— Я здорово рискую, — сказала я им, кажется унижаясь до подобного признания первый раз за целый век. — По-моему, это вполне естественное желание — знать, почему я не могу взять себе достойного напарника.
Я так и не уловила, к чему все идет, ничего не поняла, несмотря на тот факт, что прожила дольше любого другого дампира, вечно готовая к обороне и болезненно недоверчивая. Я не услышала, не учуяла, не уловила ни малейшего намека на то, чем все закончится, только что смотрела в лицо Мирчи, а в следующий миг уже лежала, глядя в пол, весьма надежно прижатая к ковру сильным телом.
Я отреагировала немедленно и без раздумий. Если вы действительно не в силах сосчитать, в скольких драках участвовали, причем противник зачастую оказывался гораздо крупнее и охотно прибегал к запрещенным приемам, то кое-что умеете. Я применила все свои умения и даже сверх того, но положение «носом в ковер» не изменилось. Я замерла, не веря себе. Это просто невероятно. Можно было бы заподозрить, что французу помогал Мирча, но тот отошел и прислонился к бару. Мне были видны носы его безукоризненно начищенных туфель и острая как нож стрелка на брюках. Значит, меня, каким бы невероятным это ни казалось, держал всего один вампир.
«Сукин сын!»
— Мы можем развлекаться подобным способом столько, сколько потребуется, — зазвучал над моим левым ухом нарочито спокойный голос. — Но это пустая трата времени. Признай мое превосходство, и мы сейчас же перейдем к обсуждению плана, как лучше заманить нашу добычу.
— Да пошел ты!
Я снова попыталась сбросить его и опять потерпела неудачу. Этот гад был силен, но все равно один-единственный вампир не смог бы меня одолеть, если бы я была готова к нападению. Я старалась не слушать предательский голосок, напоминавший, что самый первый усвоенный мною урок состоял именно в этом. Всегда будь готова к нападению!
— Не могла же ты действительно поверить, будто тебе позволят возглавить дело такой важности, — продолжал француз. — Не забывай свое место, дампир. Веди себя подобающе, и, возможно, ты пригодишься семье. А если не захочешь, то я с удовольствием сотру грязное пятно с репутации моего господина. Навеки.
— Ничего подобного ты не сделаешь. — От весьма недовольного голоса Мирчи вздрогнули мы оба. — Луи Сезар, дай слово, что ты не причинишь вреда моей дочери и не допустишь, чтобы такое сделал кто-то другой, если в твоих силах будет этому помешать.
— Мой господин, ты же знаешь, что она за фрукт!
Голос у меня над головой прозвучал удивленно. Вампир будто до сих пор не осознал, что угрожал любимой папиной дочке в присутствии самого любящего родителя. Видимо, он неверно оценил приверженность Мирчи к семейным узам, что странно. Ведь если его обратил Раду, то он и сам принадлежал к этому клану безумцев.
— Дай слово.
Голос француза прозвучал так, словно его придушили, но он все-таки выдавил из себя:
— Даю слово.
Я мысленно улыбнулась, воспользовалась тем, что вампир отвлекся, расслабила все мышцы и сделала вид, будто лишилась чувств. Это было недалеко от истины, поскольку француз почти полностью выжал из меня воздух. Я ожидала, что он самое большее лишь немного ослабит хватку, даст мне место для маневра, поэтому для меня стало настоящим потрясением, когда он вообще отпустил меня.
— Я не сомневаюсь в верности твоих рассуждений, мой господин, — раздалось откуда-то сверху, подтверждая, что идиот действительно поднялся. — Но совершенно очевидно, что эта... женщина не подходит для нашего дела. Могу ли я рекомендовать...
Я так и не узнала, что было у француза на уме, поскольку сейчас же воспользовалась возможностью, так опрометчиво предоставленной им. Через две секунды рыжеволосый красавчик выяснял, чем пахнет ковер, к которому я прижимала его голову.
— Сомневаюсь в верности твоих рассуждений, — сказала я Мирче, — если ты думаешь, что я смогу работать с таким дураком. — Я выдержала паузу, позволив французику насладиться еще более близким знакомством с ковром.
— Уверен, вы прекрасно сработаетесь, — пробормотал Мирча.
— Эй, мы еще не договорились. Хочешь, чтобы я участвовала в этом деле?.. Значит, будем работать по-моему. Если ты не намерен присутствовать лично, поскольку записан на маникюр и не можешь перенести визит, ладно. Я сама соберу команду. У меня на примете имеется пара кандидатов. Тебе только придется вытащить их из тюрьмы. Кстати, не сомневаюсь, что Марлоу тоже присоединится к нам и приведет с собой кого-нибудь еще. Кроме того, я слышала, будто на помощь Сенату приехал из Европы какой-то поразительно талантливый бретер. Вот такая личность могла бы отвлечь на себя внимание дяди Драко, пока я с ним не разберусь.
— Согласен, — произнес Мирча и налил себе выпить.
— Так озаботься и проследи, чтобы этого приезжего разыскали, — раздраженно произнесла я.
Мне хотелось окончательно договориться с папочкой и лишь потом выпустить тело, извивающееся подо мной.
— Мне нет нужды его разыскивать, — ответил Мирча спокойно. — Я и так знаю, где он.
«Отлично! Хотя бы одной проблемой меньше».
— Надеюсь, где-то поблизости.
Мирча одним глотком опрокинул порядочную порцию скотча. Я усмехнулась. «Как невоспитанно».
Однако всякая радость померкла от его следующих слов.
— Совершенно верно. Ты на нем сидишь.
— Смотри под ноги.
Я толкнула дверь, ведущую в кухню, и привычно перешагнула дыру, зияющую у самого порога. Как-то раз из головы демона-лорея натекло столько кислоты, что она проела насквозь деревянные доски. Осталась дыра с обожженными краями, через которую приходилось перепрыгивать всем, кто хотел войти в дом. Клэр тогда возмущенно спрашивала, с какой целью эта мерзкая штуковина была оставлена под дверью. Кажется, она так и не удовлетворилась моими объяснениями, когда я сказала, что хотела извлечь из головы редкий яд, содержащийся в ней.
Не успела я сделать несколько шагов, как рука вампира зажала мне рот. Я сопротивлялась, но тело, оказавшееся у меня за спиной, было как будто высечено из камня, нагретого солнцем. Оттолкнуть его я так и не смогла. Французик вытянул шею, словно прислушиваясь к чему-то. Как я ни напрягалась, единственным звуком, несущим в себе угрозу, был предсмертный грохот древнего холодильника. Поскольку при отключении он грохотал так с тех пор, как я поселилась в доме, меня этот звук нисколько не обеспокоил. Луи Сезар внезапно отпустил меня и выхватил рапиру. Не успела я предупредить его, чем опасен этот дом, как вампир уже выскользнул за дверь, ведущую в прихожую.
Я несколько секунд глядела ему вслед, затем мысленно пожала плечами, выбросила продукты, успевшие испортиться, и насыпала по недельной порции кошачьего корма в две кособокие глиняные посудины, стоявшие перед холодильником.
