Я познакомил Вила с родителями. Эмили не было. Она убежала к себе одеваться.
— Ты знаешь этого пса? — спросил папа у Вила. — Видел его когда-нибудь? Может быть, он у кого-то из здешних живет?
Вил покачал головой.
— Не-а. Не видел. Не знаю. — Он осторожно, как будто с опаской, погладил пса по голове.
— Ты откуда, приятель? — спросил я у пса, глядя ему в глаза. Глаза у него были прикольные. Необычные. Синие-синие. Словно небо.
— Он больше на волка похож, чем на собаку, — заметил Вил.
— Да, и вправду похож, — согласился я. — Это ты вчера ночью по-волчьи выл? — спросил я у пса. Он попытался лизнуть меня в нос, но я вовремя увернулся.
Потом я обратился к Вилу:
— А ты не слышал этот вой вчера ночью? Жуткий такой…
Вил покачал головой:
— Нет. Я вообще, когда сплю, ничего не слышу. Меня вырубает мгновенно. А по утрам папа приходит ко мне с мегафоном и орет прямо в ухо. Иначе меня не разбудишь. Правда!
Мы все рассмеялись.
— Он действительно похож на волка, — задумчиво проговорила мама, пристально глядя на пса.
— Волки не такие упитанные, — заметил папа. — Они худые, поджарые. И морда у них узкая. Он может быть помесью волка с собакой, но для данного географического региона это весьма сомнительно.
— А давайте назовем его Волком, — предложил я с воодушевлением. — Самое подходящее для него имя. — Я поднялся на ноги и внимательно посмотрел на пса. — Ну что, Волк? Ты теперь будешь Волком. Нравится тебе имя? Волк!
Пес навострил уши.
— Видите?! Ему нравится! — воскликнул я. — Волк! Волк!
Он подал голос: «Гав».
— Ну что, оставляем его? — спросил я.
Мама с папой переглянулись, и мама сказала:
— Посмотрим.
После обеда мы с Вилом пошли на болота. Мне было немного не по себе. Кошмарный сон про болота никак не шел у меня из головы. Но я старался об этом не думать.
Мало ли что человеку приснится…
День выдался ясным и жарким. Солнце палило нещадно. Я весь взмок, пока мы только шли по двору. Оставалось надеяться, что в лесу, в тени деревьев, будет хотя бы чуть-чуть попрохладней.
Я в последний раз оглянулся на Волка. Он дремал на солнышке, лежа на боку и вытянув все четыре лапы вперед.
Перед обедом мы его покормили — выдали целую миску обрезков бифштекса, оставшихся со вчерашнего ужина. Он смел все подчистую. Потом вылакал миску воды и завалился спать на травке у заднего крыльца.
Мы с Вилом шли по тропинке, петляющей между стволами деревьев. В зарослях высоких цветов я заметил трех ярких бабочек с красивыми черно-оранжевыми крылышками. Я засмотрелся на них и сам не заметил, как наступил в мягкую мокрую грязь. Кроссовка тут же увязла. Когда я вытащил ногу, вся кроссовка оказалась облеплена мокрым песком.
— А ты видел торфяное болото? — спросил Вил. — Оно такое… симпатичное.
— Ага. Пойдем туда, — предложил я. — Покидаем в него всякие палки-ветки и поглядим, как они будут тонуть.
— А как ты думаешь, там мог утонуть кто-нибудь из людей? — задумчиво проговорил Вил. Он прихлопнул комара у себя на лбу и почесал коротко постриженную макушку.
— Может быть. — Я шел следом за Вилом. Тропинка свернула и вывела нас к зарослям высокого камыша. — А ты считаешь, там действительно можно утонуть, как в трясине?
— Мой отец говорит, что здесь нет никаких трясин, — отозвался Вил.
— А я уверен, есть, — возразил я. — Я думаю, что кто-нибудь мог случайно упасть в торфяное болото, увязнуть там и утонуть. И если мы раздобудем удочку, мы, может быть, вытащим их истлевшие кости.
— Ну у тебя и приколы, — заметил он. Мы шли по ковру мягких гниющих листьев.
Они противно скрипели у нас под ногами. Тропинка нырнула в тенистые заросли корявых пальм и вывела нас к торфяному болоту. Вил неожиданно остановился.
— Тише. — Он поднес палец к губам. Я прислушался и услышал шаги.
— Прямо у нас за спиной.
Мы с Вилом застыли на месте, напряженно прислушиваясь.
Шаги приближались.
Вил испуганно уставился на меня.
— Кто-то за нами идет, — прошептал он. — Болотный отшельник!
— Быстрее… прячемся. — Я пихнул его в бок.
Вил нырнул в густые заросли высокой травы. Я хотел было забраться туда же, но там не было места для нас двоих.
Я заметался, пытаясь найти хоть какое-нибудь подходящее укрытие. Причем я боялся встать. И ползал на четвереньках. Наверное, со стороны это выглядело ужасно смешно. Но мне было совсем не до смеха.
Шаги стали громче. Они приближались.
Я заполз в заросли ежевики. Нет. Здесь не укрыться.
Папоротники на другой стороне тропинки были совсем-совсем низкими. Там тоже не спрячешься.
Шаги приближались.
И быстро.
— Прячься! Быстрее! — подгонял меня Вил. Но спрятаться было негде.
Да и времени не оставалось…
Я поднялся на ноги. Пропадать, так с музыкой. И в этот миг из-за поворота тропинки показался наш таинственный преследователь.
— Волк! — завопил я.
Увидев меня, пес завилял хвостом, радостно залаял и… прыгнул.
— Нет! — крикнул я. Но было уже поздно.
Пес со всего маху ткнулся передними лапами мне в грудь. Я потерял равновесие и упал в траву. Прямо на Вила.
— Эй, осторожнее, — выдавил он, сбросил меня с себя и поднялся на ноги.
Волк заливался радостным лаем. Он едва не расплющил меня по земле, пытаясь облизать мне лицо.
— Волк, фу! Перестань! — Мне все-таки удалось выбраться из-под лохматой громадины. Я принялся отряхивать джинсы от налипших на них листьев. — Волк, ты достал со своими облизываниями. Ты уже не щенок, а большой умный пес. Пора избавляться от этих щенячьих замашек. Опять ты меня обслюнявил.
— Интересно, а как он нас нашел? — Вил вытащил какую-то длинную колючку из своих велосипедных трусов.
Как она ему не вонзилась… не скажу куда.
— Наверное, по запаху. — Я посмотрел на Волка, который радостно пыхал, вывалив язык, и вилял хвостом так, что казалось, он сейчас оторвется. — У собак вообще нюх хороший.
— Ладно, пойдем уже. А то мы сегодня не доберемся до этого торфяного болота, — нетерпеливо проговорил Вил и направился дальше. Он шел первым по узкой тропинке, но Волк обогнал его в два прыжка, едва не сбив с ног, и побежал впереди.
— Волк ведет себя так, как будто знает, куда идти, — удивленно заметил я.
— Может быть, он уже был здесь раньше, — отозвался Вил. — Возможно, он болотный пес.
— Может быть, — пробурчал я задумчиво, глядя на Волка, бегущего впереди.
«Откуда ты взялся, пес? — думал я про себя. — Похоже, что здесь на болотах ты себя чувствуешь как дома».
