В полной тишине неожиданно расхохотался епископ, отвесил в мою сторону ироничный поклон:
- Браво, сэр полуденный страж! Если вы когда-нибудь займетесь торговлей или политикой - сделаете неплохую карьеру! Надуть и своих и чужих - надо уметь!
- Еретик, ты это о чем? - обескураженно уточняет Арисат, все еще приходя в себя после новостей о моем грандиозном вранье.
- Эх, бакаец, неужели ты еще не понял? Дан, вы сами объясните - или мне этим простофилям глаза раскрыть?
- Раненого к лекарке и объявить общий сбор. Сам объясню. Сразу всем.
На плечо вернулся чуть успокоившийся Зеленый, покосился в сторону изрубленного тела твари, злобно прошипел:
- Ну как тебе, красотка, наши моряки?!
Почему- то никто даже не улыбнулся…
* * *Полторы тысячи человек: опытные воины и боязливые крестьяне; мастеровые еретики и женщины, не знавшие косметики; дети и старики… Последних очень мало - трудно им при такой жизни приходится. С темного неба временами покрапывает дождь, безветренно, тихо. Огромная толпа стоит молча, лишь в задних рядах монотонно хнычет беспокойный младенец. Все уставились в одну точку - на отрубленную голову, болтающуюся под моей рукой.
Волосы у Йены были очень длинные…
- Я такой же человек, как и вы. Про нас говорят разное, но мы не волшебники. Я понимал, что вывести вас из опоганенных земель будет непросто, но у меня был способ облегчить эту задачу. Вот мой способ, - поднимаю голову. - Тварь, захватившая тело Йены, думала, что знает про нас все. Мне оставалось лишь придумать план, который устроит нечисть полностью. Чего они хотят от нас? Ну? Кто подскажет?
- Так вроде нас и хотят, - несмело отозвался кто-то из задних рядов.
- Стариков посекут, остальных затащат в убежища. Кроме детей - тех на острова или к демам, - это уже Арисат добавил.
- Верно, им нужны мы. Вас до сих пор не раздавили только потому, что поганым не до этого - у них на границе проблемы. Но и выпускать вас они не собирались - по морю быстро не пройти на стругах и плотах: имея эту тварь в шпионах, они заранее узнали бы о вашем выходе и послали навстречу флот боевых галер. Шансов в морском сражении вообще нет - вот и осталось нам одно: сушей идти. Куда идти? Туда, где хищнику нас удобнее сожрать, иначе они бы не позволили нам ехать по их земле спокойно. А где ему удобнее? Конечно, на границе - хорошо освоенное ими место, где располагаются основные силы. Они знают, что мы идем к большому броду. Нас там ждут. Их много - нам ни за что не прорваться.
Толпа охнула, загудела сотнями голосов.
- Тихо все! Я ведь не говорил, что поведу вас на убой! Не за тем столько времени кормил эту тварь и ее хозяев небылицами! Они ждут нас на большом броде?! Пусть ждут! Мы не пойдем туда - мы пойдем к малому! Если вся погань собралась на западной переправе, то на восточной ее много быть не может. Они знают, что дороги туда нет, - с телегами не пройти. Не ждут от нас того, что мы их бросим. Это ведь странно - зачем тогда столько тащили, теряя время? У нас есть шанс пройти. Дойдут, наверное, не все, но тут уже не моя вина - я сделал все, что мог. Если бы я ошибся… Не хочу даже думать о таком… Дорога будет трудной - идти будем без привалов, в темноте. Если наткнемся на погань, то даже мелкая шайка нас потреплет серьезно. Телеги, разумеется, оставим, как и все добро, - идти будем с пустыми руками. Взять можно только самое необходимое. Если кто-то нагрузит себя как ишак и отстанет - никто его ждать не будет. Отставшие попадут к тварям, так что хорошо подумайте, прежде чем взваливать на плечо большой мешок. Я знаю, что без имущества в чужой земле придется несладко. Но вы не будете голодать. Арисат! Покажи им сердце!
Воин поднял руку - на ладони темнела странная пакость, вырезанная из тела Йены.
- Видите? Это черное сердце. Оно мое по праву: никто из вас не заподозрил, что Йена уже не человек, - ни о каких разделах не хочу даже слушать. Стоит эта гадость целое состояние. Я не стану его забирать себе - за него можно получить столько денег, что хватит и на еду, и на семена, и на инструменты, и вообще на все, что вам потребуется. Так что не надо рисковать из-за барахла - спасайте только жизни. Единственно - можно взять коров и лошадей. Где пройдет человек, там и они должны пройти. Но если не получится, бросайте их без жалости. И еще: хоть я здесь главный, но походом руководил, по сути, Арисат. Он хорошо делал свою работу, и воин отличный, но управлять большими силами ему трудно - не хватает опыта. У меня тоже не хватает… Нашим походом с этой минуты будет командовать епископ Конфидус. Тихо все! Я знаю, что многим присутствующим он не по душе, да и трудно бакайцу подчиняться иридианину. Но сегодня нет ни бакайцев, ни иридиан - есть просто мы. Епископ в свое время командовал большим отрядом наемников: сражался против погани в чистом поле и защищал города. Он умеет это делать. И я не принимаю его возражений - на один день он должен забыть про религию: пусть спасает свою паству. Сегодня им нужен воин, а не священник. Если кто-то не выполнит его приказа или осмелится высказывать ему неодобрение по поводу происходящего, я не стану убивать такого придурка. Я просто отрежу его ноги и заботливо прижгу их факелом, чтобы не истек кровью раньше времени. Вы уже знаете, как ловко я могу отрезать то, что мне понравилось. Подумайте: каково будет валяться без ног на тропе, ожидая, когда подоспеет погоня? Вам этого хочется? Что - есть возражения? Нет? Ну тогда, Конфидус, ваше слово. Эти люди ждут приказов.
Покачав головой, епископ вздохнул:
- Дан, вы не оставляете мне выбора.
- Вы что, отказываетесь?
- Я? Смеетесь… разве можно после таких слов отказаться… Нехорошо получилось, но вы поступили правильно - придется мне вспомнить былое…
Развернувшись к толпе, Конфидус пронзительным голосом, не терпящим возражений, скомандовал:
- Теперь собирайтесь и быстро выходим! Погань знает, что мы двигаемся очень медленно, и будет ждать нас на переправе к вечеру! Если не будем спать на ходу, до малого брода доберемся утром - пока они это поймут, пока кинутся вдогонку, мы уйдем далеко! Я надеюсь на это! И еще: по дороге нам будут встречаться заросли! Те из вас, кто не в ополчении и не в дружине, должны заготовить по два кола - чем толще и длиннее, тем лучше, но не перегружайтесь! Те из вас, кто на подходе к броду окажется без кольев!… В общем, не советую без них туда приходить! Чего стоите?! Бегом все!
Опять развернувшись ко мне, епископ покачал головой:
- Дан, погань все равно пронюхает про это. Мы не можем двигаться с ее скоростью - легко догонит.
- Пронюхает, не спорю. Но не сразу.
- Вы думаете, она за нами не следит?
