Стив еще раз пролетел сканом по лесу вокруг лагеря, за озером, выстрелил узким щупом в сторону далекого поселения. Звери, птички, мышки… Никого, кроме животных, по лесу не шастало. И никаких припрятанных самолетов в кустах тоже не стояло.
Тело Рема положили перед палаткой регента. Эрна отстегнула грудной щит напарника, сняла ловушку души и в открытых ладонях протянула кулон регенту. Полный кристалл сыто блеснул молочно-белым. Регент подержал кристалл в горсти, прикрыв другой рукой, а потом надел себе на шею.
— Эрна, приготовишь тело к похоронам.
Пока лагерь собирался, Стив прошел молчаливым призраком к Лейсу, забрал и упаковал одеяло, а потом дождался конца краткой церемонии в стороне, сидя на Буньке. Его это не касается. Он — инструмент, оружие и часть материального обеспечения экспедиции.
Эрна выкопала могилу, и все чинно, в шепчущей тишине лесной ночи, выстроились вокруг тела, уложенного на тонкую ткань. Латы сняли: Рему они еще пригодятся. Эрна на мгновение задумалась, посылая регенту вопрос: «А не опасно для местных?»
«Сыпь! Образцы уже есть. Лаборанты могут сдублировать фауну и флору когда угодно. Тело ажлисс оставлять нельзя!»
Эрна посыпала тело капсулированной рассадой, остаток раскидала по дну ямы. Упаковка полетела туда же. Рема бережно завернули в ткань. Регент с Сидом опустили труп в могилу и быстро закопали рассыпчатой суховатой почвой. Рассада в контакте с телом вскоре проснется, а дня через три на месте захоронения образуется залежь высокопитательного компоста. Тело разложится, и агрессивные бактерии рассады, сделав свое благое дело, тоже отомрут и станут кормом для растений.
Убийце Рема лаборанты освободили свою лошадь, переделав техническое седло на верховое, как и планировалось для контактера. Второму дали лошадь Рема. Стив рассадил своих марионеток и заставил их подогнать стремена. Регент махнул рукой. Экспедиция молчаливой широкой рысью понеслась домой.
На рассвете прошла волна землетрясений — геомодификаторы приспосабливали границы соединения зон. К этому времени кавалькада уже выехала в широкое, незаметно понижающееся, поле. Полностью подчиненные своим всадникам биолошади не проявили никакого интереса к судорожно вздрагивающей луговине, только сбивались с темпа и переходили на осторожный шаг, а потом снова мчались все той же мерной стремительной рысью.
Биолошадки двигались совершенно в унисон, а в голове крутилась совершеннейшая глупость: «Пришельцы не пришли, а телепортнулись, поэтому они телепортянцы? Прилетельцы? Или как их можно назвать? Упаданцы…»
Стиву было нетрудно, войдя в ритм, ехать одному в трех лицах. Он провел их гуськом за собой по лесу, но в поле выстроил клин: оба ведомых человека поехали плечом к плечу за хвостом его лошади.
Регент торопился вернуться, но в полдень все же остановил отряд на небольшой возвышенности. Прямо перед носом уже начинались болота, и было решено дать отдохнуть лошадям и людям, чтобы, выйдя к вечеру на старую дорогу, без задержек мчаться на базу.
Мраком нависшего облака бурного
Небо затянуто сну вопреки.
Золото собрано, ссыпано, куплено.
Кровью напоены бронзы клинки.
Та фотография, старая, желтая
Мысли тревожные вечно хранит.
Ветер застыл и дорогой безбожною
бронзой холодною память звенит.
Я ту картинку из памяти вырежу,
Брошу в окно и спущу по реке.
Патина памяти бронзой пресыщена,
Кровью засохшей стечет по руке.
(дневник шестой Крошки) * * *
К удивлению Стива, к лошадям пленников никто не подошел. То есть подразумевалось, что он будет не только пасти контактеров, но и заботиться о трёх лошадях?! Стив негодующе сбросил седла и отослал взмыленных коней напиться, предварительно сунув каждой зверюге в зубы по энергопакету. Вода тут была почти под ногами и гвардейцы успели выкопать неглубокий колодец. Плохо отфильтрованная вода набиралась быстро и не успевала толком отстаиваться, но муть коням не помеха: пройдет насквозь и выпадет с навозом.
Стив, наблюдая, как регент намочил свою лошадь губкой от головы до хвоста, а теперь резкими мощными движениями щетки сушил её, решил замыть своим неожиданным питомцам хотя бы спины. Пока раздумывал, с какими реверансами попросить у регента ведро, рядом возник сверкающий броней, как живая ртуть, но неожиданно серьёзный Дор. И с ведром.
— Крис сказал тебе помочь.
Стив кивнул, вынул конскую щетку из седельной сумки и отправился вслед за Дором. Дор тщательно облил биолошадок и в сосредоточенном молчании начал полировать животное по имени ЕР2416873-45. Но долго не выдержал и спросил:
— Зачем ты раздевался для контактеров? Ты же не хотел на самом деле с ними… играть? Ты же понимаешь, что оскорбляешь ребят!
Стив замер, уставившись на нахала. Он что, должен еще вот этому шуту отчитываться? «У тебя нет разрешения со мной разговаривать! Не твое дело, как я работаю!» — швырнул мысленно в ответ.
— Стив, да брось! Меня регент послал, всё в порядке! Я тебя давно знаю, ты же старательный. Сколько раз я с Джи и с тобой…
Стив закрыл глаза. Джи! Где Джи, а где он сейчас?! Как же этот Дор его достал! И шутками своими дурацкими достал, и разговорами своими дурацкими достал! Джи здесь нет, а есть прилипала Дор и урод Крис! Открыл глаза и мстительно заблокировал Дора, не давая тому говорить. Кусая губы, заставил его быстро дочистить корпус ЕР2416873-45 и отогнал. Оттащил, даже не стараясь придать видимость самостоятельного движения, бросил на траву. И почувствовал чужое внимание. Регент, неторопливо поедая обед, смотрел ему в затылок. Стив плотно закупорился, чтоб не видеть и не чувствовать — направленный зов он услышит, но вот это пакостное присматривание не будет щекотать его нервы! Выжал скобкой на торце щетки воду из лошадиных спин и отогнал к укладывающемуся на отдых табунку.
Потряхиваясь от злости, напоил пленников и сводил обоих, как дрессированных собачек на поводке транса, оправиться в сторону от стоянки. Привел обратно, уложил, усыпил. Конечно, было бы гораздо проще заплестись с пленниками в один узелок и вместе поспать, но они же все с ума сойдут! Ханжи лицемерные! И Крис этот раскрыситься опять может. Дотрагиваться до пленников Стив не решился, а спать нельзя: надо держать контактеров тепленькими и мирными. Гвардейцы молчаливым, но дружеским кружком обедали. Стив достал паёк и лег, облокотившись о седло, рядом со своими блаженно спящими подопечными. Уставился в небо. Ветер, кажется, дул сразу со всех сторон. Облака рвались и беспокойно клубились, пытаясь увернуться от беспорядочных тычков ветра, не зная и не понимая, куда лететь.
