Полторы тысячи пар ног топтали землю, шлепали по грязи и лужам, с хрустом ломали подвернувшиеся под ступни ветки. Мелкие дети, не понимая, почему им не дают выспаться спокойно, устроили хоровой плач. Стучали подковы по камням, недовольно ржали раздраженные кони, вялые коровы выпускали газы, собаки лаяли по поводу и без. На фоне всей этой какофонии непрекращающийся стук топоров не впечатлял - нас и без заготовителей кольев было слышно на пять километров вокруг.
Шли без факелов - в темноте даже пламя свечи можно разглядеть от самого горизонта. Аршубиус, и при свете не очень-то ориентирующийся в здешних краях, чуть не сбрендил, пытаясь не сбиться с направления. К моему удивлению, он использовал компас оригинальной конструкции: горшок с водой, на поверхности которой плавал деревянный кораблик с каким-то черным камешком на палубе - нос суденышка указывал на север. Иридиане не переставали меня удивлять, хотя сегодня я не был расположен к размышлениям о прогрессивных и отсталых народностях этого мира.
Мрак, бездорожье, заросли, колдобины, каменные осыпи, крутые склоны и овраги - все эти бездушные противники начали трепать нашу армию с первых шагов. Одна за другой выходили из строя лошади и коровы - эти животные будто умышленно калечили себе ноги. Дозорный неудачно наткнулся на сук - оставил на нем глаз; другой сверзился с лошади, свернув шею. На берегу маленького ручья лодыжку сломала одна из женщин - в отличие от скотины, ее бросать не стали: потащили на носилках, как и остальных раненых. Беспощадная логика бегства требовала бросить их, чтобы не задерживали движения, но на такой приказ ни у кого не хватало духу. Хотя вряд ли бы выиграли от такой жестокости - тогда уж надо оставлять детей и стариков, да и женщин многих. В принципе разумно - если самые крепкие и выносливые освободятся от балласта, шансы их существенно увеличатся.
Только не пойдет никто на такое…
Бросив телеги, мы выгадали лишь одно - могли идти дальше, не заботясь о наличии дороги. Скорость не увеличилась - все те же три километра в час или около того. Многие просто физически не способны выдать больше, тем более на такой местности, а скорость отряда равняется скорости самого тихоходного бойца.
Некоторые умственно ограниченные дебилоиды не вняли настойчивым советам по поводу имущества - нагрузились, будто двугорбые верблюды. С самыми трудными кадрами разобрался брат Аршубиус - уж не знаю, каким образом провел воспитательную работу, но только все они резко побросали баулы, решив идти налегке (с виду даже добровольно). Но при этом он не возражал против бочонков, перетаскиваемых группой иридиан, и на лошадей, принадлежащих единоверцам, тоже не обращал внимания, - а они были навьючены серьезно. Я не стал вмешиваться - подозревал, что все это неспроста: сам епископ проявлял нездоровый интерес к этим грузам, а на церковное имущество они не похожи. Хоть убейте, но не поверю, что в храмах миролюбивых еретиков используются стрелы для баллисты.
Сегодня Конфидус у нас за главного - вмешиваться в его деятельность не стоит.
Остановился перед очередным оврагом. Темень хоть глаза выколи - как бы не завел нас "иридианский Сусанин" в какое-нибудь бездонное болото. Осторожно спускаюсь, ведя коня в поводу. Умное животное фыркает, переступает осторожно, но не упирается: боевой конь - это гранитная глыба с правильным характером.
Копыта зашлепали по воде - или ручеек чахлый, или просто после дождей влага на дне скопилась. Вверх идти труднее - ноги скользят по мокрой глине, мимо нас, будто заправский конькобежец, вниз проехала орущая от ужаса корова. Какая-то старуха вцепилась за рога, пытается остановить растерявшееся животное, - так и исчезают вместе.
Останавливаюсь, пытаюсь по звукам понять, что стало с буренкой и бабкой. Не понять…
Мимо проходит сгорбившаяся женщина - на плече тащит связку сразу из трех кольев. Стахановка, блин! Сказано было - по два брать! Или считать не умеет? Да кто их знает, местных блондинок…
Нескладная девочка-подросток шагает за матерью - вот у нее на левом плече два скромных кола. Над правым виднеется перепуганная мордочка кошки - обняв хозяйку за шею, она с ужасом косится на фыркнувшую лошадь, а затем взгляд становится заинтересованным: увидела Зеленого. Птиц тоже узрел биологического врага - злобно гавкает, будто цепной пес. Глаза у ошалевшей мурки вырастают до размера рекордных арбузов.
Девушка с чудесной фигуркой - даже мешковатое грязное платье не может это скрыть. Тоже два кола на плече - все правильно. Проходит мимо - хоть уставшая и перепуганная, но глазки не забывает строить. Пользуюсь я здесь популярностью…
Стоп, а почему так прекрасно все вижу? Ведь когда выходили, пальцы на руке с трудом различал. Ведь ночным зрением не владел ни на Земле, ни здесь.
Подняв голову, чуть не выругался: в тучах что-то невероятное творится. Будто водоворот огненный открылся, пытаясь их затянуть, да только не получается у него ничего. Бледные сполохи закручивает по часовой стрелке, уводя за горизонт. Не зарницы далекие, и не северное сияние - вообще непонятно что. Первый раз вижу такое. Но, судя по равнодушию толпы, явление обыденное - лишь я один удивлен.
Прячу удивление глубоко в карман. Я вам не лопух растерянный - я всевидящий и всезнающий страж. Эх… даже не спросишь ни у кого - и так уже раз сто попадался на мелочах подобных. А интересно ведь…
Из мрака вырастает всадник, позвякивая железом, приближается. Арисат - по силуэту уже узнаю.
- Сэр Дан, Аршубиус говорит, что сейчас спуск должен начаться. До самого брода вниз и вниз будем идти - редко когда вверх.
- А далеко до брода еще?
- Говорит, к рассвету вряд ли поспеем - слишком медленно идем. Но это, может, и к лучшему - не представляю, как по такой темени переправляться. Брод там, говорят, плохой, а после дождей вода должна подняться - еще хуже станет.
- Это хорошо…
- Чего ж хорошего?!
- Погани тоже трудно будет, если за нами на другой берег сунется.
- Там вроде замок есть или крепость - за стенами укроемся, и гарнизон поможет отбиться.
- Уверен, что есть? Может, там головешки одни уже давно остались…
- Может, и так - из наших давненько здесь никто не бывал. Да и зачем нашим сюда ходить - по найму много не заплатят, а добычи богатой на границе не взять. Если кому и везет сердце добыть, так это раз в сто лет, да еще и делиться со всеми придется. Зато голову сложить тут вообще легко - забесплатно. А скажите, сэр Дан, - свесившись вниз, Арисат еле слышно заканчивает вопрос: - Тогда, в первый день, когда вы только пришли… Погань когда напала и сэра Флориса убили, помните? Тогда в бане вы были, говорят, Йена к вам приходила. То есть не Йена, а тварь перерожденная, что ее тело забрала. У вас там что-то было с ней… ну… такое… или так, просто разговор вели какой?
