— Простите, — сказала Дина вновь прибывшим. — У нас практически ничего нет на продажу. Только это.
Она протянула руку и показала шнурок от ботинка. Мальчик рассмеялся:
— Шнурок попал сюда без ботинка?
Дина пожала плечами. Она ожидала такой реакции.
— Больше ничего нет. Если он вам нужен, давайте меняться. Если нет, уходите.
Она посмотрела на девочку и решила задать ей вопрос о том, о чем стеснялись спросить малыши.
— Как тебя зовут?
Девочка улыбнулась:
— Хочешь знать мое имя? Это будет стоить тебе шнурка.
Дина убрала руку и положила шнурок в карман.
— Имя, сама знаешь, немногого стоит. Да оно, наверное, такое же придуманное, как и у всех.
Девочка снова улыбнулась:
— Знаешь, у меня есть кое-что в обмен на твой шнурок.
Она полезла в седельную сумку и достала переливающуюся серебром открытку, на которой было написано: «Поздравляем малыша с первым Рождеством!»
Дети помладше заохали и заахали, но Дина сохраняла самообладание.
— Эта вещь стоит больше, чем шнурок. И сыщики просто так подарки не раздают.
— Считай это актом доброй воли, — сказала девочка. — От Элли Отверженной.
Наступил момент, который Элли очень любила. Послышались вздохи восхищения, на лицах отразилось недоверие и изумление. Некоторые дети сразу ей поверили, другие сомневались, но к тому времени, когда они уедут из города, все будут уверены в том, что она сказала правду. Ведь это и была правда, а Элли нравилось думать, что истина в дальнейших доказательствах не нуждается.
Малыши, только что боязливо жавшиеся друг к другу, обступили Элли и принялись бомбардировать ее вопросами.
— Ты Элли Отверженная?
— А правда, что ты можешь вселяться в живых людей?
— А правда, что ты плюнула в лицо Небесной ведьме?
— А правда, что ты заклинала Макгилла, как змею?
Она посмотрела на Мики, которому явно было не смешно.
— Ничего такого не было, — ответила она, загадочно улыбаясь, отчего малыши решили, что она просто не хочет им говорить. Впрочем, не все. Дина, к примеру, была далеко не убеждена.
— Хорошо, — сказала она. — Если ты та, за кого себя выдаешь, давай посмотрим, как ты овладеваешь живыми.
Разгоряченные дети единогласно завопили в знак одобрения.
— Давай, кругом столько «болванок».
Элли оглянулась и убедилась в том, что вокруг действительно сновало большое количество похожих на тени живых людей. Любого из них можно было бы легко прибрать к рукам.
— Здесь не цирк, а я не дрессированная собачка, — сказала Элли. — Я командам не подчиняюсь.
Дина испуганно отшатнулась, потом посмотрела на мальчика.
— Если она — Элли Отверженная, то кто же ты?
— Меня зовут Мики.
Дина расхохоталась.
— Ну и имечко для сыщика.
— Хорошо, — ответил парень, незаметно сжимая кулаки. — Тогда зови меня Макгилл.
Услышав это, малыши тоже рассмеялись, а Мики, который терпеть не мог насмешек, развернулся и отошел в сторону, не желая продолжать разговор.
Элли все еще держала в руке открытку, но Дина по-прежнему отказывалась принять ее. Маленький мальчик, прятавшийся в гуще ее роскошных волос, выглянул наружу.
— Пожалуйста, Дина… давай возьмем ее себе?
Но Дина зашикала на карапуза.
— Часто к вам заходят сыщики? — спросила Элли.
Дина выдержала театральную паузу, прежде чем ответить. Вероятно, она хотела показать, что контролирует ситуацию.
— Бывает.
— Хорошо, — сказала Элли. — Я подарю вам открытку, если обещаете, что все самое лучшее будете беречь для меня.
— Обещаем, Элли, — загалдели малыши. — Обещаем.
Дина кивнула, нехотя уступая просьбам младших, и взяла у Элли открытку.
— Тебе придется дать еще одно обещание.
На лице Дины появилась маска холодного отчуждения. По ней Элли сразу определила, что, хотя на вид Дине было не более десяти, на самом деле она была очень старым призраком.
— Что я должна тебе обещать?
— Если Мэри, она же Небесная ведьма, когда-нибудь заявится сюда на своем огромном воздушном шаре, ты спрячешь детей и не позволишь ей забрать их.
Малыши задрали головки и посмотрели на Дину.
— А кто тогда защитит нас от Шоколадного людоеда и Макгилла?
— Да вы, похоже, и так неплохо справляетесь, — сказала Элли. — Кроме того, Макгилла и Шоколадного людоеда бояться не стоит. Мэри — вот это реальная опасность.
Дети закивали, но, похоже, Элли не слишком их убедила. В конце концов, недаром она звалась Отверженной. Не важно, сколь велика была ее слава, советам, полученным от нее, не следовало доверять без оглядки. Дина передала открытку одному из малышей.
— Повесь ее возле вешалки, — приказала она. — Ничего более похожего на рождественскую елку у нас нет.
Она повернулась к Элли:
— Мы не нарушим данное тебе слово и все лучшее будем приберегать для тебя.
Это была хорошая сделка. Прежде Элли уже успела завоевать лояльность других групп призраков, вернее, не групп, а облаков, подумала она, горестно покачав головой. В одной из своих докучливых книжек по этикету Мэри настаивала на том, что скопления призраков так и нужно называть — «облаками». Стая птиц, выводок гусей и облако призраков. Элли бесконечно раздражало то, что Мэри обладала даром задавать тон даже в языке, на котором они разговаривали. Элли не удивилась бы, узнав, что и название Стране придумала именно Мэри.
Элли обнаружила Мики на соседней улице. Он топал ногами по большому газону и наблюдал, как по нему кругами, словно по воде, расходится рябь. Когда Элли окликнула его, он, казалось, смутился, не ожидая, что она застанет его за таким ребячеством. Элли постаралась скрыть возникшую улыбку, понимая, что насмешка лишь смутит его еще сильней.
— Нам здесь еще что-то нужно? — поинтересовался Мики.
— Нет, ничего. Куда поедем? — спросила Элли, сдвигаясь ближе к хвосту лошади, чтобы освободить место для мальчика. Он так часто уступал ей место впереди себя, в прямом и переносном смысле, что Элли чувствовала себя обязанной предложить ему принять решение по поводу цели дальнейшего путешествия.
— Есть одно местечко, — сказал Мики. — Тут, неподалеку.
Элли уже успела понять, что успех сыщика во многом зависит от удачи и наблюдательности. Многие конкуренты следили за умирающими людьми в надежде, что те уронят что-нибудь по дороге смерти и вещь перейдет в Страну затерянных душ. Но лучшие находки всегда появлялись случайно, а лучшие сделки совершались теми, кто был проницателен и ловок, но при этом честен. В седельной сумке лежали вещи, добытые ими во время поисков. Там была хрустальная дверная ручка, пустая рама от картинки и потрепанный плюшевый медвежонок. В Стране затерянных душ подобные вещи были сокровищами.
