— Ты должен ее вспомнить, Андрей. Должен… — старик в последний раз взглянул на Ноя и исчез.
Он действительно исчез — просто так, безо всякой Двери. Ной устало вздохнул и опустил голову. Его руки слегка подрагивали, в сознании стоял туман.
— Он лжет… Лжет… Я Ной! Ной… И не хочу быть никем иным. Не хочу…
Старик больше не появлялся. В этот день Ной занимался своими делами еще усерднее, еще старательнее, стараясь забыть то, что сказал ему этот странный человек. И все-таки это ему не удавалось, весь день в сознании демона то и дело всплывало нежное девичье имя.
Шли дни, посетивший ее демон больше не появлялся. Зато Арчи продолжал навещать ее почти каждый день, и Настя была этому рада. Ее тяготило одиночество, ей было страшно от того, что она никогда больше не увидит Андрея, осознание этого было невыносимым. Нельзя сидеть сложа руки, надо что-то делать — но что? Что от неё сейчас зависело?
Именно понимание своей беспомощности, неспособности помочь Андрею и было хуже всего. Прошла еще неделя, и Настя решилась. Она должна выбраться отсюда — любой ценой. у неё просто нет другого выхода…
Она хорошо помнила дорогу, а потому шла быстро и уверенно, не боясь заблудиться. Шла к дому демона — если и есть у неё шанс выбраться отсюда, то только там. Настя помнила, где они появились, и понимала — Дверь до сих пор там. Вот только как сквозь неё пройти? Она ведь ничего не смыслит в магии…
И все-таки она шла, надеясь на лучшее. С собой она не взяла почти ничего, все необходимые вещи уместились в небольшом полиэтиленовом пакете. Если она сможет выбраться, то ей этого хватит. Нет — все равно придется возвращаться.
К полудню она вышла к переправе. Глядя на величественную реку, Настя почувствовала озноб. Тогда она перебиралась вместе с Андреем, они плыли рядом, и все равно ей было страшно. А теперь ей было страшно вдвойне. Постояв несколько минут, девушка стала торопливо стягивать с себя одежду — она вдруг поняла, что если не поплывет сейчас, то перетрусит и не сделает этого уже никогда.
О том, как она будет переправляться, Настя уже думала раньше, а потому делала все быстро и уверенно. Достав из сумки двухметровый кусок бинта, сложила одежду и обувь в пакет и крепко перетянула бинтом его горловину. Обвязав второй конец бинта вокруг груди, осторожно вошла в воду…
Плыть так, как она хотела, — держась руками за пакет, — у неё не получилось. Она двигалась слишком медленно, ее неудержимо сносило течением. В конце концов Настя выпустила пакет из рук и стала грести к противоположному берегу, привязанный бинтом полиэтиленовый «поплавок» послушно следовал за ней, касаясь спины.
Примерно на середине реки ее охватил страх — Настя вдруг поняла, что может и не доплыть. Холодная вода стягивала ноги, девушку швыряло из стороны в сторону могучими, поднимавшимися откуда-то из глубин реки потоками. Настя оглянулась, думая о том, не вернуться ли ей, но плыть назад теперь было еще страшнее. Пересилив страх, она поплыла дальше.
Ближе к берегу ей все же пришлось снова ухватиться за пакет — силы были на исходе. Но самодельный «спасательный круг» неожиданно легко погрузился в воду, Настю закружило течением, развернуло. Она почувствовала, что теряет контроль. Попробовала коснуться ногами дна, но не достала и лишь нахлебалась воды. Торопливо, из последних сил, рванулась к берегу…
Ноги ощутили дно лишь тогда, когда ей уже хотелось кричать и звать на помощь. Тяжело дыша и всхлипывая, Настя выбралась на берег, отяжелевший от воды пакет тащился сзади.
Сидя на земле, она развязала пакет, вылила из него воду, достала мокрую одежду. С задумчивостью осмотрела большую дыру в Мешке — он разошелся по шву, наполнился водой и едва не утянул Настю на дно. Ей повезло, что до берега было уже совсем близко…
Она не стала сушить одежду — выжав ее, оделась и пошла вверх по течению, к тому месту, где они с Андреем вышли из леса. Идти пришлось довольно долго, Настя уже начала было думать, что пропустила его, когда увидела знакомое поваленное дерево. Это здесь…
На ночлег она остановилась лишь тогда, когда начало темнеть. Выбрав место повыше, сгребла в кучу, к стволу большого дерева, сухие листья, прислонила к нему несколько обломанных веток. Эти ветви мало напоминали шалаш, но давали хоть какую-то иллюзию безопасности и защищенности. Думая о том, что не сможет сразу заснуть, Настя легла на импровизированную постель. И через несколько минут уже спала…
А утром она отправилась дальше, срывая на ходу вкусные сладкие плоды. И хотя они плохо утоляли голод, это все-таки было лучше, чем ничего.
Хижина демона появилась перед ней достаточно неожиданно — зеленая стена леса вдруг расступилась, мелькнул впереди ручей с перекинутым через него мостиком, и тут же девушка увидела знакомый домик. Остановившись и присев у дерева, она напряженно всматривалась, пытаясь понять, есть ли кто в бунгало. И вскоре услышала смех…
Смеялся Нимрод, Настя сразу узнала его голос. Затем дверь домика отворилась, и на поляну вышла девушка. Она была весьма хороша собой, на ней было симпатичное платье, туфельки на невысоких каблучках, в руках она держала сумочку. Следом вышел демон.
Настя затаила дыхание. Она не знала точно, кто эта девушка, но догадывалась. Возможно, это была Мария, подруга Нимрода.
Сначала Настя решила, что они собираются вернуться в ее мир, но быстро поняла, что ошиблась. Пройдя мимо мостика, Мария и демон остановились метрах в сорока от него, на уютном пригорке по ту сторону ручья. Мария села в траву, демон опустился рядом. Поцеловав девушку, он начал медленно расстегивать пуговицы на ее платье. Настя смотрела на них минут пять, затем не выдержала и отвернулась, лицо ее залила краска. Закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву, она стала ждать, стараясь не вслушиваться в доносившиеся из-за ручья звуки.
Любовные забавы демона продолжались больше часа. Наконец послышался веселый смех Марии, плеск воды — демон и его подружка купались в ручье. Прошло еще минут десять, Настя осторожно выглянула из-за дерева и облегченно вздохнула — ну наконец-то… Демон и Мария шли к мостику.
Настя не сводила с них глаз. Вот они перешли ручей, демон взмахнул рукой, с тихим хлопком открылась Дверь. Еще секунда, и все исчезло. Ни демона, ни Марии. Ни Двери…
Подождав несколько минут, она вышла из своего укрытия. Подошла к тому месту, где демон открыл Дверь. Глубоко вздохнув, с замиранием сердца взмахнула рукой…
И ничего не произошло. Еще раз, затем еще и еще — с упрямым отчаянием девушка вспарывала рукой воздух, а Дверь все не желала открываться.
— Ну пожалуйста… — шептала Настя. — Пожалуйста…
Все было бесполезно, Дверь не хотела ее слушаться. Осознав это, она неуверенно оглянулась на домик, затем медленно пошла к лесу…
Демон вернулся лишь к ночи. Настя слышала, как он прошел в дом, насвистывая какую-то мелодию, затем снова вышел, обошел домик. Что-то лязгнуло, тихо затарахтел двигатель, в домике зажглась лампочка. Настя невольно покачала головой — демон явно приобщался к благам цивилизации. Несколько минут она молча стояла, глядя на яркий огонек — единственный огонек в этом мире, затем осторожно пошла в глубь леса. Через сотню метров она и остановилась на ночлег.
Проснулась девушка очень рано, небо только-только начало светлеть. И сразу же пошла к своему наблюдательному пункту, поддерживаемая смутной надеждой. Да, это будет опасно. Но других вариантов у неё нет.
Она посмотрела на хижину демона, на перекинутый через реку мостик, оценила расстояние от мостика до Двери. Все правильно, другого шанса у неё не будет. Надо попробовать.
Осторожно, стараясь ни единым шорохом не выдать своего присутствия, Настя прокралась к мостику. Мельком взглянув на хижину демона, быстро спустилась к воде и спряталась под деревянным настилом. Теперь оставалось только ждать.
Демон проснулся примерно через час — Настя услышала, как он насвистывает популярную мелодию, от этого у неё на глазах навернулись слезы. Так странно было слышать эту песенку здесь, в чужом мире.
Когда хлопнула дверь хижины, Настя вздрогнула и сжалась. О том, что будет, если демон ее заметит, она предпочитала не думать.
Послышались шаги Нимрода, закачались и заскрипели доски мостика, Настя зажмурила глаза.
Она поняла, что хозяин домика ее не заметил, когда хлопнул воздух. Быстро повернулась, выглянула из-за мостика — и увидела спину демона, входящего в туманное марево.
Нельзя было медлить ни секунды — выскочив из своего укрытия, девушка бросилась к Двери.
А Дверь исчезала — увидев, как тают призрачные струи, Настя застонала. Подскочив к месту перехода, торопливо взмахнула рукой, затем снова и снова. Всю свою силу, всю волю свою вкладывала она в эти отчаянные движения. И Дверь покорилась — туманные струи замерли, затем медленно и неуверенно начали густеть…
