ШАСТРИ (визжит): Нет! Нет! Нет! Никогда проклятым мятежникам, подлецам, предателям не увидеть моего поражения. Я уничтожу их до последнего человека! Сравняю с грунтом, распылю на атомы! Рой Светлячков! Вот какой фигурой я сделаю ход! Приказываю направить весь Рой на Фламмарион!
ОКЕЛЛО (в шоке): Но овер-коммандер, вы не можете! Рой — оружие против аквилиан. Вы не посмеете направить его на людей, на тех, кого поклялись защищать! Вы не можете изменить присяге!
ШАСТРИ: Что-о?! (Тяжело поднимаясь из-за стола). Это что, мятеж, Окелло? (Вопит в воздух): Арестовать! Расстрелять изменника!
ОКЕЛЛО (играя желваками): Есть, овер-коммандер. (Выхватывает пистолет и стреляет в Шастри).
Текст: Так погиб Адонис Шастри, непримиримый враг свободных колоний. Вскоре новый овер-коммандер Окелло заключил мир и признал независимость Марса и Луны.
Видео: Новицкий, Далтон и Вэй стоят, держась за руки, и смотрят в камеру — мужественно, устало и просветленно.
НОВИЦКИЙ: Мы выполнили свой долг.
ВЭЙ: Мы победили.
ДАЛТОН: Теперь мы — свободный народ.
Звучит гимн.
11 апреля 2473 г.
Колония Эрикс, Венера
Небо в панорамном окне было огненным. Мглисто-кровавым в надире и золотым в зените — золотым сиянием сквозь прозрачно-алые слои волокнистых и перистых облаков. Окно не было настоящим — никакое стекло не выдержало бы полутора веков воздействия серной кислоты. Да и человеческий глаз увидел бы снаружи только слепящую бело-желтую мглу без глубины и деталей. «Окно» было на самом деле экраном во всю стену кабинета, и показывало внешний мир не в видимом свете, а в ультрафиолетовом.
Максвелл Янг, прайм-администратор Колонии Эрикс, овер-коммандер Космофлота, стоял у экрана спиной к комнате. Невысокий, слегка сутулый, с сединой в волосах, он был в простом черном кимоно, какие некогда носили мастера боевых искусств. Одеяние было аурой, виртуальной иллюзией. Его скромный вид был обманчив. Реалистичный просчет и рендеринг всех этих мягких свободных складок требовал такой процессорной мощности, какой обладали только самые дорогие импланты.
— Продолжайте, — произнес Янг глуховатым вкрадчивым голосом, не оборачивая головы к собеседнику.
Доктор Эйнар Грин, молодой человек лет сорока, заметно взволнованный важностью своего доклада, стоял посреди кабинета почти навытяжку. Его аура была официальна и проста — голову нимбом окружало белое кольцо с бегущей строкой символов его должности (главный астроном), домена (Грин) и текущего статуса (при исполнении). Нервной скороговоркой Грин продолжил:
— Итак, статистически подтверждается, что в 2471-м и 72-м годах кометная активность за снеговой линией аномально усилилась. В троянцах Юпитера и поясе кентавров наблюдаются многочисленные вспышки, недолговечные комы и хвосты. Эти события не коррелируют ни с близостью объектов к Солнцу, ни с солнечной активностью.
— Ваша интерпретация?
Грин перевел дыхание.
— Мы видим следы производственной деятельности. Чужой деятельности, потому что человеческих баз на таком расстоянии от Солнца нет. Они что-то строят из кометного материала. Возможно, фабрики-репликаторы. Из-за выделения тепла лед испаряется, пары образуют видимые псевдокометные формы.
Янг медленно обернулся. Его руки прятались в иллюзорных рукавах кимоно, желто-карие глаза из-под седоватых бровей, слегка щурясь, в упор смотрели на Грина.
— Итак, они появились?
— Да, овер-коммандер, — с неожиданной твердостью ответил астроном. — Они, собственно, никуда и не исчезали. Просто не были нам видны все эти шестьдесят лет. Если они используют репликаторы, то рост шел по экспоненте, и только сейчас производство энергии перешло порог видимости.
— Рост продолжается?
— Статистика не слишком надежна, но явного роста нет. Можно даже выделить тренд снижения, но тут уж достоверность будет совсем низкой.
— Значит, размножение репликаторов прекратилось, так?
— Еще раз: это только гипотеза, и…
— Размножение прекратилось, — прервал его Янг. — Значит, развертывание индустрии закончено. Теперь они строят не самих себя, а нечто другое. Оружие. Боевых роботов. Корабли десанта. Подготовка вторжения вышла на финальный отрезок. Док Грин, другие колонии это знают?
— Астрономическое сообщество, конечно, все знает. Проблема обсуждается. Но… Астрономы других колоний в основном считают, что эта кометная активность — естественна. Что ее усиление — случайная флуктуация.
— Еще бы они считали по-другому! — Губы Янга искривились в мрачной усмешке. — Когда их главари Далтон и Вэй уже полвека уверяют Солсистему, что пришельцев больше нет, что бояться нечего! Что главная угроза — реваншисты Венеры!.. Благодарю за работу, док Грин. Составьте доклад с обоснованием вашей гипотезы. Я созову межправительственную конференцию. Имейте в виду, что реакция будет крайне скептической.
— Понимаю, овер-коммандер.
— Вы готовы ответить на главный вопрос: как они выжили в Койперовской битве?
— Очевидно, перед самым столкновением они отбросили главные двигатели. Наши снаряды были нацелены на двигатели и уничтожили только их.
— А как корабли потом затормозились без двигателей?
Грин беспомощно развел руками.
— Тут можно только гадать. Скорее всего, магнитными парашютами в облаке плазмы, которое образовалось при взрыве. Окончательно — гравитационным или атмосферным маневром у Юпитера. Но это все…
— Это все только догадки. Ясно. Постарайтесь обосновать их как можно лучше. Напишите самый убедительный доклад в вашей жизни, док Грин. Задача ясна? Можете идти.
— Да, овер-коммандер. — Грин повернулся к двери, но замер в полуобороте. — Прошу прощения, но…
— Да?
— Овер-коммандер, вы действительно верите, что какой-то доклад сможет переубедить вождей Марса и Луны? Что они поверят в угрозу и согласятся… опять подчиниться?
— Да, это наивно — надеяться, что они так просто отдадут свою… независимость. — Янг будто выплюнул последнее слово. — Но когда-то же, на Старой Земле, это получилось? Индокеания, Амеропа и Пацифика объединились, чтобы создать Космофлот? Ну а если нет… — Лицо овер-коммандера напряглось. — Я готов и на силовые действия. Мы объединим колонии, хотят они этого или нет — ради их же спасения. Когда чужие вернутся — они встретят единое человечество. И возрожденный Космофлот. Идите, док Грин.
И Максвелл Янг отвернулся к пылающему небу Венеры.
