– Как вы сюда попали? – спросил он.
– Мы ищем население, – ответил Гнец-18.
– Тогда вам ниже, – сказал водопроводчик. – Здесь только я. Чиню проводку. Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу, скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.
– Обязательно скажем, – пообещал Удалов. – И давно вы здесь живете?
– Испокон веку, – ответил водопроводчик. – А где же еще жить?
– Наверху.
– Где? – Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.
– Наверху! – Удалов показал пальцем.
– Там нельзя. Там темно и сыро. Там жить невозможно.
– Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, – объяснил Удалов. – Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.
– Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?
– Именно оттуда.
– Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.
– Пойдем отсюда, – вмешался Гнец-18, – пойдем скорей.
– Правильно, – одобрил водопроводчик. – Только не забудьте про трубы и замазку сказать.
Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники увидели человека в блестящей, хоть и поношенной форме.
– Гляди, похож на полицейского, – сказал Удалов. – Он нам и нужен.
– Вы случайно не страж порядка? – спросил Гнец-18. – Скажите, пожалуйста, как нам пройти к.
– Одну минутку. – Человек в форме вынул из-за спины палку и ударил по голове проходящего мимо старичка. – Ты где переходишь? – спросил он его.
Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.
– Вам чего? – повернулся к ним полицейский.
– Нам надо пройти к вашему начальству, – сказал Гнец-18.
– Зачем? – спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.
– Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая?
– Это как так? – удивился полицейский.
– Мы побывали наверху, – объяснил Гнец-18. – Там все свободно. Но тут, внизу, занято.
– Что-то твои слова мне не нравятся, – сказал полицейский. – Я бы тебя отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не грабитель?
– Простите, – вмешался Удалов. – Там, наверху, водопроводчик просил прислать ему трубы, а то течет.
– Вечно ему что-то нужно. Обойдется, – ответил полицейский. – А вы зачем туда ходили?
Удалов потянул Гнеца-18 за рукав:
– Идем дальше.
– Нет уж, голубчики, – возразил полицейский. – Вы пойдете только со мной. Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.
– А где положенное? – спросил Удалов.
– Это только я знаю, – усмехнулся полицейский. – На то меня здесь и держат.
Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы и лестницы до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.
В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты, в пещеру, которую занимал кабинет Начальника № 1.
– Итак, – сказал Начальник № 1, когда ему изложили суть дела, – вы нагло утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет. Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь остается только выяснить, зачем вы лжете.
– Да не лжем мы! – возмутился Удалов. – Погодите, я вам паспорт покажу. Он вообще прописан на другой планете.
– Я не знаю, что такое паспорт, – сказал Начальник № 1, – но в любом случае ваш паспорт здесь недействителен, потому что других планет не существует. Придется посадить вас в тюрьму, пока вы не сознаетесь, зачем пожаловали, кто вас подослал подорвать нашу бодрость.
– Не нужна нам ваша бодрость! – продолжал спорить Удалов. – Мы искали свободную планету. Ваша показалась нам ненаселенной. А обнаружилось, что вы спрятались под землей и носа наверх не высовываете.
– Для нас это загадка, – добавил Гнец-18.
Тогда Начальник № 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер дверь, заглянул под стол – не остался ли там кто-нибудь, поманил путешественников пальцем и сказал шепотом:
– Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено. Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей, что абсолютно все было разрушено. И люди сохранились только в глубоких бомбоубежищах. После войны жить наверху было нельзя. Даже выглянуть опасно. Там все было настолько разрушено и заражено, что даже комар через три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Вот мы и внушаем, что никакого другого мира не существует. А вы для нас – опасные существа и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести остаток своих дней в тюрьме.
Закончив речь, Начальник № 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
– Вот попались! – произнес в сердцах Удалов. – У меня же отпуск скоро кончится. Так дело не пойдет.
Он хотел было барабанить в дверь и требовать справедливости, но Гнец-18 объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все равно проникли сюда без разрешения, а раз местные жители думают, что, кроме их мира, никакого другого нет, а если и есть, то он для житья не приспособлен, значит, Удалов с Гнецом ниоткуда не приезжали, а они – местные жители с вредными мыслями.
– Все равно, – ответил упрямо Удалов, – я этого так не оставлю.
– А что можно сделать? – удивился Гнец-18. – Наш путь завершен. У нас даже ничего нет – ни фонарей, ни бластеров, ничего. Все отобрали полицейские. Жаль только, что мы не выполнили задания и нас будут понапрасну ждать дома. Прощай, друг Корнелий. Прости, что я впутал тебя в эту историю.
– Ни-че-го подобного, – ответил Удалов, глядя в кромешную тьму. – У меня дела дома. У тебя дела дома. А ты собираешься просидеть здесь всю жизнь. Эй! – продолжал он, подходя к двери. – Здесь есть кто?
– Я на страже, – отозвался голос из-за двери.
– Нас скоро выпустят?
– Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, – ответил глухой голос стражника.
– Я так и думал, – прошептал Гнец-18.
– Может, никто и не выходил, – сказал тогда Удалов. – Но все равно я обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?
– Слышу, – ответил стражник.
– Мы пришли сверху, – произнес Удалов. – Там, наверху, светит солнце, растет трава и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите внизу, как кроты в подземелье.
