меня второстепенным персонажем, достойным разве что снисхождения. Как только я отпустил ситуацию и позволил себе просто жить, мир наполнился смыслом.
Пусть испытания предопределены, все равно только от нас зависит, как через них пройти.
Я почувствовал, что готов дописать книгу. Персонажи освободятся, а вместе с ними и я, потому что сюжет завершится. Прошлое останется в прошлом, и будь, что будет.
[1] Общее название для портовых автобусов – прим. авт.
– Вы реально уломали Клофелину? – изумленно спросил Трайдекс.
– Представь себе, – гордо пробасил Натахтал.
– Да, это большая заслуга Сени, – добавил примирившийся с травниками Серетун. – Мало того – теперь она скинула лет двадцать. И столько же пудов.
Шутку встретил одобрительный гогот.
Тройка отважных героев в компании травников шла в сторону ущелья по ухабистой тропе. Вокруг простирались поля с хилой бесцветной пшеницей. Здешние земли содержали мало гумуса, и урожайность катастрофически страдала.
– Смотри, прямо как возле нашей хижины, – одернул брата Дрободан. Старички зашлись скрипучим смехом, который заразил Серетуна с Натахталом.
Только Астролябия не разделяла всеобщего веселья. Красавица шла молча, погруженная в свои мысли.
Как жаль, что ее план сорвался. Девушка так хотела, чтобы волшебник прикончил Диму за то, что он не сдержал слово. Но доброта Серетуна оказалась куда сильнее.
Стоило ожидать чего-то в этом духе. К своему ужасу я понял, что не могу осуждать Астролябию. Сам ведь ее такой создал. Влюбленная девушка – это вам не шутки. Она может и убить.
Я не знаю, что произойдет дальше, но постараюсь, чтобы все выжили и по возможности были счастливы. Ах, если бы это полностью зависело от меня…
– Странно, – Серетун поморщился. – Я думал, скоро начнется снежная буря, но здесь все еще тепло и моросит.
– Может, из тебя такой же синоптик, как волшебник? – пошутил Дрободан.
– Всяко лучше тебя, – ответил чародей сквозь смех. После разговора с Димой он почувствовал себя гораздо лучше и мог стерпеть даже шпильки Травников в свой адрес.
– Ребята, – произнесла красавица. – Ущелье Альтизара.
Герои остановились, чтобы рассмотреть огромные скалы, преграждающие путь. До них еще оставалось много верст, но валуны были настолько гигантскими, что производили впечатление даже с такого расстояния. Под ногами затряслась земля.
– Что это? – тревожно спросил Натахтал.
– Альтизар где-то рядом, – ответил Серетун. – Бродит тут, собака. Хранит переход.
– Идем дальше, – попросил Трайдекс. – Я что-то реально домой захотел.
– Странно, что у такого важного места нет охраны, – сказал волшебник. – Хотя, если вспомнить, как смотрели за иглой…
– Молчи, – попросила Астролябия.
Путники продолжили свое последнее путешествие. Голод подгонял их. Никто не ел со вчерашнего вечера, а травники – еще дольше. Колоски пшеницы выглядели настолько неаппетитно, что никто из пятерки не решился их попробовать, несмотря на урчание в животе.
По мере приближения, скалы все больше нависали над головами. В узком проходе плясало потустороннее свечение. Так выглядела поистине мощная магия, на которой зиждился весь мир.
Земля не переставала содрогаться, но герои уверенно шли вперед, зная наверняка, зачем это нужно.
– Вот и все, – тихо сказала Астролябия, остановившись перед самым ущельем. – Осталось совсем чуть-чуть, и мы станем свободными.
– Сеня, тебе не придется идти внутрь, – предупредил Серетун. – Мы пошлем твоих друзей.
– Будто я не помню, – огрызнулся воитель.
– Альтизар! – воззвала к хранителю красавица. – Явись перед нами, величайшее из созданий мира!
Дрожь под ногами прекратилась, но уже в следующее мгновенье из-под земли вырвалось огромное существ, сравнявшись ростом с верхней кромкой ущелья. Раскидывая почву, извиваясь и вращаясь с неимоверной скоростью, Альтизар обретал форму, пока не стал исполинским скелетом в мантии. Огромные руки хранителя сжимали заточенную до блеска косу. В глазницах горел яркий огонь, словно внутри черепа развели костер.
От дыхания великана земля затряслась с удвоенной силой.
– Кто осмелился прийти ко мне? – голос Альтизара грохотал подобно раскатам грома.
– Мы! – бесстрашно крикнула Астролябия.
– Кто – мы? – уточнил огромный скелет.
– Повстанцы, – ответила красавица с небывалой уверенностью. – Нам нужен Артефакт, способный убить самого Злободуна.
– А не много ли вы хотите? – угрожающе спросил хранитель. – Пришли и что-то от меня требуете. Еще и привели с собой каких-то мошенников!
Альтизар потянулся к травникам ужасающей костяной рукой, сгреб в охапку и бросил через ущелье.
– Не-е-е-ет! – крик старичков оборвался, как только они попали в магический портал.
Астролябия посмотрела на существо глазами, полными боли и слез.
– Ты отобрал наш последний шанс, – с испепеляющей ненавистью произнесла красавица.
– И что? – скелет будто глумился. – Что ты мне сделаешь? Вырежешь из повествования? Кишка тонка, родная моя!
Огонь в глазницах раскалился докрасна, вырываясь языками наружу.
– Может, и не вырежу, – холодно ответила девушка. – Но покажу твое настоящее лицо.
– Я не понял, – осекся Альтизар. Пламя в черепе начало увядать. – Только без экспериментов!
– Она восхитительна, – поразился Натахтал. – Как же я ее люблю, в самом деле!
Пока Серетун переваривал первое настоящее признание воителя в чувствах, исполинский скелет начал сжиматься. Его крик становился все менее гулким, и дрожащее пространство наконец утихомирилось. Место, где только что стоял великан, окутало облаком пыли.
– Что происходит? – испугался воитель.
– Спокойствие, – подбодрил его волшебник. – Сейчас увидим.
– Покажись! – приказала Астролябия. – Живо!
Из дымки вышла человеческая фигура в костюме. Пережитая трансформация не умалила наглости мужчины с массивным телосложением. Он шагал к героям, гордо подняв голову, осознавая собственное превосходство.
– Очень знакомое лицо, – произнес Натахтал, напрягая память. – Откуда я его знаю?
Мужчина не спеша обогнул дыру, которую оставил, пребывая в обличье скелета. Медленно приблизившись к воителю, он протянул руку.
– Аль-Ти-Зар, – сказал человек надменно. – Алексей Тихонович Зарицкий.
