— Ага. Если этот дух давно живет здесь, почему за столько лет его не нашли? Почему он спас именно меня? Из магической солидарности? Не верю. — Ведьма попрыгала на месте, готовясь к жгучей боли.
— Потом не вини, — прицелился Джон. — Ранение будет не смертельным, — нажатие на курок, — но сама понимаешь.
— Да давай уже! — без страха смотрела пацанка, но капля пота стекла по ее виску. — Добрый дух, не подведи.
Глупые решения подобны азартной рулетке: тут или пан, или пропал.
Кот уже потянулся к меднабору, Герта застыла в предвкушении. Еще момент…
Выстрел!
Птицы вспорхнули вверх. Ожидалась кровь, крик боли, но...
— Какого черта? — опешил Джон.
— Ух! — заморгала Рифа. Она не применяла магию. Не было барьера.
— Это ты?
— Не-а, — оторопело смотрела ведьма на застывшую пулю возле себя. Отчетливые потоки воздуха удерживали снаряд, заставляя его вибрировать.
— Это было лишним. — Хриплый голос заполнил уши. Неестественно сильный ветер ударил в лицо, повалив ничего не ожидавших людей на пятую точку. На ногах остался только Крюгер. И масочник выхватил второй револьвер.
— Нет! — схватила его Рифа. — Спокойней, — поднялась она. — Где ты, дух?
Сорванные листья подхватил ветер, выстелил из них дорожку. В предвкушении и с замиранием сердца путники последовали по ней. Еще глубже в лес, еще дальше от цивилизации. Все стихло, когда их взорам предстала поляна с холмом. Лучи солнц, найдя лазейку в своде густых ветвей, освещали тайное место.
Еще шаг. Дыхание перехватило. У бугра на земле зажглись два светила, почва, осыпаясь вниз, пришла в движение. Это был не холм, но сросшийся с природой... огромный филин!
Он поднялся во весь рост. Его крылья, покрытые мхом, походили на мантию, старая птица источала мудрость, не проявляла агрессии. Огромный исполин в три метра ростом вызывал трепет.
— Большая птичка, — прочистила горло Герта.
— Птичка? — Огоньки вместо глаз показывали весь спектр эмоций, и сейчас филину явно было весело. — Благодарю за комплимент, Герта Айнзока.
— Откуда он... — отступила звуковая назад.
— Твоя фамилия Айнзока? — вернул Джон подколку над Рифой.
— Не смешно! — занервничала ведьма.
Филин пригнулся, когда Рифа отпустила руку Кота и подошла ближе.
— Ты снова спас меня, — встала пацанка перед птичьей мордой, что была размером с нее саму. — Почему?
— Не тот вопрос, не тот. — Дедушка-филин говорил ласково, спокойно. — Я стар, так стар, но, в отличие от Дитрихкта, еще помню. Космические звери следуют Пути, но, в отличие от змея, они не согласны.
— Да кто же ты такой?
— Снова неверно. — Его смех оглушал. — Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла. Я не согласен, ведь без первого не будет остальных, и в нужный час никто не придет. — Крылья пришли в движение. — Спроси меня, Рифа, спроси несогласного. Того, кто ждал, того, кто видел. Спроси и не бойся получить ответ.
— Космические звери... — обдумывала пацанка. — Без первого не будет остальных... — Глубоко в душе с самого начала она желала найти филина, она верила, надеялась.
Глубокий вдох. Без страха посмотрела она на расправившего крылья.
— Твое имя?
— Димир, Димир, Отказавшийся от Предназначения.
— Димир... — сжала Рифа кулак. — Ты поможешь нам в последней битве?
— А вот это правильный вопрос, — пришла в спокойствие сила за гранью понимания. — Помогу, мы все поможем. Она будет против, накажет, но без первого не будет других. Один раз я уже вмешался, спасая маленькую девочку, и вмешаюсь снова.
— Ничего не понимаю, — растерялась Рифа. Она? Космические звери? Филин связан со змеем? Снова прозвучало предсказание, о котором говорила Мелони.
— Твоя роль почти закончилась, дитя, осталось совсем немного. Выживет ли зверь или умрет, он — малая песчинка в череде событий, которые должен запустить. — Тяжелый выдох. — Я против, но наперекор судьбе не пойдешь. Иди. Раз нашла, не побоялась, и я не испугаюсь. Иди. И в кровавый час мы пойдем против неё вместе.
Всего один раз пацанка моргнула. Филин испарился.
— А? — посмотрела она по сторонам. — К-куда он делся?!
— Что, мать твою, сейчас произошло?.. — Выхлоп пара из маски. Револьверы в кобуру.
— Не такого я ожидала, — почесала Рифа щеку протезом. — Но кажется... наша вылазка прошла успешно.
— Объяснения будут? — вскинула руки Герта.
— Р... — приходил в себя Кот. — Расскажем об этом Мелони, она теперь у нас эксперт по непонятным предсказаниям.
— Зараза! — сплюнула Рифа. — Чувствую себя лягушкой в пруду. Что-то вокруг нас происходит, а мы не обращаем на это внимания, сражаясь с помешанным божком волков и сукой Беатриси. — Она пнула кусок земли в яму, оставшуюся после Димира. — Ладно. Возвращаемся на место встречи. Космические звери, чтоб их!
Глава 43 Сила знаний
Земля Корнара
— "Дом, милый дом", — выдержал демон паузу, приставив руку ко лбу козырьком. — Так, наверное, говорил каждый, добравшись до своего места. Ну, кроме Клифа. — Раскинув руки, златовласый спокойно шагнул вперед, спрыгнув со скалы высотой в четыре этажа.
— Он когда-нибудь затыкается? — не выдержал Виктор.
— Нет, — спокойно ответил Сио.
Мур жестами сказала несколько слов, в основном "невыносимый", "злобный", "болтливый".
— Хе-хе. Ты еще забыла добавить «редкая сволочь», — улыбнулся волк.
— Я все слышу! — донеслось эхом снизу.
Тяжело выдохнув, оборотень и зубастый также спрыгнули вниз. А ведьмы, чуть задержавшись, смотрели с высоты.
Скалистая Земля Корнара вновь предстала перед ними. Пейзаж за несколько лет не изменился: бесплодная пустошь, затянутое тучами небо, плывущие по воздуху камни — и черный замок, возвышающийся над всем. Он по-прежнему источал зло. Поменялось только восприятие девушек, больше они не испытывали никакого трепета. Серая обыденность.
— Не думала, что мы вернемся сюда, — провела Аннет рукой по волосам. — Хотя, с другой стороны... — призадумалась она.
Мур, поравнявшись с Ани, заглянула ей в глаза.
— Многие думают, — улыбнулась Аннет, — что наш путь начался с избушки в Зимнем лесу. Но на самом деле он начался именно отсюда, здесь произошли изменения в нашей семье.
Молчунья несколько раз ударила кулачком о ладошку, растопырила пальцы.
— "Мы стали сильнее", — уверенно кивнула она.
— Надеюсь.
Принцесса взяла сестру за руку, и пара, растворившись черной дымкой, плавно переместилась к остальным.
— Не переживайте, друзья, до замка мы дойдем быстро. — Корнар всем видом демонстрировал свое веселое настроение. Наступив сапогом на камень, изображал "первооткрывателя". — Но будьте осторожны, я слышал, в этих землях живет демон!
— Прекращай. — С каменными лицами группа прошла мимо темного.
— Какие вы... — поправил он воротник, — скучные. — То и дело возникая за поворотом или чуть выше идущих, Корнар перемещался с помощью иллюзии. — О, а хотите, мы пройдем через бывшую стоянку Скрытых?
— Нет, не хотим, — ответила за всех Аннет. Припомнив направления лисьих троп, ведьма определила, какая нужна им.
— Почему я один наслаждаюсь нашим небольшим переключением? — возник златовласый рядом.
— Потому что ты так и не сказал о цели этого... — поморщилась длинноволосая, — приключения.
— Зажгите фонари, я же говорил, мы идем в мой замок, чтобы...
— Сделать штрих, — практически одновременно ответили все, и только Виктор процедил сквозь сжатые зубы: "Говнюк".
— Ты повторяешь это с самого начала, — привыкший к учителю Сио чуть принюхался.
— И я говорю правду! — развел руками Корнар. — Больше веры! Хе-хе.
Извилистые тропы, острые скалы, медленно ползущие каменные ящеры, где-то прошмыгнуло несколько верболгов, но мощь темного отряда отгоняла всякого одним своим ощущением. Наконец путь через темноту тоннелей вывел спутников на прямую дорогу, и с каждым шагом открытые врата становились все ближе.
