Так и не сумев встать, Андрей падает… и просыпается.
Кошмар отпустил только к утру, уступил место твердому решению отказаться от выхода на маршрут – позвонила беременная жена, наотрез запретила валять дурака, приказала немедленно сваливать домой…
На завтраке присутствовала вся компания, даже блондиночка с лысым приятелем. Практически незнакомые люди и так-то мало общались между собой, а сейчас в кафе было особенно тихо, только играла музыка и позванивала посуда, которую официант ставил перед завтракающими.
«Будто все надеются, что за ними не придут».
Но за ними все-таки пришли. Инструктор Алексей, лучезарно – или злорадно?! – улыбаясь, появился на пороге.
– Итак, господа! Доброе утро! Покушали? Готовы идти на маршрут?
– Готовы, – пробурчал парень, который ходил на тренировочный маршрут с группой Алексея.
– Значит, все в офис, к врачу, потом на заключительный инструктаж – и в поход.
– А чего это к врачу?
– Давление, сердцебиение – такой порядок.
«Вот, сейчас кого-то отсеют… А у меня голова как?»
Мужики стали подниматься, с разной скоростью и различной степенью решимости. В лицо друг другу никто не смотрел.
«Ну нет, я не отступлюсь! – неожиданно для себя подумал Андрей. – Пойду и дойду! Разгоню всех этих кудлатых на раз-два! Медвежонка поймаю – маленького, рукавичку меховую… Аньке подарю…»
– Все должны вернуться до сумерек, так что раскачиваться особо некогда.
Алексей ушел, за ним потянулись любители экстрима. Андрей заметил, что рвутся в бой только тот парень-менеджер и еще один, тоже молодой, а остальные, похоже, все еще пребывали в сомнении.
«Ага, дают возможность отказаться от выполнения непосильного задания… По дороге от кафешки до офиса есть возможность незаметно отколоться от группы и спрятаться в номере. А там – свалить втихаря подобру-поздорову».
У Андрея такой возможности не было – он жил в том же домике, где был офис.
«Ну, косолапые – берегись! Журналист идет! Сами напросились!»
Давление в комнатке за табличкой «Медпункт» у них мерил сам медвежий начальник Потапов, набросивший поверх свитера белый халат. Андрей заметил, что в помещении, как в настоящей больнице, попахивает спиртом, на плитке паровала металлическая канюля.
«Что, дезинфицируют инструмент для срочных операций? Пугают?»
– Извините, я сейчас… Вы присаживайтесь…
Потапов выключил прибор, вернулся к столику и принялся за пациента.
– Угу, давление в норме, – констатировал он. – Свитер поднимите. Сердце послушаем.
– А вы здесь и за медика? – решил уточнить Андрей.
– Я вообще-то врач-ветеринар с двадцатилетним стажем.
– Понятно. Если вы с бессловесной скотиной управиться можете, то уж с человеком…
– Это вы правильно поняли. Все в порядке, можете отправляться.
Андрей вышел из офиса. Инструкторы и пузатый из тира уже подогнали машину и грузили в нее какие-то ящики. Народу на этот раз набралось восемь человек, оба парня помоложе были здесь, и блондиночкин «папа» тоже – постеснялся перед молодой сдрейфить. Тех, кто остался, Андрей вычислить не смог – да и надо ли?
– Так, па-ма-ши-нам! – громко и весело скомандовал Алексей, будто они формировали колонну.
На этот раз ехали почти полчаса, даже выбрались на шоссе и снова нырнули в лес, на промятую в земле колею, теряющуюся за деревьями. Ехали молча – за прошедшие двое суток никто ни с кем так и не познакомился. День обещал быть пасмурным, но не дождливым. Наконец, машина остановилась.
– Последняя проверка, – сообщил Алексей, вылезая из кабины. – Я полагаю, на маршрут идут все…
– Да все, все – не тяни, – сказал кто-то за спиной Андрея.
– Как раз будем тянуть! – резвился инструктор. – Но только жребий!
Он протянул им ладонь с пластмассовыми шариками.
– И что от этого зависит? – все-таки поинтересовался Андрей, беря шарик первым. – Нумер третий.
– А ничего, – пожал плечами инструктор. – Это просто порядок выхода на маршрут. Расстояние у всех одинаковое – двадцать один кэмэ до базы по прямой. Идем по инструкции, придерживаясь меток. Если кто-то владеет ориентированием, направление – на два часа дня или северо-северо-запад.
Шарики быстро разошлись по хозяевам, а потом вернулись к Алексею.
Первым должен был отправляться в одиночное плавание менеджер среднего звена, как определил его Андрей. Инструкторы открыли таинственные ящики – там лежали одинаковые серые разгрузочные жилеты.
– А это обязательно? – спросил клерк, прикидывая вес. – Тяжелый, черт.
– Я обязан вам это предложить – согласно договору, но надевать насильно не стану. Однако надеть рекомендую. К тому же здесь карманы для мобильника, для пистолета, боезапас и прочий прибамбас.
«Летом точно аниматором прирабатывает», – подумал Андрей.
– Ага, еще и вес сбросить можно, – крякнул менеджер, все-таки надевая жилет.
– Тоже верно, – меланхолично согласился Алексей. – Обратите внимание – пистолет заряжен специальными шариками, наше ноу-хау. Там не краска, а спецраствор. При угрозе нападения диких животных достаточно выстрелить в сторону атакующего – запах отпугнет. Можно выстрелить просто в землю перед ним, даже лучше. Только не затягивайте – чтоб раствор успел…
– … завонять, – сострил второй «манагер».
– Ну да, в общем, так.
– Скунсяры мы долбаные, – фыркнул он же.
– А нельзя им просто натереться? – осведомился кто-то. – Чтоб вообще ни одна скотина не сунулась…
– Зачем тогда сюда ходить? Погулять и в парке можно, – вставил Андрей, которому уже было невтерпеж. – Давайте поживей, а?
Алексей поморщился и продолжил:
– Верхняя часть жилета и воротник-стойка – кевлар. Так что, опять же при угрозе нападения, застегиваемся до конца…
– Авось горло не перегрызут, – поежился блондиночкин друг.
– Да, – без затей согласился инструктор. – Подарок из Африки… Нет, правда, их для африканских сафари производят, в разных модификациях… Так!
Он хлопнул руками. Все вздрогнули.
– Вопросы есть, номер первый?
– Нет, – пожал плечами парень.
– Тогда удачи. Вон первая метка. Не торопитесь, смотрите внимательнее – к ужину успеете. Удачи!
– К черту! – бросил парень и довольно решительно зашагал в сторону леса.
«А мы и представить не могли, что видим его в последний раз…» Так и напишу, если что», – подумал внутри Андрея гадкий, циничный журналюга.
Через полкилометра высадили второго путешественника, уже почти без наставлений, потом пришел черед Андрея. Он взглянул на часы: было без двадцати десять.
«Два с половиной километра в час. По бездорожью – только-только к ужину. Да и стемнеет… Справлюсь».
