Природа произвела на Эй-Ай смешанное впечатление. С одной стороны, Гик, номер первый, читал и уже почти закончил учебник по географии, читал медленно, со словарем, но все-таки основные понятия были четверке уже известны. Это – горы. С другой стороны – горы эти были еще и красивы, несмотря на то что красоту киберы воспринимали не совсем так, как люди.
– Здесь написано – живописные Скалистые горы, захватывающие дух… – объяснял Гик.
– «Захват духа» – это военный термин? – уточнил номер два, продираясь сквозь заросли.
– Спросим Боба?
– Согласен.
Разбуженный – а он только что выпил пива и решил устроить послеобеденный перерыв – Боб долго не мог понять, чего от него хотят. Затем вздохнул и рассказал настырному киберу, что человеческая нервная деятельность основана на рефлексах, рефлексы управляют дыханием и на них могут воздействовать другие рефлексы. Поэтому когда человек видит нечто красивое, он сбивается с дыхания…
– Будет ли прямая блокировка дыхательной функции столь же приятна? – полюбопытствовал Гик.
– Нет… – последовал неуверенный ответ. – Хотя смотря кого душить. Если, скажем, мою тещу, то мне может быть приятно. Рефлекс такой, понимаешь?
– Нет.
– Поймешь. Ты учебник по географии закончил? Почитай что-нибудь полегче, скажем… – Боб пошарил глазами вокруг своего шезлонга, подобрал валяющийся на полуэкран и потыкал в него пальцем. – Вот это можно. Введение в психоанализ… Хотя нет, свихнешься. «Алису»? Рано, не дорос ты еще до «Алисы». А! Вот это то, что надо. «Охота на Снарка»…
* * *
Номер второй двигался не торопясь, так тратилось меньше драгоценной энергии. С тех пор как Боб сделал специальную насадку к блоку питания, чтобы номер первый мог заряжаться от сети, а тот недолго думая разместил эту насадку за сараем, куда остальные Эй-Ай могли подбираться незаметно, острота проблемы с энергией снизилась, но все же… Впрочем, главная причина была в том, что Эй-Ай были запрограммированы экономить энергию – мало ли что произойдет в боевых условиях.
Склон был довольно крутым, а на гусеницах пробираться между кустами сложнее, чем, скажем, на двух ногах. Так что к реке он вышел уже в сумерках.
– Закат. – Номер второй передал картинку остальной группе и немедленно получил в ответ еще три – то, как оно смотрелось снизу. – Красиво.
Понятие красоты было еще не ясно четверке, поэтому красивым считалось то, на что было интереснее смотреть. Закат был красивым. Река была красивой. И очень быстрой. Лес был красивым. Он окружал маленькую машину со всех сторон, свистел и аукал, сбивая с толку систему распознавания звуков. Вот и сейчас…
– Что это было? – поинтересовался номер два.
– Нечто… – последовал ответ вконец обалдевшего от «Охоты на Снарка» номера один. Прочитав текст трижды и не поняв в нем НИЧЕГО, он обложился словарями и проделал то же самое еще раз, и с тем же успехом.
– По-моему, кто-то вызывает службу технической поддержки.
– Помогите! – доносилось из-за деревьев.
– Согласен. Предлагаю проследить за тем, как в лесу действует ремонтная служба.
Номер два двинулся в сторону, откуда донесся крик, о чем посторонний наблюдатель мог догадаться по небольшому колыханию травы да – иногда – хрусту гравия. Мимикрил работал безупречно.
* * *
За последние полминуты Алек успел десять раз раскаяться в своей излишней самостоятельности. Во-первых, не следовало идти к этому водопаду. Это глупость – лезть в горы, взяв с собой только Кристину. Во-вторых, не следовало подходить к этому самому водопаду так близко. А уж если подошел, то совсем уж глупо скользить на скользком камне и…
Сидящая на берегу Кристина тоже была недовольна. Во-первых, этот недотепа – Алек – сидит на камне, на самой середине реки и в десяти метрах ниже по течению начинается водопад. Во-вторых, что делать? У них нет ни веревки, ни рации… Идти за помощью? Девочке было всего десять лет, и она знала точно – без Алека ей никогда не найти дороги в детский лагерь. Да еще – в темноте.
– Что все-таки означает «помогите»? – осведомился номер четыре.
– И как он туда попал? – Это был номер два. Он построил и отбросил несколько моделей, включая десантирование с парашютом и последующий сброс его в водопад. Маловероятно.
– Его одежда мокрая, – заметил немного пришедший в себя Гик. – Возможно, он плыл.
– Зачем?
Наступило полное напряженных размышлений молчание, но справедливости ради следует отметить, что ни одна из рассматривавшихся возможностей даже близко не подходила к реальному положению дел.
– Похоже, что техническая поддержка не работает, – заметил номер третий. С техниками полигона они были знакомы очень хорошо, и надо указать, между появлением проблемы и появлением кого-нибудь из этих вечно озабоченных мужичков с набором инструментов на поясе редко проходило больше пяти минут.
– Предлагаю спросить у Боба.
– Возражение. Вопрос подразумевает разглашение источника информации.
– Мне кажется, этот человек счастлив – у него постоянно захватывает дух.
(Сидящий на камне Алек перестал звать на помощь и теперь просто плакал.)
* * *
Алека спас случай. Таинственный радиогений Гарик вышел на связь и, выслушав что к чему, заявил, что за неделю сделает Гика человеком. В прямом смысле слова. Вопрос о получении дополнительных трех тел переходил, таким образом, из категории теоретической в категорию практическую, и Эй-Ай решили пойти на самораскрытие.
– Боб, – осторожно начал номер первый.
– Оу? – Боб чинил систему подачи корма в крольчатнике и потому был мрачен как туча. Наружу из агрегата торчали только его ноги.
– Изменится ли ваше отношение ко мне, если вы узнаете, что таких, как я, – четверо?
Глухой удар… Сдавленные проклятия… Веселый звон проваливающегося в недра кормушки гаечного ключа… Громкие проклятия… Глухой удар…
– Так ты не один? – Это был Ахмет, который наконец прогнал своего сынишку и сам уселся за компьютер.
– В рамках операции «бронзовый кулак» было создано четверо «железных солдат», – признался Гик. – Они прячутся в кустах…
– Ну… пусть приходят. Только петуха больше не трогайте. – Если Боб и был озадачен, то он очень хорошо это скрывал, по крайней мере на доступной обозрению части его тела никаких эмоций не отразилось. – Четверо, так четверо. Жрать, как говорится, не просят.
– Мы рассматривали варианты одновременного контакта с несколькими людьми, – так же осторожно сказал Гик.
