Мы добрались.
Еще дважды приходилось останавливаться, отгоняя стрелами крупных тварей. В первый раз мелких собралось уже настолько много, что они попытались прорваться к стрелкам через ряды воинства епископа. Номер не удался, но это стоило крови - на камнях осталось лежать два тела. Убитых изрубили на куски, а троих раненых пришлось тащить на руках. Во второй раз, несмотря на все старания лучников, шатун опасно подобрался к толпе воинов, швырнул в нее оба бревна, а потом взялся за камни. Прежде чем его смогли отогнать, а потом отбиться от остальных, смерть забрала семерых, а раненых я уже не считал.
Твари теперь были не только позади нас - впереди тоже раздавались их вопли и обреченные крики невезучих "штатских". Группы мелочи, обойдя заслон с двух сторон, почти не встречая сопротивления, нападали на женщин, стариков, детей, невоинственных иридиан. Убивали немногих - в основном утаскивали живую добычу с собой. Наше счастье, что пока их слишком мало, но это ненадолго…
Очередной резкий подъем сменился еще более резким спуском. Внизу, в удивительно ровной долинке, окруженной крутыми склонами скалистых холмов, виднеется ровный прямоугольник, окаймленный линиями валов и рвов. Обещанный старый военный лагерь. Первые лучи солнца уже озарили вершины - света хватило, чтобы разглядеть гарцующих перед укреплениями всадников и ряды пехотинцев за ними. Нас ждали основные силы, чтобы уже сообща прикрывать переправу.
Реки я отсюда еще не видел, но уже не сомневался, что она немногим ниже: широкая долина просматривалась отлично.
Почти дошли.
Увидев то же самое, епископ довольно осклабился:
- Раз Арисат встречает, значит, на броде чисто. Поздравляю, Дан, ваш безумный замысел удался. А насчет потерь не вините себя - без них в таком деле не обойтись.
- Не поздравляйте раньше времени - еще не переправились.
- И то верно. Эй! Все вниз! Бегом!
Лучники, сняв тетивы с бесполезных луков, бросились к лагерю - на этом гребне они израсходовали последние стрелы. Ничего, внизу пополнят колчаны. Бакайцы готовы корову бросить, но не оружие - ни единого ножичка врагу не оставили.
Увидев, что навстречу скачет Арисат, вскарабкался в седло, направился к нему. Попугай, во время перестрелки летавший в вышине (он пугался арбалетных хлопков и моих резких движений), тут же совершил посадку на плечо, чтобы я без него не умчался.
- Ну как там? - приближаясь, выкрикнул воин.
- Плохо - штук пятьдесят мелочи и три крупных твари. Мы их потрепали, но и они нас.
- Это ерунда - ничего они нам не сделают. Нас тоже немного потрепали мелкие группы - выскакивали со всех сторон и хватали самых нерасторопных. И ничего поделать не мог - только смотрел и локти грыз.
- А ты хотел без потерь обойтись? Их позади все больше и больше становится - надо поторапливаться. Как там брод?
- Нормально брод - тихо на нем и спокойно. Только глубоко: вода поднялась от дождей.
- Но пройти можно?
- Можно, если осторожно. Течение быстрое - с ног запросто собьет. Жаль, веревок нет длинных - протянуть бы от берега к берегу. И еще уроды в крепости на другом берегу не подпустили к воротам - стрелы пускать начали. Мы кричим что "свои", а они в ответ из луков. За опоганенных приняли.
- Придурки!…
- Сэр Дан, вам лучше с епископом вниз, к броду. Надо бы организовать там хоть какую-нибудь оборону. Если в крепость наших не пустят, то придется отходить дальше, а то эти ведь не отступятся. Смутные дни пошли - видали, как небо пылало сегодня? Они теперь чуть ли не до полудня под солнцем шастать смогут, так что переправу придется перекрыть хоть на пару часиков, а то многих потеряем. Река там страшная - ни ниже, ни выше им на другой берег не попасть. Идите - мы тут сами пока прикроем. Вам и так досталось.
Мне вообще ничего плохого не досталось - только больше половины болтов израсходовал. Но спорить, естественно, не стал - брод так брод. Дождался епископа, и вниз направились уже вместе.
Здесь уже можно не опасаться внезапной атаки - от самого лагеря к реке каньон с крутыми стенами спускается. На них и профессиональный акробат шею свернет - не повоюешь. Так что в этом Аршубиус не соврал: безопасный участок.
А вот слова про крепость и запланированную оборону брода мне не понравились. Я-то думал, что стоит переправиться на другой берег - и все проблемы останутся за спиной.
Получается, ошибался.
* * *До сих пор не знаю названия этой реки. Странно, но никто при мне вслух его ни разу не произнес, - просто "река". Может, из-за того, что она для нас настолько важна, что имя уже не имеет значения? И так всем всегда понятно, о каком именно водоеме идет речь. Может, и так, но опять жалею, что не научился читать: со всеми этими делами патологически не хватает времени на образование.
Река странная, как и вся эта местность. Даже в горах, при всем их юном возрасте, рельеф обычно устоявшийся и сглаженный, а здесь все не так. Будто боги набросали камней и земли - и ушли, а природа еще не успела навести порядка. Если скалы, то отвесные пики; если холмы, то угловатые; если лес, то чахлый молодняк; если обрыв, то вертикальный; если река, то мутный бурный поток в глубокой канаве, без пляжей и плесов.
Пляжи, впрочем, здесь были - целых два. Как раз напротив спуска - на нашем берегу и на противоположном. Не песчаные - крупная галька и валуны. Попади я на такой сразу по прибытии - наверняка бы нашел сырье для каменного топора и установки для разделения изотопов криптона. Только сейчас мне уже не до этого - под ноги почти не поглядываю.
Нетрудно догадаться, что пляжи отмечают брод: там, где их нет, река подмывает обрывистые берега. Хотя вода после дождей очень мутная и дна нигде не разглядеть, почему-то не сомневаюсь, что глубины на тех участках более чем приличные.
На самом броде тоже не мелко - я еду на лошади не один: двое детей позади, двое впереди, причем один еще и кошку держит. Сильный конь нагрузку тянет легко, но держаться приходится крепко - если оступится, то все посыплемся. Хотя оступиться ему непросто - за хвост и стремена взрослые держатся, из тех, кто не уверен в своих силах. Со всех сторон окружили - некуда падать.
Глубины не настолько уж большие, но течение приличное - с ног сбить норовит. Так что лошадиная помощь людям не помешает. Да и коровья пригодится - их тоже активно используют для переправы.
Попугай с возмущенными воплями кружится над головой, пытаясь прицельно нагадить на мурку - ехать с ней на одной лошади он категорически отказывается. Мне его поведение нравится - острого беспокойства по поводу погани вроде бы не проявляет. Похоже, и впрямь обойти нас не смогли - остались в районе военного лагеря. За Арисата я не беспокоился - опытный воин, не пропадет.
