— Этого достаточно? — наклонился волк к Мел. — Зачем вообще спрашиваешь? — похоже, Валу было плевать, с кем он говорит, со всеми и с каждым он на «ты».
— Мне важно понимать, что все готовы ко встрече с новым, — смотрела молниевая перед собой. — По тем книгам, что попали мне в руки, я могу с уверенностью сказать, что на Черной Земле ни черта не знают про насекомых. — Она провела пальцами по гримуару на поясе. — Есть книга "Центр бездны", и она больше причисляется к художественной литературе, чем к автобиографии, хотя является именно ею.
— Почему так? — сказал я.
— Вещи, которые там описаны... — поморщилась ведьма. — Человек, написавший это, рассказывает про целые королевства под поверхностью земли. Многие ярусы разных правящих династий — и таинственный Зеленый король, что охраняет вход в саму бездну, откуда появляются твари призывательниц.
— Сказки, — хмыкнул Вал. — Мир внутри мира, хе.
— Да, — утвердительно произнесла Мел, проигнорировав шутливый тон оборотня. — То, что мы видим на поверхности, — это лишь жалкая часть совсем другого измерения. "Изгнанники из недр" единственные, кто доступен нам для переговоров.
— Значит, — говорит она, — все же подключился Виктор, — эти... изгнанники — и отщепенцы, и одновременно стражи от чужаков?
— Хотелось бы разобраться в этом, — выдохнула Мелони. — Может быть, я когда-нибудь смогу прочесть эту страницу нерассказанной истории.
Мур особо бурно отреагировала на последние слова. Неужели целью своего путешествия Мелони выбрала именно Липкие Земли? Но сейчас, покачав головой, кровавая отгонала эти мысли, полностью сконцентрировавшись на нынешней ситуации.
— Граница, — остановился я.
Впереди раскинулась территория, усеянная обломками скальной породы. Она тянулась до самого горизонта — и еще дальше. Маленькие скважины меж камнями источали пар, и таких трещин было много, температура резко поползла вверх. А подошвы сапог чуть вязли в действительно липкой земле. Казалось, чернозем перемешан с какой-то субстанцией — желеобразной массой розового цвета.
Присев, из интереса я потыкал в нее пальцем.
"Ф-у-у, не трогай это", — протянула Нова, как благородная дама, увидевшая таракана.
Просто земля, ничего необычного.
— Это выделяют цветы, — указала Мел на довольно большие цветочки, что росли достаточно тесно. Твердый стебель был покрыт шипами, а раскрывшийся прямо на наших глазах бесцветный бутон сочился этой жижей.
Ушло не одно десятилетие, чтобы покрыть все вокруг липкой массой.
"Как же тошнотворно", — продолжала капризничать призрачная.
Разорванные в клочья тела её, значит, не волнуют, а это...
Вытерев пальцы о накидку, я повел отряд дальше. И через оборот часов…
— Мел, — сказал я через мысли. — Ты чувствуешь духа?
— Пока спокойно, — объявила она всем и одновременно ответила мне.
Пышущие жаром скважины источали смрад, а из некоторых била ключом мутная вода. Когда приграничные болота и деревья Ифа скрылись из виду…
— Движение за той скалой! — оскалился демоненок.
Мы остановились.
Черт, слишком много незнакомых запахов. И заметить здесь что-то живое среди неживого пока невозможно. Зато послышалось... гудение. Как от мух, только очень больших мух. И теперь волчий слух отчетливо распознал быстрое биение сердца. На горе, что походила на огромный каменный балкон, появились первые представители другой расы.
— Ох, богиня, — немного испугалась Рата.
— Не паникуй, — поравнялась со мной Рита. Рата сильнее сжала посох, замерев, как неподвижная статуя.
Сверху на нас смотрело с десяток черных глаз с желтыми и оранжевыми точками вместо зрачков. Бледная кожа, шрамы — как продолжение ртов. Волосы существ были грубы, как жгуты, и ложились назад целым ворохом дредов. На оголенной коже отчетливо виднелись хитиновые пластины и наросты. Одежда недалеко ушла от моды оборотней из диких племен: половые признаки прикрыты тканью, и только. И да, женщин и мужчин легко различить. Мускулы и песочные талии все же делали их больше похожими на людей, чем на насекомых.
Стоят, смотрят, моргают и часто двигают головами. Пока молчат.
— Я главнокомандующий серебряного похода! — спокойно, но уверенно начал я. — Волки Ортеги предупреждали вас о моем приходе.
— Ти ну так ча! — резко и прерывисто произнес самый высокий.
Блеск! Никто не упоминал, что они не говорят на общем языке.
— Наши говорили с ними по-нормальному... — аккуратно закинул очередной квадратик в рот Вал. — Ну, насколько я слышал от друзей.
— Мо ака ча! — продолжал изгнанник.
— Я... черт. — выдохнул. — Я не понимаю.
Жук прищурился — и кивнул рядом стоящей девушке с двумя клинками на поясе. Она кивнула в ответ.
— Лидер не любит ваш язык, — свободно заговорила незнакомка, хотя и растягивала окончания слов. — Мы знаем, кто ты, Клиф Непобедимый. — Уже что-то. — Мы следили за вами с самой границы.
— Следили... Но как? — поняла Рита, что никто из нас не смог почувствовать этого.
— Тогда вы знаете, зачем я пришел! — Мелони все еще не услышала Дитрихкта, поэтому продолжаем дипломатическую миссию.
— Это не нам решать. — Рот переговорщицы чуть расширился. Ух, это не шрамы, но огромная пасть! — Да, мы ведем дела с волками, но наш лидер — один из десятка, Зи Атур, она главная в нашем выводке.
— Значит, вы?
— Приветствие, — кивнула жужжащая. — Мы отведем вас к ней.
В этот момент идея о союзе уже не казалась мне простым блефом. Неужели местный вождь действительно рассматривает участие в войне? Тем не менее мы, следуя за эскортом, углубились на их территорию. Мел молчала, выжидала, пока змей свяжется с ней, если, конечно, это так работает.
Земля чавкала под ногами, и через довольно продолжительное время мы очутились у пещеры размером с городские ворота. Жуков становилось все больше, но от них не исходило агрессии, лишь любопытство, оценка.
Кое-где я заметил подобия домиков, хотя большая часть изгнанников, порхая на стрекозиных крыльях, прятались в сотах на стенах пещеры, сделанных из густой бледно-зеленой массы.
— Му а то ми Зи Атур ка ре, — повернул голову длинный, не останавливаясь.
— Лидер говорит, будьте благодарны, Зи Атур специально прибыла в эту деревню ради вас.
Значит, это не главная их база, а просто небольшое поселение. И в подтверждение этого действительно тут и там я наблюдал вполне житейские нюансы. Кто-то залеплял вход в соту, словно ремонтировал забор, грядка уже виденных цветов тянулась рядом с еще более непонятными растениями. Особь мужского пола, раскрыв пасть, съедала склизский комок, в котором виднелась мертвая тушка грызуна.
Мур, понаблюдав эту картину, взяла за руку Виктора. А вот Мел уступила место своему любознательному пылеглоту.
— Как интересно, — сама себе сказала она.
— Можно вопрос? — обратилась Рита к переводчице. Девушка кивнула. — Вы не боитесь приводить нас в такое место? — смотрела бурая по сторонам. — Многие не выглядят как воины.
— У нас добрые намерения. — Хотя бы улыбка жужжащей выглядела как улыбка. — И мы не глупы. — Оранжевые точки еще раз оглядели всю мою свиту. — Несмотря на то что полководца волков сопровождают очень юные создания, сила магии слишком большая.
— Ре ат! — гаркнул лидер. Девушка, снова кивнув Рите, смолкла. Скорее всего, прозвучало что-то вроде "не показывай слабость".
Длинный тоннель-деревня вывел нас в огромный зал. Это был затяжной путь вниз; значит, сейчас мы под землей. Кристаллы без оправы давали белый свет, и, в отличие от обычных светильников, это были самые настоящие минералы, не добытые и ограненные, а проросшие в камне как есть. Несколько ярусов полнились жизнью, а вот показались и первые стражники с луками. Провожают нас взглядом, но нету стрел в руках.
— Добро пожаловать, верхоживущие. — На троне из хитина восседала женщина. Жуки жуками, а статус главного всегда заметен. Длинные волосы, фигура выше, чем у других, — наверное, в два метра ростом. Украшения из все того же хитина. А глаза переливаются разными оттенками зеленого. Но самое шокирующее и одновременно обескураживающее…
