ладони. Мне самому казалось, что я схожу с ума, но не хотелось, чтобы так считали другие.
– Ты следующий, слышишь? – Фрэй подтолкнул меня куда-то вперед.
Что значит следующий?
Внутри что-то щелкнуло, будто встал на место предохранительный клапан, и только тут я увидел перед собой грязные сплетенные веревки канатов. Сом уже стоял посередине ринга:
– Господа! – воззвал он, сам умиляясь своей шутке, затем сделал жест вверх, в сторону балкона. – И дама! Следующий бой между Фреддо и Инком! У вас есть несколько минут, чтобы сделать ставки! Вот они, наши бойцы!
– Вперед! Я поставлю на тебя! – с этими словами Фрэй насильно пропихнул меня под канатами, заставив, спотыкаясь, вылететь на площадку для боя.
При виде меня толпа заулюлюкала, засвистела в одном неодобрительном порыве. Как из мешка, посыпались ставки на Фреддо.
Что он делает? Что вообще происходит?
Я оглянулся на Фрэя, но того уже не было – на его месте стоял Го. Байкер показал мне два кулака с поднятыми вверх пальцами. Точно так же он их покажет моему сопернику, когда тот перекинет мое бездыханное тело через канат. Я вовремя сообразил, что пора делать ноги, и подался обратно, чтобы нырнуть в толпу, но чья-то рука поймала меня за шиворот:
– Ты что ж это, сопляк, морду от своего противника воротишь? – усики Сома нетерпеливо прыгали над презрительно искривленной верхней губой. – Иди, пожми ему руку.
Он пинком выгнал меня на центр ринга, где я оказался лицом к лицу с Фрэддо...
Фрэддо разминал пальцы, похрустывая костяшками. Бычья шея вздулась венами. На коже множество шрамов – могу поклясться, что половина из них осталась от кнута Большого Ко, а вторая половина приобретена здесь, на ринге.
Фрэй с ума сошел! Он хочет меня убить? Избавиться таким изощренным способом? Лучше бы просто придушил во сне, чтобы я своим присутствием не понижал уровень его банде.
Фреддо протянул руку для рукопожатия: на двух пальцах были перстни – если он своими кулаками съездит мне по роже, то наверняка распорет ее до мяса. Я, некуда деваться, подал ему свою руку... и тут же об этом пожалел. Он сжал мою ладонь так, что кости заскребли друг о друга, а какое-то сухожилие даже защемило.
Похоже, что выбора мне не оставили, как всегда. Я отстегнул свою цепь.
Фрэддо вынул из-за пояса охотничий нож с зазубренным лезвием, поднял его вверх, а затем отбросил его куда-то в сторону:
– С этим сопляком я справлюсь и голыми руками!
Толпа одобрительно взвыла. Стоило только взглянуть на меня, чтобы понять, что его слова не пустое бахвальство.
Последний раз, когда я дрался с кем-то один на один, это был Большой Ко. Я победил. И в то же время я проиграл: он победил себя сам. С тех пор я избегал своих противников. Да, Фрэй периодически втягивал меня в свои разборки, но там я никогда не был один, не дрался сам за себя.
– Сходитесь! – махнул рукой Сом, как заправский рефери, и тут же с завидной скоростью скрылся за канатом, не дожидаясь пока ему перепадет чей-то удар.
Фреддо в очередной раз хрустнул кулаками и попер на меня. Мне оставалось только пятиться и уходить от его примеривающихся ударов. Но долго это продолжаться не могло – измотать его мне не удастся. Ринг слишком маленький для продолжительной игры в догонялки.
Удар слева – я пригнулся и проскочил под его рукой.
– Эй, мозгляк, хватит бегать! Дерись, как мужик! – донеслось из толпы.
Фреддо развернулся за мной гораздо быстрее, чем можно было от него ожидать, и я только чудом не схлопотал локтем по позвоночнику.
– Давай, Фреддо, дави его! Я поставил на тебя сотку!
Следующий удар оцарапал мне скулу. Видимо, даже выступила кровь – толпа взорвалась одобрительными криками. Но всю это буйство внезапно перекрыла яркая вспышка ярости. Боевой ярости... На миг она как будто ослепила меня, и я, используя цепь как кнут, не глядя, полоснул по Фреддо.
Попал по бедру и правому боку. Мой противник от неожиданности даже отшатнулся, теряя равновесие. Из бушевавшей людской массы на меня смотрели хрустальные глаза Фрэя, отражавшие именно ту ярость, которую я сейчас спроецировал. Застывший, словно во льду, момент разрушил чей-то довольный рев:
– А крысеныш огрызается!
– Фреддо, выбей ему зубы!
– Инк, какого черта ты стоишь столбом! – голос Го дал мне понять, что так неожиданно завоеванный момент снова упущен.
Глаза Фреддо в буквальном смысле налились нехорошей кровью: лопнул один из капиляров, заливая белок красным. Удары цепью болезненны – это я узнал на своей шкуре во время занятий с новым оружием, частенько подставляясь под собственный же замах.
