– Глупости ты говоришь, – перебил его Илья, – как объяснить, как объяснить… Чего тут объяснять. Через полчаса взойдет луна, если он оборотень, тогда все ясно, если нет – возьмем его в управление, а на дачу вызываем следственную группу.
Капитан Блад молча следил за происходящим. На лице его было написано любопытство, смешанное с суеверным страхом. Пантелеев некоторое время молча метался по клетке, раза два судорожно дернул висячий замок на дверце, наконец вроде бы успокоился и присел на корточки.
– Вот так-то лучше, – заявил Илья, – посиди, подумай…
Пантелеев неустанно смотрел на троицу неподвижным тяжелым взглядом, от которого им стало не по себе.
Цыган незаметно перекрестился, Хохотва отвернулся и стал изучать внутреннее помещение, в котором стояла клетка. Это был очень большой сарай, совершенно пустой, если не считать клетки и длинной скамьи, на которой сейчас сидели они. Пол помещения устилали грязные опилки.
Несмотря на то, что середина помещения была неплохо освещена, по углам его густела темнота. И Хохотве показалось, что темнота эта живая, осязаемая, наполненная неистовой яростью и злобой. Он содрогнулся и почувствовал, как мороз пополз по коже. Хотелось вскочить и бежать отсюда куда глаза глядят. Видимо, нечто подобное испытывали и остальные. Илья встряхивал плечами, точно пытался скинуть навалившуюся усталость, нервно дергал щекой, непрерывно почесывался. Капитан Блад то и дело поглядывал на дверь и время от времени крестился. Однако никто не покидал своего места. Что-то удерживало, заставляло смотреть на мечущегося за стальными прутьями человека.
Пантелеев то медленно ходил из угла в угол, то принимался бегать по клетке словно одержимый. Время от времени он издавал нечленораздельные звуки, отдаленно похожие на рычание. Он больше ничего не говорил, не просил, не умолял, напротив, он, казалось, забыл о том, где находится. Он даже не смотрел на своих недругов. Внезапно он упал на пол и замер.
– Смотрите! – воскликнул Капитан Блад.
Точно легкая дымка окутала Пантелеева. Все черты его лица как бы начали расплываться, бледнеть, терять очертания. Неожиданно он вскочил и, мигом сорвав с себя всю одежду, снова упал на деревянный настил клетки.
Присутствующие во все глаза следили за происходящим.
Голова Пантелеева начала увеличиваться и менять форму, череп раздался вширь и вытянулся, очертания его непрерывно колебались, словно невидимая рука пыталась придать ему наиболее оптимальную форму. Изменялось и тело. Оно на глазах принимало очертания животного. Белая кожа потемнела и начала покрываться густой бурой шерстью, ноги и руки увеличивались, становились массивными и неуклюжими, ладони трансформировались в лапы, пальцы укоротились и разбухли, на концах появились длинные кривые когти.
Человеческий торс уже полностью превратился в грузную медвежью тушу, но морда еще сохраняла людские черты. Дольше всего человеческими оставались глаза. Они будто жили отдельной, не зависимой от других частей тела жизнью. Если бы присутствующие вгляделись в них повнимательнее, то обнаружили бы целый каскад переживаний: злобу, страдание, непроглядную тоску. Но вот и они превратились в маленькие угольно-черные щели, наполненные лишь одним чувством – дикой, неукротимой свирепостью.
На протяжении всех этих метаморфоз люди остолбенело взирали на происходящее. Ужас сковал их, но к ужасу примешивалось и острое, болезненное, какое-то сладострастное любопытство, словно они созерцали нечто в высшей степени непристойное, но одновременно столь привлекательное.
Хохотва раньше только читал, что от страха волосы становятся дыбом, теперь же он почувствовал, как его шевелюра ощутимо зашевелилась. Рядом хрипло, со всхлипами дышал Илья. Капитан Блад бормотал что-то совсем непонятное, видимо, молился или бормотал заклинания.
Медведь в клетке поднялся на задние лапы и заревел. Потом навалился на прутья клетки и стал ее раскачивать, словно игрушечный домик. Толстенные прутья заходили ходуном, вот-вот готовые выскочить из своих гнезд.
– Все! Конец! – выдохнул Илья.
Цыган сорвался с места и выскочил из сарая.
– Бежим! – схватил товарища за плечо Хохотва.
Медведь в клетке продолжал бесноваться. Внезапно он замер и вроде бы прислушался. Потом пригнул морду к полу и громко засопел, принюхиваясь. Он явно пытался уловить пока еще не сильный, но очень важный для него запах. Потом он несколько раз с силой ударил лапой по деревянному настилу клетки, отчего в разные стороны полетели мелкие щепки.
– Чего это он? – шепотом произнес Илья.
Входная дверь распахнулась, и внутрь словно влетел огромный мохнатый шар. Следом бежал Капитан Блад, подгоняя своих медведей криками: «Вперед, вперед!»
Но в командах не было нужды. Медведи и так неслись, не разбирая дороги, словно сошли с ума. Они дико ревели, и только бежавший последним медвежонок жалобно скулил, не понимая, что происходит.
Цыган подскочил к дверце клетки и одним движением отомкнул замок.
Мгновенно воцарилась тишина. Медведи замерли, разглядывая того, из клетки, оборотень тоже смотрел на них, не то прикидывая силы, не то просто пережидая перед следующим броском.
Цирковых медведей было трое: громадный старый Сударь, немногим меньше оборотня, худой костистый Яшка, пожилая неповоротливая медведица, четвертым был медвежонок.
Оборотень легонько шевельнул лапой, отворив дверцу клетки, и шагнул вперед. Цирковые медведи подались назад, к входной двери, при этом медведица наступила на медвежонка, и тот отчаянно завизжал. Визг малыша, видимо, придал храбрости Сударю, и он с низким, урчащим звуком шагнул навстречу оборотню.
Оборотень не издал ни звука. Он громадной тенью навис над остальными медведями. Сударь прыгнул первый, но оборотень проворно отскочил в сторону и нанес лапой страшный удар, отчего старый медведь, словно мячик, покатился к стене.
– Ах, ты!.. – произнес Капитан Блад.
Но Сударь тут же вскочил и снова пошел на оборотня. Он медленно приближался, наученный горьким опытом, на этот раз не собираясь действовать очертя голову, а стараясь нащупать слабинку в противнике.
Оборотень повернулся к нему и снова замер. Внезапно Сударь вскочил на задние лапы, собираясь всей своей массой рухнуть на врага и если не придавить его к земле, то хотя бы получить некоторое преимущество и постараться вцепиться в холку. Но оборотень разгадал маневр, он тоже поднялся на задние лапы, и медведи, словно борцы, обхватив друг друга, покатились по земле. Клубок внезапно распался, и оборотень проворно отскочил, оставив лежать Сударя. Старик, видимо, был ранен, он тоскливо заворчал и кое-как поднялся на лапы. Его шатало из стороны в сторону, тем не менее он снова двинулся вперед на врага. Оборотень шагнул к нему, видно, собираясь прикончить, но в это мгновение Яшка, незаметно подкравшись сзади, вцепился оборотню в левую гачу <Гача – ляжка>. Оборотень от неожиданности взвизгнул и резко обернулся. В это мгновение медведица рванулась вперед и нанесла ему страшный удар лапой по морде.
