– А знак? – принял я подарок, проведя пальцем по надписи.
– Это... Кхм, – придала Любовница своему голосу официальные нотки. – Тут написано “главнокомандующий”, в старые времена я делала такой же для Альки.
– Высокий титул, ничего не скажешь. – Я надел... хм, если вдуматься, то военную форму. Давненько армия Земли не напоминала о себе.
– «Главнокомандующий Клиф»… Звучит достойно, – кивнула Лю, видя, как идеально одежда подошла моим габаритам, оставив притом место для перевоплощения в звериную форму. – Первые разведчики от Эмили уже ушли к Горе, но и без этого очевидно, что Последователи ждут нас.
– Скоро встреча, – встал я со стула.
– Через несколько часов мы будем готовы.
Так и случилось. Оставив за главных сестер, я, Эмили, королевские и несколько Котелков в качестве свиты отправились в обусловленное место на стыке всех территорий. Так необычно, что разрисованные куклы, раньше смотревшие высокомерно, с презрением называвшие меня мягкотелым, теперь были покладистыми, и, несмотря на деревянную кожу, я чувствовал их трепет предо мной. Из грязи в князи... как говорится.
Место встречи действительно было весьма специфичным. Несколько часов ходьбы привели нас к каменному кургану. Вертикальные глыбы образовывали кольцо, находясь на возвышенности, к центру вели четыре дороги: по каждой в сторону разных владений. Как сказала Лю, раньше это была могила неизвестного героя, чье имя стерлось в веках. Что такого сделал для Мастерской неизвестный? Никто не знал. Но по-своему место было священно… хотя это все слова и только. В момент подъема к каменному кругу как по часам показалась Молли. Пери, сестры Тили… Идут рядом – и с ними десяток вооруженных стражниц.
– Клиф! Как я рада снова тебя видеть! – радостно провозгласила хозяйка Форта. – За несколько дней столько всего произошло, что мои бедные разведчицы только и успевали докладывать, как странник из другого мира меняет одного лидера на другого!
– Это похвала? – сдвинулся я ближе к центру.
– О-о-о, дорогой, – расстегнула Молли несколько пуговиц на платье, сделав вырез на груди больше. – Еще какая.
– Госпожа Молли, – встала рядом со мной Эмили. – Рада, что вы пришли.
– Теперь вы босс Котелков, дорогуша? – бросила Молли оценивающий взгляд. – Приятно, что тот чурбан наконец канул в историю и девочки теперь могут договориться.
– Я тоже на это рассчитываю.
Быстро же они настроились на одну волну.
И если лидеры нашли общий язык, то маленькие куклы в сопровождении будто готовились к бою. Но слова Рыцаря "спокойней, парни, ха-ха!" и грозный полушепот Пери "никакого насилия, мы пришли с миром" урезонили извечных врагов. Врагов...
Главная проблема хаотичного насилия также показалась в каменном круге.
– О! Мы последние? Простите-простите! – жестом поприветствовал Шут всех. Длинноногого сопровождала Шути и та малявка со связкой пальцев на шее… Это все, благо ему хватило мозгов не тащить безумных Арлекинов сюда.
– Шут, – слегка насторожилась Молли. – Между нами мир?
Этот вопрос витал в моей голове на первом плане, и, судя по тому, как напряглась Лю, не у меня одного.
– Где найдешь, – указал он на следы пыток, – где потеряешь, – выдал он зубастую улыбку. – В итоге все сложилось лучшим образом, хотя... – долгая пауза. – Я бы поистязал одну особу самым грязным способом.
Эти похабные нотки вызвали у меня тяжелый выдох. Любовница помассировала виски.
– Ха-ха-ха-ха! – рассмеялась Молли. – Это мы сможем устроить после нашей победы. – Госпожа удовольствий не скрывала радости.
– Эй... – шикнула Шути, определенно ревнуя.
– Шучу, Кексик, это была шутка, – погладил Шут малявку по голове.
– Ну что же, все в сборе, – вступил я. – И все понимают, для чего.
– Сильные мира сего слушают тебя, Клиф, – кивнул Шут, остальные сделали так же.
– Здесь и сейчас мы создадим союз, – посмотрел я на собравшихся кукол. Котелки, Арлекины, шлюхи Форта. Все как один нашли для себя цель, объединившись под предводительством волка сразу с двух Земель. – Союз, чтобы пошатнуть бога на его троне.
Эти улыбки, полные уверенности, придавали сил, улыбки, жаждущие крови, пылкого боя, перемен. Назад дороги нет. Мой путь в Мастерской привел меня к этому моменту, и я сделаю финальный шаг.
* * *
Развалины старого города близ Горы
Беловолосая кукла водила пальцем по карте и не останавливаясь раздавала команды. Примисса, она же главный смотритель, хранитель Горы. Как и все служители Стандала, она была одета в белый балахон со множеством нарисованных пентаграмм – как отличительный знак у каждой куклы, принявшей веру негасимого света. Шрам украшал лицо. Он сиял, словно из раны пробивался свет, и он же не позволял открыть покалеченный глаз.
– Здесь и здесь, еще баррикаду, – указывала Примисса. – Место стрелков готово?
– Да, госпожа, среди паствы мы нашли бывших солдат, что умеют обращаться со снайперскими винтовками, – ответил один из капитанов.
– Хорошо, – пристукнула хранительница посохом-кадилом. Слабый дымок уже заполнил помещение. – Пушка?
– Сегодня мы обозначили пристрел и укрепили позицию.
– Превосходно.
Хотя она и хвалила своих людей, женщина закипала от злости.
Примисса думала, что ублюдок Клиф сгинет в Мастерской и с ним ничего не надо будет делать, но теперь глаза и уши доложили, что эта несчастная собака собрала вокруг себя все кланы и скоро они будут здесь.
"Эта тварь! Этот любовник Альки смеет посягать на святое!'
Магический посох вспыхнул, чувствуя эмоции хозяйки.
– Продолжайте укреплять первую линию и заминируйте подходы! – новая команда.
– Да, госпожа! – хором ответили капитаны.
Примисса вышла наружу. Старый город со множеством деревянных пристроек походил на разворошенное осиное гнездо. Тащили патроны, кузнецы сваливали в кучу холодное оружие, волшебники, стоя на коленях, молились Стандалу. Паства бога была самой разнообразной и разношерстной группой во всей Мастерской, они жили около Горы, и святая святых находилась за каменной стеной с воротами. За толстыми решетками была лестница – ступенчатая, ровная лестница, уходящая высоко, туда, где жил он.
Женщина посмотрела на самый верх. Отсюда казалось, что маленький храм тонет в облаках.
"Любимый, я защищу тебя, я положу на жертвенный алтарь всю паству, но не пропущу её длинные пальцы к тебе".
Тысяча Последователей, живших отшельниками многие годы, готовилась наконец показать, чего стоит их вера.
Глава 40 Затишье перед бурей
Хотя я и привык к обществу кукол, но все еще поражался их работоспособности. Не знающие усталости, без особых потребностей, идеальные солдаты и строители, они буквально за двенадцать оборотов стремительно развернули лагерь в полудне пути от Божьей Горы. Сейчас в него стекались основные силы Котелков и кукол Молли, а лидеры под моим командованием сидели в центральном шатре, обдумывая наступление. Разведчики то и дело приносили новые вести, и наконец общая картина начала вырисовываться, складываясь в схематичный набросок плана.
– Бой пройдет в три этапа. – Главным советником по наступлению был Солдатик, его руки передвигали маленькие фигурки. – Первый – это поле перед городом Последователей, враг установил баррикады и заминировал всю местность. Второй – схватка в самом городе. Третий – пролом главной стены, открывающий путь к божьей лестнице.
– Главная задача – это не победа, – склонился я над картой. – Нужна небольшая брешь, чтобы я и королевские смогли войти внутрь.
– Даже если мы продолжим бой в городе, что делать с преследованием? – кажется, впервые я видел Молли с максимально серьезным лицом.
– Его не будет, – вступила Лю. – Лестница священна, и набожность Поклонников просто не позволит им пойти за нами.
– Сконцентрируйтесь не на конечной цели, а на подступах к ней, – фыркнул Солдатик. – Сперва минное поле.
