Посреди зала стоял круглый стол с отверстием посередине. Внутри кольца суетились шестеро или семеро поваров-китайцев в грязных фартуках: что-то жарили, на глазах у посетителей потрошили рыбу и морских гадов и безостановочно горланили. В воздухе застыл резкий запах йода, горелого масла и выпивки. И еще какой-то сладковатый аромат – Наткет решил, что это опиум. Доктор привел его в самый настоящий притон.
– Неужели двенадцать лет? – продолжал изумляться Норсмор, когда они сидели за столиком. – Если мне не изменяет память, так твой отец… пропал позже. Ты разве не приезжал на похороны?
– Как-то не сложилось, – уклончиво ответил Наткет, надеясь, что доктор по тону поймет, что вопрос не из тех, которые он бы хотел обсуждать.
Заведение ему не нравилось. На первый взгляд – идеальный китайский ресторан, к кухне наверняка не придраться. Но все же Наткет сидел как на иголках. Краем глаза он ловил взгляды: иногда озадаченные, чаще – раздраженные и злые. Короткие как фотовспышки и столь же заметные. Уютная атмосфера, как же! Лютер Кинг на вечеринке ку-клукс-клановцев и то бы чувствовал себя раскованнее.
За соседним столиком восседал голый по пояс толстяк, столь обильно покрытый татуировками, что в одежде не нуждался. Перед ним стояло громадное блюдо, наполненное черными многолапыми созданиями, – толстяк поглощал их с пугающей методичностью и при этом в упор смотрел на Наткета. Встретившись с ним глазами, толстяк широко и недобро улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Наткет поспешил отвернуться, но затылком чувствовал тяжесть взгляда.
Выпивку заказал Норсмор, заверив, что Наткет такого еще не пробовал и обязан исправить ошибку. Доктор не ошибся – ничего подобного Наткет действительно не пил и совсем не жалел об этом. На бутыль он смотрел с содроганием: в мутной жидкости плавала толстая змея, обесцветившаяся и разбухшая за годы алкогольного плена.
– Так называемая знаменитая змеиная водка, – пояснил Норсмор, щелкнув ногтем по стеклу. – И очень редкая змея. Яд в десять раз сильнее яда кобры…
Закатив глаза, Норсмор разлил выпивку по стаканам.
– А пить-то ее безопасно? – кисло спросил Наткет. Он поднял стакан, принюхался. Сквозь резкий запах дешевого самогона пробивались нотки тления и чего-то кислого. Стоило уловить, и от них было уже не избавиться.
– Не надо так беспокоиться, – заверил его доктор. – Абсолютно безопасно. Яд нейтрализуется алкоголем и придает тому неповторимое звучание. Такую ты нигде не найдешь, можешь поверить – я по выпивке специалист.
Наткет предпочел бы напиток попроще. Он встряхнул стакан – вдоль стенок всколыхнулась подозрительная пена. Подумалось, что посетители кафе его проверяют. Хватит ли выдержки выпить эту гадость или стошнит после первого глотка? Наверное, заключают ставки… Норсмор приветственно поднял стакан.
– Так выпьем за нашу встречу. Такие встречи большая редкость, их нельзя упускать.
Почудилось, что весь зал затаил дыхание. Наткет бы не удивился, услышав зловещую барабанную дробь. Зажмурившись, он осушил стакан.
Алкоголь, обжигая, скользнул по горлу. Наткета передернуло, навернулись слезы. Он едва нашел силы поставить стакан на стол, пока глаза бегали в тщетных поисках запивки. Но ее Норсмор не предусмотрел. Тонкие нотки, сложное послевкусие – ничего подобного. Во рту звучал лишь пронзительный вкус крепчайшей выпивки. Сколько градусов в этой дряни? Шестьдесят? Уж никак не меньше. Секунд десять спустя Наткет решился выдохнуть и зашелся кашлем.
Норсмор смотрел в потолок, смакуя выпивку. Его лицо оставалось непроницаемым, как у дегустатора, исследующего вкусовые глубины элитного коньяка. Кадык дернулся – доктор позволил себе глоток.
– Поразительно, не так ли? Вкус бесподобен!
– Э… – промямлил Наткет. – Повторить действительно сложно…
Разве настоять старые носки в жидкости для чистки стекол, но про это Наткет промолчал.
– Ну так рассказывай, – сказал Норсмор. – Как идет жизнь в Городе? Жена, дети? Престижная работа? Я так помню тебя еще мальцом…
Наткет развел руками.
– С детьми и женами не сложилось. А работа… Утром была. Может, и не самая престижная, но интересная…
– А чем занимаешься?
– Делаю чудовищ, – вздохнул Наткет. Корнелий… Что бы сказал старик, узнав, что на его поминках Наткет будет пить водку, настоянную на редких змеях? Расстроился? Удивился? Как бы то ни было, Наткет все равно не смог бы угадать реакцию. Старик остался для него закрытой книгой. Наткет ничего не знал о его прошлом – лишь раз Корнелий обмолвился, что воевал, хотя Наткет так и не понял где, когда и с кем.
Правда, про родного отца он знал не больше, хотя и прожил с ним восемнадцать лет. С ним ситуация была иной – отец не скупился на истории о своей жизни, но разобраться, есть ли там хоть слово правды, было невозможно. И шансы узнать истину точно так же упали до нуля.
Белесые брови Норсмора взметнулись.
– Как так? – переспросил он. – Настоящих чудовищ?
– Для кино, – пояснил Наткет. Сбиваясь, поскольку алкоголь начал расползаться по телу, он рассказал доктору о своей работе. Норсмор смотрел на него так, словно до сегодняшнего вечера думал, что в кино снимают настоящих монстров. Качал головой, щелкал языком и слушал столь внимательно, будто запоминал каждое слово. В другой раз от подобного внимания Наткет бы запутался в словах, но змеиная водка развязала язык.
– Ну а вас что привело в Город? Закупаете лекарства для аптеки? – он подмигнул.
Норсмор усмехнулся и, прежде чем ответить, разлил вторую порцию.
– За удачную карьеру? Так сказать, за чудовищ, которые нас кормят?
Вторая прошла легче, хотя нутро Наткета и сжалось, предвкушая новую встречу со спиртным.
– Последнее время мой бизнес, так сказать, расширился, – пояснил Норсмор, когда Наткет несколько пришел в себя. – Так что приходится иногда наведываться. В некотором роде мы теперь коллеги – я также занимаюсь чудовищами.
Настал черед Наткета удивляться.
– Как это?
Поставив саквояж на колени, доктор достал и передал Наткету плоский флакон из темного стекла.
– «Кровь дракона», – прочитал Наткет яркую этикетку. – Горький бальзам?
– Производство, оптовые поставки – пояснил Норсмор. – Брэнд уже входит в моду. Скоро мы планируем запустить рекламу на телевидении – «Кровь Дракона – от тысячи болезней». Спрашивайте в аптеках и супермаркетах.
Наткет покосился на доктора, не представляя, где тот мог нахвататься подобных слов и идей. На успешного бизнесмена тот походил в последнюю очередь. Перевернув флакон, он прочел:
«Вода из чистейших родников северного побережья и уникальные травы создают неповторимый вкус, которым так славен бальзам „Кровь Дракона“. Эффективность подтверждена клиническими испытаниями. Рекомендовано для профилактики заболеваний сердечно-сосудистой, нервной, эндокринной, пищеварительной и мочеполовой систем. ПОЧУВСТВУЙ СИЛУ ДРАКОНА! Рецепт, передававшийся из поколения в поколение, теперь для ВАС! Экологически чистый продукт из города Спектр. Производится с 1868 года».
