Когда двери кабины закрылись, отсекая его от таинственных преследователей (а это всего-навсего были охранники магазина, в котором Севка без денег взял продукты, потому что кассирша решила, что записка с угрожающим содержанием адресована именно ей), Севка снова погрузился в размышления о природе его проклятия.
Лифт щелкнул на девятом этаже. Тараканов вышел, глянул в окно. Внизу никого видно не было, на лестнице тоже пусто. Убедившись, что преследователей нет, Севка снова нажал на кнопку вызова лифта.
Ему бы спуститься вниз пешком и спокойно заняться своими делами в ожидании грядущих бедствий, и потекла бы его жизнь совсем по-другому. Но он почему-то решил покататься. Обычно он этого никогда не делал, потому что жил на первом этаже и никуда на лифте ездить ему не надо было.
Лифт молчал. Тараканов несколько раз утопил кнопку. Тяжелый пакет оттягивал руку.
— Эй, лифт отдайте. — Севка стукнул по наглухо закрытым дверям.
Внутри шахты что-то подозрительно заскрипело, взвизгнуло и только потом загудело. Приехавший лифт с готовностью распахнул створки, принял в себя Севку, закрылся и поехал вниз.
Отсчитав два этажа, кабина дрогнула и остановилась. Севка прижал к себе сумку с продуктами и испуганно оглянулся, как будто из пустоты должен был кто-то выйти.
Лифт снова дернулся, проехал еще чуть-чуть и опять застыл. Севка машинально рассчитал расстояние от седьмого этажа до первого, умножил на силу притяжения и понял, что после падения с такой скоростью шансов остаться в живых у него нет. В горле пересохло. Тараканов зубами открыл пакет с молоком и стал жадно его пить.
Над кабиной что-то заскрипело. Лифт дернулся, почему-то проехал чуть-чуть вверх, потом пол накренился, и все опять застыло.
— Эй, вы там чего? — завопил Севка, проливая на себя молоко и чувствуя, как от крепкого объятья в пакете хрустят яйца. — Совсем с ума сошли?
Он кинулся к пульту и стал нажимать на все кнопки. Вызовы этажей загорелись желтым светом. Кнопка вызова диспетчера молчала.
— Откройте! — Тараканов забарабанил кулаками в дверь. — Выпустите меня!
Он стучал и стучал, пока сам не оглох от шума. А когда наступила тишина, он вдруг услышал негромкий шепот.
— Страшшно? — донеслось из репродуктора.
— Кто там? — кинулся к приемнику Тараканов. — Я в лифте застрял.
— Ты не только в лифте застрял, ты и в жизни этой подзадержался. — Голос немного шепелявил, но все равно казался знакомым.
— Кто ты? — Севка поскользнулся в луже молока и упал. — Я никому ничего не сделал!
— Своей жизнью ты очень досаждаешь окружающим. А мнение людей нужно уважать.
Казалось, что говоривший был совсем рядом. За бетонной стенкой. И голос… Кто-то, с кем Севка говорил недавно. В школе? В магазине?
Лифт снова дернулся. Тараканов вместе с молоком и пакетом поехал в другой угол.
— Человеческая жизнь висит на волоске, как лифт на тросах, — продолжал развлекать Севку беседой неизвестный. — Оборвется трос — и волосок оборвется. Все так просто.
Лифт подпрыгнул. Тараканов приземлился на сумку с продуктами, под его задом захрустели пакеты и коробочки.
— А ты глуп, — после долгого молчания произнес голос. — Был бы умным, давно бы понял, что тебе не место среди нас, людей. Люди не любят выскочек, талантов, неординарных личностей. Такие, как ты, мешают жить, вызывают зависть, заставляют шевелиться, совершать подвиги… Ты должен был давно об этом догадаться и незаметно уйти, освободить человечество от своего присутствия.
Лифт ухнул в бездну и вдруг резко затормозил.
— Я все понял! — Севка, как обезьянка, схватился руками и ногами за поручень, словно это могло его спасти от падения. — Я все сделаю! Меня больше никто никогда не увидит!
— Поздно! — пророкотал голос. — Твое время истекло.
Кабина полетела вниз. За какую-то долю секунды в голове Тараканова родилась сотня планов по спасению, но все они сейчас не годились.
С диким скрежетом лифт несся мимо этажей, на которых мирно жили люди, даже не подозревающие о Севкиной трагедии.
И вдруг все закончилось. Стукнувшись сначала об одну стенку шахты, потом о другую, кабина застряла.
— Это было предупреждение, — жизнерадостно хохотнул приемник. — Следующий раз будет последним.
Чтобы не слышать этот мерзкий голос, Тараканов врезал кулаком по приемнику, и тот слетел со своих болтов, демонстрируя оборванные провода и контакты, которые ни с чем не соединялись.
В дверь поскреблись, потом пару раз стукнули. Одна створка сдвинулась в сторону и перекосилась.
Не помня себя от пережитого страха, Севка наблюдал, как в двери пролезает железный прут.
«Так скоро?» — мелькнуло в Севкиной голове. Он вдруг решил, что «следующий раз» уже наступает.
— Таракан, ты там? — голос снова был знакомый, но опять какой-то неузнаваемый.
«Меня здесь нет», — мысленно решил Тараканов, закрывая глаза.
— Таракан, погоди, тут маленько пошевелить надо. Понял, да?
Севка резко выпрямился.
— Кефаль, я тут, — Севка на пузе подполз к двери. — Я тут. Слышишь? Тут я!
Прут создал маленькую щель. Севка просунул в нее пальцы и стал помогать со своей стороны открывать двери.
— Ага, — радостно сказал Мишка. — А я тут того… Сейчас тут надо эту…
В створках что-то щелкнуло, и они с грохотом распахнулись.
Лифт застрял между вторым и третьим этажами, но места было достаточно, чтобы вылезти. Каждую секунду ожидая, что лифт снова полетит вниз, Севка подтянул себя к выходу. Рыбак схватил его за куртку и резко дернул на себя. Сначала из кабины вывалился Севка, за ним ручейком потекло молоко, и уже следом обрушился пакет с продуктами.
— А я стучу, стучу в дверь твоей квартиры. — Мишка с удивлением смотрел на текущее молоко и на накренившийся пол лифта. — Никого. А наверху грохот. Дай, думаю, схожу.
— Что ты здесь делаешь? — Севка тоже смотрел на перекошенную кабину.
— Я к Ромашке ходил. Она сказала, что сегодня твоя очередь со мной заниматься. — Кефаль подобрал сумку и вопросительно посмотрел на приятеля. — Ну что, пошли?
— И давно ты здесь? — У Тараканова все еще не было сил подняться.
— Пока с Ромашкой поговорил, пока учебники собрал, — стал неспешно перечислять Рыбак. — Потом я в раздевалке задержался, там…
— Пока ты тут был, кто-нибудь мимо по лестнице проходил? — Севка схватил Мишку за руки и развернул к себе.
— Вроде не было никого.
И тут лифт совершил странную вещь. Двери закрылись, кабина шарахнулась внутри шахты и поехала наверх.
— Стой здесь! — крикнул Тараканов, бросаясь к лестнице.
