Узкие улочки Ремонтного отсека нехотя петляли между ровными рядами небольших трехэтажных домиков. Черепичные крыши, вытянутые окна, сросшиеся фасады зданий — здешние лабиринты походили на игрушечные поделки. Свежая краска, идеальные мостовые и необычные многоуровневые постройки — тут даже днем трудно было встретить людей, и мы могли плутать среди этого великолепия практически в полном одиночестве. Мастеровые с утра до ночи пропадали в цехах или на верфях, а их огромные семьи дожидались в дневных домах, где жены возились с малышами, занимались рукодельем и изнуряли себя стиркой.
— Кстати, забыла тебе рассказать. Угадай, кто сегодня встретился мне у здания адмиралтейства? — не выдержав долгого молчания, спросила Ти.
Погруженный в свои мысли, я пожал плечами.
— Бирт, помощник Белого Хвоста! Надеюсь, еще помнишь своего коллегу по ангару?! — Тисабель сияла, а я, впав в ступор, был не в силах произнести ни слова.
— Но ты же с ним не говорила?
Тисабель загадочно улыбнулась, заметив мою реакцию. И победно изрекла:
— Вот еще, конечно, говорила! Стала бы я упускать шанс поболтать со старым знакомым…
— Ты ему рассказала обо мне? — упавшим голосом поинтересовался я, все еще надеясь услышать отрицательный ответ.
Но моя надежда растворилась в ее уверенном тоне:
— Безусловно. Ты знаешь, он сильно удивился, узнав, что ты в городе. Все расспрашивал — «как» да «почему».
Земля ушла у меня из-под ног. Самый страшный кошмар, который может поджидать охотника, свершился! Теперь Хром знает о моем присутствии. Момент внезапности растаял, словно дым. Никакого преимущества, никакого эффекта внезапности.
— Да на тебе лица нет! — всполошилась Тисабель.
Меня разрывало от желания рассказать ей мой секрет, чтобы все встало на свои места и она узнала, с каким чудовищем нам приходилось жить бок о бок в ангаре.
А что, если Хром втянет Ти в нашу охоту? Что, если она подвергнется опасности и ее жизнь будет лишь разменной монетой?
Переполнявшие меня чувства взяли верх. Схватив Тисабель за руку, я притянул ее к себе и прошептал:
— Ты хочешь услышать мою историю?
— Да. — Она часто задышала и быстро закивала.
— Только я хочу, чтобы ты услышала эту историю от капитана.
Тисабель одарила меня непонимающим взглядом, но, в конце концов, согласилась.
* * *
Всю дорогу я считал, что выбрал единственно верное решение, а когда приблизился к двери комнаты, где меня должен был ждать тэр Райдер, то засомневался.
— Скажи, когда ты разговаривала с Биртом?
— Вчера вечером, — ответила запыхавшаяся девушка.
— Надеюсь, еще не поздно.
— Что?
Я толкнул дверь и ворвался внутрь. Комната была пуста. Но насторожило меня совсем иное: внутри царил настоящий хаос. Опрокинут стол, разбито окно, платяной шкаф лишился обеих дверей, и существовало множество следов постороннего присутствия, словно здесь прошлась компания пьяных летунов, громя все на своем пути.
Играя скулами, я решил взять себя в руки и не паниковать. Внимательно осмотрев комнату еще раз, я попытался воссоздать недавние события, так, как учил меня Луцлаф.
Сперва вышибли дверь, затем окно. Трое или четверо гостей, проникнув сюда, расположились по углам — вот следы. Борьбы не было, они зашли беспрепятственно, а стало быть, Райдер, Луцлаф и Барибала покинули наше убежище раньше вторжения. Но как они узнали? Я не собирался перегружать себя ненужными вопросами и продолжил изучать последствие погрома.
Следом зашел кто-то массивный. Едва поместился в дверной проем и даже задел косяк, оставив крупные зарубки. Я похолодел. Все указывало на то, что наше скромное пристанище посетил сам Хром. Его металлический имплантат выдал его. Или он специально это сделал? Ждал, что кто-то из нас вернется. Тогда почему не оставил засаду? По спине пробежала дрожь. Как я сразу не подумал об этом.
Осторожно выглянув в коридор, я прислушался. Переместился к окну, осмотрел крыши соседних домов, шумную улочку.
Опасаться было нечего, и я вернулся к осмотру.
Итак, Райдер не мог уйти просто так. Он должен был оставить метку или знак. Даже если собирался в спешке и не хотел выдавать Хрому зацепку, где их искать, он просто обязан был «создать след». Команда не должна распасться — это одно из главных правил охотников. И получается, у меня еще есть шанс все исправить.
— Что ты ищешь? — испуганно озираясь по сторонам, поинтересовалась Тисабель.
— Райдер должен оставить след.
— Райдер? Это тот человек, что взял тебя в свою команду? — догадалась девушка.
— Верно, — откликнулся я, не отвлекаясь ни на секунду.
На глаза, как назло, попадались абсолютно бесполезные вещи. Старые сапоги, дорожный плащ Барибалы, пустой саквояж, даже зонт и пара пустых бутылок местного пойла. Все что угодно, только не послание.
Внезапно я замер. А что, если Хром нашел ту вещь, что адресовалась мне? И, продолжив поиски, настиг капитана. Что тогда? Жертва одолела своих охотников. И мы проиграли?! А зло восторжествовало над праведным гневом возмездия!
Вопросы, вопросы, сплошные вопросы. Они, словно нарочно, лезли в голову, отвлекая от поисков.
— Те, кто здесь были, опасны? — после недолгих размышлений спросила Ти.
— Очень! — скрывать правду больше не имело смысла.
— Что же вы натворили, Сти? — всплеснула она руками.
На мгновение остановившись, я повернулся и, нахмурив брови, ответил:
— Пытались добиться справедливости.
— Ты это о чем?
— Сейчас не время, Ти.
— Ничего не расскажешь, пока не найдешь этот самый след? — догадалась она.
— Он очень важен, — я бегло осмотрел расколотый надвое стул.
— А как он должен выглядеть? — Тисабель, видимо, решила мне помочь. Но я вынужден был остудить ее добрый порыв.
— Я, честно, не знаю. Что-то, что укажет нам место, где капитан скрывается от врагов.
— Звучит не так сложно, — Ти попыталась улыбнуться.
— Хочется верить, — согласился я.
Время неумолимо приближало вечер, а результат был нулевым. Никаких предположений, намеков. Тисабель завалила меня вопросами, перебирая всевозможные версии, начиная с самых смелых и заканчивая весьма нелепыми. Я злился, но стойко выслушивал их до конца, вежливо отклоняя ее очередную догадку.
— Ну сколько можно? По-моему, это безумие, — простонала Тисабель.
— Дай мне еще минуту, — ответил я, усталым взглядом оглядев комнату в сотый раз.
Я просмотрел абсолютно все, включая письменные принадлежности циклопа и точильные приспособления Барибалы. Ничего.
