— Нет-нет, так дело не пойдет, — агрессивно заговорила бабушка. — Ты, мой милый, глупости болтаешь. Зачем нам эта девчонка? От Эрлина избавились и прекрасно, а ее и дальше надо в заложниках держать. Посмотрим, что скажет Мертвый бог, когда узнает, что его дочь в наших руках!
— Так она, по сути, и будет в наших руках, — флегматично сказал Гумусов. — И Мертвый бог будет очень благодарен нам, что мы дали его дочери власть, а не упекли в какое-нибудь подземелье.
— А пророчество? — Бабка приосанилась и начала декламировать: — «Я вижу ослепительное пламя в чертогах вечного мрака! Я вижу костяные поля, по которым идет он в царской короне, и все сгорает у него под ногами…»
— Я в него не верю.
— А я верю! Никто, кроме меня, не позаботится о будущем! Кто в свое время настоял на жертвоприношении? Я! Кто подсунул Мертвому богу прошение с нужным именем? Тоже я!
— Ах, отстань. Самый обычный мальчик. Пусть живет, мы за ним проследим.
— Нет, опасность надо душить в зародыше!
Ники переводила взгляд с Гумусова на бабку, поглощенных спором, и не понимала ни слова. Между тем спорщики умолкли, очевидно, придя к компромиссу.
— Ладно уж, — сказала бабушка, обращаясь к Ники, — я присоединяюсь к предложению Гумусова. Но при одном условии. Ты отдаешь нам мальчишку.
— Это меня, что ли? — спросил потрясенный Лешка. С момента гибели сяня он находился в глубоком ступоре, но слова старухи пробудили его.
— Он нам нужен для жертвоприношения, — пояснила бабка. — Ну, согласна?
— Да пошла ты, старая жаба, — прошипела Ники.
— Это твое последнее слово?
— Да!
— Жаль, — сказал Гумусов и повернулся к старухе. — Тогда возвращаемся к твоему плану.
В третий и последний раз затряслась той ночью гора Киргоф. Края провала покрылись новыми трещинами и обвалились под тяжестью стоящих людей. В туче земляных комьев и грязного снега полетели вниз Ники и Лешка. Когда их крики замерли в глубине, на Киргофе воцарилась тишина.
Глава 45
Путь через темноту
Вот что такое вселенская пустота. Когда всматриваешься до боли в глазах и не можешь заметить даже самого слабого проблеска света, потому что его тут нет, никогда не было и не будет. Темнота, в которую можно провалиться в любом направлении: вниз, вверх, — и падать годами, до бесконечности, не находя опоры, в ужасе думая о том, что пути обратно уже не найти. Отсутствие пространства, где сделал шаг — и заблудился навеки. Область забвения, страна безмолвия, источник мрака. Единственное, что не дает сойти с ума, — холодный камень, на котором сидишь, вцепившись изо всех сил, потому что если потеряешь и его, то можно сразу ставить на себе крест.
А еще тут было промозгло и пахло сточными водами.
— Мне это место снилось, — раздался в темноте голос Ники. — Давно, еще осенью. Вода, а под водой — могила. Или наоборот — могила, а под ней вода… Или снизу могила, а потом поднимаешь голову вверх — блин, а там вместо неба вода! Лешка ты как там?
Ники пошарила в темноте рядом с собой, нащупала Лешкину руку и ободряюще сжала. Лешка на пожатие не ответил.
— Эй, проснись! Нас наверняка вытащат!
— Кто? — горько спросил Лешка. — Сянь-то умер…
Из темноты донеслись сдерживаемые всхлипывания.
— Ты чего? — всполошилась Ники. — Прекрати! Он же подвиг совершил! Им надо гордиться, а не оплакивать!
— Никто нас отсюда не вытащит, — мрачно заговорил Лешка. — Мы черт знает как глубоко под землей, посреди какого-то пещерного болота. Даже если бы кто-то знал, все равно не нашли бы!
— Ну и что ты предлагаешь? Сидеть и ныть?
— Мне наплевать, что со мной будет.
— А обо мне подумал? Между прочим, мама велела тебе меня защищать…
Неожиданно из темноты донесся новый звук. Это было деликатное покашливание. Ники и Лешка схватили друг друга за руки и замолчали.
— Извините, что вмешиваюсь в ваш эмоциональный разговор, — раздался голос Гумусова. — Мне надо побеседовать с Вероникой. Буквально на пару слов.
— Ну, чего вам?
— Позволю себе напомнить вам о моем последнем предложении. Деточка, вы еще не надумали?
— Я уже все сказала, — ледяным тоном отрезала Ники. — Проваливайте.
— Замечу, что обстоятельства переменились. Речь теперь идет не о партнерском договоре, а об услових капитуляции… Вы же не собираетесь просидеть на этом камне всю жизнь?
— Зачем вам Лешка? — задала встречный вопрос Ники. — Вы что, зациклились на своем жертвоприношении?
Гумусов вздохнул.
— Для меня это не принципиально. Но существует древнее предсказание о том, что однажды городом станет править человек, снискавший личную благодарность и поддержку бога-хранителя, и в его правление нас, пещерных демонов, ждут большие перемены к худшему. Моя сестра относится к этому предсказанию очень серьезно.
— Она думает, что это буду я? — выпалил Лешка. — Править городом? Полная фигня!
— Я тоже так думаю, — кротко согласился Гумусов. — Но сестра уперлась — этот мальчик должен умереть.
Лешка, несмотря на то что минуту назад ему было все равно, что с ним будет, сжался от страха.
— Я на это пойти не могу! — гордо заявила Ники.
— Ну и сидите здесь оба, пока не сдохнете! — раздался из темноты злобный вопль старухи.
Ники вскочила на ноги.
— Всё! — закричала она. — Разговор окончен! Валите отсюда, демоны!
Заплескала вода, как будто кто-то шлепал по грязи.
— Ну зачем ты влезаешь? — донеслись издалека укоризненные слова Гумусова — Я же сказал, что с тобой она разговаривать не станет!
— Я с самого начала говорила — не надо с ней договариваться! Уморить, и все! Пусть хоть сто лет тут просидит…
Голоса утихли. Ники перевела дух, опустилась на камень. Лешка обнял ее за плечи и притянул к себе. Ники этого даже не заметила. Она дрожала от возмущения.
— Старая карга! Слышать ее не могу! — сквозь зубы прошипела она.
Несколько минут они сидели, прижавшись друг к другу, и молчали.
— Как ты думаешь, они ушли? — прошептал Лешка.
— Черт их знает. А чего ты шепчешься-то?
— Не хочу, чтобы меня кто-то услышал, — еще тише прошептал Лешка. — Ты была права. Виктор — герой, а я нытик. Зато у меня есть Проводник.
— Что?
Лешка полез в карман, и в руку Ники скользнуло что-то маленькое и колючее.
— Оторвал в джипе, когда мы выходили на Киргофе. Помнишь, Арсан сказал — проводник для смертного по нижним мирам? Я еще подумал: вдруг пригодится. Может, испытаем?
— Ах, Проводник!
В памяти Ники всплыл черный проволочный клубок с мохнатой тушкой внутри.
