Стив сначала хотел выскочить наперерез и познакомиться под предлогом поиска столовой, но тут же отбросил и этот вариант, как слишком подозрительный: что это за работник, который не знает что тут где? А комм ему на что?
В общих коридорах было достаточно держаться слегка сзади Рона, особенно никак не маскируясь. Тут не надо было скрываться, и если он подсядет к Ронаху, то это будет естественно, нет? Немного помедлив, Стив пристроился в хвост очереди на раздачу и проследил, чтобы Рон сел за пустой столик. Продолжая незаметно пасти будущего друга и отгоняя конкурентов, взял дежурные блюда и заплатил своим коммом. Касса съела 25 сотых импа и никак не отреагировала, что комм не принадлежит работнику фабрики. Выбор был небогатый: пюре из некондиционных личинок или десятисантиметровые антрекоты из них же, разрезанных вдоль. А на гарнир вареные ростки спаржи. Ага, мухи производят самый лучший компост и спаржа здесь — побочное производство.
Рон, склонившись над подносом, быстро ел. Кочевник на фабрике! Смешно! Но скромный кочевник с тремя полосами на лбу и племенным вензелем на щеке особенно не бросался в глаза среди разноцветных шевелюр, раскрашенных лиц и самого дикого пирсинга. Гораздо больше тут выделялся ажлисс, без единого украшения и с естественным цветом волос. Стив опять заволновался и поторопился к столику Рона.
— Каэр, можно к тебе сесть? Меня зовут Стив.
— Конечно, — Рон вежливо улыбнулся. — Ронах.
— Странно видеть тут кочевника, — вырвалось у Стива. — Могу я спросить, почему ты на фабрике?
— Я не обязан быть кочевником всю жизнь, — в сознании Рона шевельнулось недовольство… и страх?
— Прости, — Стив поторопился навеять радость. Он же хороший! Не перестараться бы со сканом — надо быть «как человек». — Я тут с проверкой из Имперских лабораторий.
— Да? А где эполет проверяющего? — у Рона, несмотря на легкий фантом счастья, шевельнулся испуг.
— Я его снял, чтобы не пугать людей. Я на обеденном перерыве, — вот же, кочевник, а помнит, как выглядит чиновник при исполнении! И где он их видел в своей степи? Стив добавил Рону благожелательности и поспешил сменить тему: — Ты давно в Лаксторе?
— Почти декаду. Нет, я понимаю, что я тут выделяюсь. Но заработаю баллы, сведу татуировки.
Стив подумал, что он бы мог свести татуировки, но как это предложить? И это будет уже явное вмешательство. Нехорошо будет, если Рон узнает, что он ажлисс. Вон, внутри нервничает почему-то. Побаивается. А если спросит, за какие заслуги? И так небрежно раскрыться: потому, что его биополе совпало с требованиями к экзекутору?! Кошмар!
— Каждый может выглядеть как хочет, — заторопился Стив. — Вон мужик наполовину зеленый, наполовину розовый, серёжек полные уши, и ничего! Я тут с детства живу. Ты в каком дозене поселился?
— В двести сорок шестом. Извини, мне уже надо идти. Мне еще четыре ряда собирать, — Ронах встал, собираясь уходить.
Стив чуточку усилил ощущение радости:
— Дай мне свой номер комма! Я бы хотел с тобой подружится. Встретимся еще, погуляем? Покажу Лакстор, и так…
— Хорошо, — Рон протянул свой комм. — На, запиши.
Стив включил «принять контакт» и стянул к себе номер Рона.
— Свое число я тебе тоже скинул. Позвони, когда будешь свободен. У меня странное расписание — иногда целый день не бывает работы.
— Я предпочитаю гулять с девушками, — усмехнулся Ронах. — И у меня каждый день есть работа, но каждый второй и седьмой день у меня выходной. Пока!
Не может пропасть чего не было.
Не видели даже глаза.
Мечта ожиданием вымерла.
Слеза? Не поможет слеза.
И дни сосчитать не получится.
Твой пульс не стучится в ответ.
Лишь память пургою там вьюжится.
Раз не было, значит и нет…
(дневник шестой Крошки) * * *
Стив облетел городской узел воздушных трасс по рекомендованной навигацией схеме и нежно, без всяких вывертов, припарковался на крыше базы, точнёхонько вклеив флаер в зарядный порт.
Сидя в кабине, спрятал в карман кольцо. Джи, когда они бывали вдвоем или во время неофициальных встреч с друзьями, облекал Крошку в легкомысленные наряды и украшал ювелирными красотами шутки ради. Однако появляться среди ажлисс с религиозным кольцом на пальце, да по собственной воле, он не отважится. Пока нет.
Выпустил скан, сообщая императору о возвращении с прогулки. Заодно убедился, что Джи уже в виварии.
Зашел в дальний угол гаража, чтобы техническим лифтом спуститься в коридоры сервисной службы, что дублировали светлые магистрали для ажлисс. Здесь, в успокаивающей — «домашней» серости сплошного покрытия, в безразличном движении андроидов, почтовых и транспортных автоматов к Крошке всегда приходило странное спокойствие. Но не сегодня: сейчас внутри собрался неприятный осадок. Почему он соврал Ронаху, что вырос в Лаксторе? Да, Императорская Исследовательская база с полигоном и ареной не является городом, но это достаточно крупное поселение и тут тоже живут человеческие семьи. Конечно не в сердце базы, а в промышленно-транспортной части вокруг главного портала. Люди внутрь Императорской зоны, впрочем, как и все остальные визитёры, попадали только по индивидуальному приглашению, но даже в техгородке у полигона он видел работающих людей. Зачем надо было врать? Потому что Джи сказал вести себя как человек? Потому что не хотелось признаваться, что он ажлисс? И еще было странно, что Рон при воздействии фантома отвечал страхом. Всего-то легкая положительная эмоция при виде ровесника, набивающегося в друзья! Ответ же совершенно неадекватный! Непонятно…
В одном из бесконечных глубинных помещений, недалеко от зеленых отделов с живностью, была круговая галерея. Стив завернул туда, влекомый ностальгией. Там, внизу, на перекопанном песке грелась пара гарибских вомбатов. Их нора была спрятана между больших камней, сваленных горкой и заросших жесткой пустынной травой с белыми мелкими колокольчиками. Одинокая ива плавно покачивала ветвями под тяжестью перелетающей и посвистывающей стайки ярко-красных птичек-зарянок. Длинные, купающиеся в воде воздушные корни делали маленькие волны и разбивали отражение в серповидном пруду, окруженном тростником.
— Они будут твоими подопытными животными, — сразу выплыл в памяти голос Джи. — Ты будешь учиться управлять ими. Закрой глаза. Уйди в себя, услышь меня внутри…
— Слышу…
— А теперь иди ко мне, иди за мной, чувствуй меня, ищи меня… Не оставляй совсем свое тело, останься там хотя бы одним пальчиком, хотя бы тонкой нитью, продолжай чувствовать себя…
