– Конечно начнется. Как он там?
– Так ведь о том и речь. Капитану помощь нужна. Если можно, дайте нам этих ваших громыхающих штуковин, хоть немного. Мертвяки-то никак не угомонятся и сдаваться не собираются. Мы их рубим на куски.
– Сейчас раздобуду несколько и сразу пошлю вам.
Квинтиль тут же убежал, явно испытав огромное облегчение.
Элс отправился на поиски Гледиуса Стьюпо. Найти его оказалось не так-то просто, но только не для Элса.
– Что-то не припомню, гном, чтобы я назначал тебя командовать отрядом. Да и в плане капитана Горта о ваших фортелях не было ни слова. Но у тебя получилось. Пока ты на коне. Остался еще огненный порошок? Горту надо подсобить.
Стьюпо и его помощники молчали, хотя по выражению их лиц все было ясно и без слов. На Элса нацелилась пара пушек.
– Не самая умная мысль. Лучшего друга, чем я, на этом берегу Родного моря у вас нет.
– Это все из-за меча, полковник. Тебе нужно от него избавиться. Вокруг тебя уже почти такой же ореол, как у того одержимого.
Элс оглянулся на метавшегося по полю слепого бога, который успел чуть уменьшиться.
Скорее всего, все дело в страшной голове.
– Понятно. У тебя есть на примете кто-нибудь понадежнее? Кто сумел бы справиться с мечом и не поддался соблазну?
– Есть ли среди нас праведник, который устоит перед оружием чужих богов? Думаю, да.
– Хорошо. Найди мне этого уникума. Мы уничтожим меч в том же костре, где будем сжигать мертвецов. Он бронзовый и должен расплавиться. Ладно. Сможешь выделить мне отряд? Пойду вызволять своего помощничка, а то как бы нашему весельчаку плакать не пришлось.
Элс, Гледиус и с ними двадцать дэвов отправились на выручку Горту, который, в свою очередь, выручал осаждаемых мертвецами имперцев.
– Как вам удалось собрать столько боеприпасов? – по дороге спросил у Гледиуса Элс. – Говорят, богатству дэвов и драконы завидуют, но вы только что расстреляли невообразимую кучу серебра.
– Вовсе нет, – отозвался Стьюпо, протягивая ему металлический шарик размером не больше кончика мизинца.
– Железо?
– Да. А сверху несколько тоненьких серебряных полосок.
– Неужели?
– Заряд не обязательно должен быть целиком серебряный, вполне достаточно покрыть его тонким слоем серебра. Железо весьма не по нутру почти всем созданиям Ночи. Для сотни таких выстрелов хватит одной серебряной монеты.
– Надо же, кто бы мог подумать! – удивился Элс. – А почему годятся только заряды с огненным порошком, а обычные нет?
– Обычные тоже годятся. Мечами с серебряными наконечниками мы добивали эту нежить. Просто обычные заряды летят медленнее, и эти твари могут от них увернуться. А заряды с огненным порошком вылетают из пушки так быстро, что и не заметишь. Почти добрались. Отойди-ка подальше.
– Хочу задать один вопрос, пока еще можно. Мне ужасно любопытно, почему ты здесь? Почему так открыто командуешь дэвами? Ведь Грейду Дрокеру известно твое имя, зачем же раскрывать себя? И откуда ты знал, что нам придется иметь дело с Орудиями Ночи именно сегодня?
– Это уже не один вопрос, полковник. – Стьюпо взмахом руки приказал своим людям заряжать пушки. – Но все прошло так гладко, что я готов петь от радости. Мой бог истинен.
– Не понял.
– Много раз являлся мне по ночам ангел господень и говорил, что в этот самый день здесь разверзнется ад. Я нарочно показался всем на глаза, чтобы волшебник вспомнил мое имя, вспомнил Сонсу. Если он обрушится на мой народ, они смогут с чистой совестью все свалить на меня. А я сказал им, что об огненном порошке узнал от дринджерийского провокатора, который погиб во время того восстания в Сонсе.
Гледиус ему угрожает?
– Вряд ли Дрокер протянет долго, – сказал Элс. – Во всяком случае, на тебя у него сил точно не хватит. А всем остальным плевать.
– Ты, полковник, не из дэвов и не видишь, что все течет по реке времени. Для тебя есть только вчера, сегодня и завтра, дальше ты не заглядываешь.
Элс думал иначе, но спорить со Стьюпо не стал. Быть может, Гледиус искренне верил, что ему являлся ангел, а не мятежная Похитительница Павших, которая хотела заманить жестокого отца в смертельную ловушку за то, что тот разбил ей сердце.
– Вопросов больше нет? – поинтересовался Стьюпо. – А то мне еще твоего дружка спасать.
– Валяй, спасай.
Элс вскарабкался вверх по крутому каменистому склону, который спускался от самых городских стен. Его устилали мертвые и раненые чалдаряне, а также ошметки северных героев. Ярдах в семидесяти дюжина браунскнехтов прикрывала своими телами Элспет Идж. При виде девушки Элс почувствовал ту же радость, что охватила его в Племенце. Дочь императора казалась разгневанной и бесстрашной.
Горт как раз спешил им на помощь, но не успел – сам угодил в окружение.
– Давай, гном! – прошептал Тейдж.
Застать героев врасплох оказалось нетрудно. Дэвы открыли огонь с десяти футов и попали точно в цель. Пока неупокоенные соображали, что к чему, раздался второй залп. Мертвецы попадали на землю и больше уже не поднялись. Все было кончено за считаные минуты.
– А ты не очень-то спешил, – задыхаясь, проворчал бледный и усталый Горт. – Еще немного – и спасать уже никого бы не пришлось.
– Раз ты снова ворчишь, значит я успел как раз вовремя.
– Да уж, я тебе еще долго буду портить жизнь. Ой! Полегче, ты, лохматый! – прикрикнул Горт на лекаря дейншо.
– Остальным ты явно нужнее, чем этому типу, – сказал лекарю Элс. – Давай сначала подождем, пока из него вытечет весь яд, а потом можешь штопать.
Усмехнувшись, Тейдж отправился проведать спасенных имперцев. Почти все браунскнехты сразу же без сил рухнули на землю, как только миновала опасность. Лишь императорская дочь стояла так же прямо рядом со своим мертвым конем. В одной руке она держала легкий меч, а в другой – отцовский стяг, выхваченный у павшего знаменосца. На ней были лишь пустяшная кольчужка да тонкий нагрудник. Темные волосы развевались на ветру.
– Принцесса, – склонил голову Элс.
– Я вас помню. Только имя забыла.
– Пайпер Хект, принцесса, из бротского полка.
– Удача явно благоволила вам со времени нашей последней встречи, – сказал она, ослепительно улыбнувшись.
– Вы правы. А вот от вас она чуть отвернулась.
– Мы с ней сумеем договориться.
– Как я могу вам помочь? – спросил Элс и сам против воли улыбнулся.
– Верните мне брата.
– Я бы с радостью, но я всего лишь простой солдат и не обладаю подобной властью. Он уже в руках тех, кто вершит политику.
– У членов коллегии?
– Да.
– Он не ранен?
– Не знаю. Я его не видел, но думаю – с ним все в порядке. – Элс смотрел прямо в глаза девушке, не в силах отвести взгляд (как и она, похоже). – Что вы теперь предпримете?
– Мы – дети Ганзеля Черные Сапоги.
– От всей души желаю вам удачи, принцесса. Не хотел бы оказаться сейчас на вашем месте.
– Я же говорю, – снова эта ослепительная улыбка, – мы – дети Свирепого Ганса.
Тут принцесса увидела что-то у него за спиной и удивленно ахнула.
Элс оглянулся. На его глазах по небу расплылось гигантское темное пятно.
Потом последовал звук, похожий на слитный грохот десятка гроз.
Это могло быть только…
– Мне пора, – сказал Элс.
Ответ Элспет он прочел по губам.
– Еще увидимся.
В ушах звенело, и невозможно было расслышать ни интонацию, ни выражение. Но ее слова были похожи на обещание.
– Стьюпо! – прокричал Тейдж прямо в ухо гному. – Это то, что я думаю?
– Умер фальшивый бог.
Элс наблюдал за патриаршими войсками, которые входили в Аль-Хазен через только что открытые боковые ворота. Битва еще не закончилась. Масант аль-Сейхан не сдастся без боя, а эр-Рашаль не сдастся вовсе. Он просто исчезнет из Кальзира и появится в Дринджере, свалит всю вину за разгром на кого-нибудь другого и примется за старое.
– Ты бы все-таки, мой друг, залег на дно, – посоветовал Элс Гледиусу. – Дрокер соображает гораздо лучше, чем ты думаешь.
– Пусть соображает как хочет. Об огненном порошке теперь известно всем, и ему ничего с этим не поделать. Ни ему, ни даже вашему великому дринджерийскому колдуну. Из него получился совсем не такой искусный кукловод, как ему самому казалось.
– Теперь аль-кварнским дэвам придется туго.
– Аль-кварнским дэвам всегда приходится туго.
– Тебе известно, что замышлял эр-Рашаль? Почему его интриги навредили не врагам Дринджера, а самому Дринджеру?
– Есть у меня одна мысль, хоть и ошибочная, скорее всего. Один старик как-то сказал мне: на войне и в политике можно не доискиваться предателей или заговорщиков, если неудача легко объясняется глупостью и невежеством.
Элс кивнул. Его соотечественники часто оправдывали собственные досадные промахи выдуманными неправдоподобными заговорами. Зачастую в таких заговорах якобы участвовали дэвы.
Перед ними уходил в небо столб черного дыма. Рассеиваться он не спешил.
