Задумчиво наблюдая, как за окошком мелькают деревья, златовласая женщина проговорила:
— Думаю, мы прибудем в Лион немногим позже полуночи.
— Да, Менестрес, наверное, — почтительно согласилась ее спутница.
— Тебя что-то беспокоит, Танис? — Участливо поинтересовалась Менестрес.
— Нет, ничего, — поспешно ответила молодая женщина.
Но ее подруга ей не поверила, так как интуиция у нее была развита невероятно сильно, равно как и другие чувства. Наверное, стоит добавить, что никто из этих троих не был человеком на самом деле. Они являлись вампирами. Надо сказать, уже не одну сотню лет.
— Я же вижу, что ты сама не своя в последнее время. Словно тебя беспокоит наше путешествие.
— Нет, просто… — Танис смущенно замолчала. — Этот визит…
— Тебя волнует встреча с Лорой? — улыбнулась Менестрес.
— Немного, — опять смутилась молодая женщина, хотя раньше с ней это случалось очень редко.
— Лора мой птенец, как и ты. Да, она мой первенец, вот и все. Ты же уже встречалась с другими моими птенцами.
— Да, но они…
— Понимаю, практически все появились после тебя, а Лоре уже несколько тысячелетий. Но все будет нормально. Уверяю, вы подружитесь.
— Тогда мне не о чем больше беспокоиться, — удовлетворенно вздохнула Танис.
— Хорошо, — снова улыбнулась Менестрес той улыбкой, от которой сразу становилось светлее на душе. Потом мечтательно добавила, — Я не виделась с Лорой уже несколько веков, да и с Владом столько же и, если честно, сильно соскучилась.
— Они семейная пара?
— О, да! — улыбка Менестрес стала еще шире. — Вот уже… — она что-то посчитала в уме, — почти пять с половиной тысяч лет.
— Поразительно! Так долго!
— Да, такие крепкие союзы довольно редки. Тем отраднее наблюдать за ними. Всегда приятно знать, что у твоих птенцов все хорошо, — последнюю фразу она произнесла с легким налетом грусти.
— Тебя все еще печалит скоропалительный отъезд Алексы? — участливо спросила Танис.
— Наверное, — согласилась вампирша. — И хоть прошел уже не один год, мне все равно не хватает ее.
— Тогда, может, стоит ее вернуть?
— Нет, если я заставлю ее вернуться, то потеряю окончательно. Она, может, и смирится с этим, в чем я сомневаюсь, но не простит никогда. Алекса свободолюбива и независима, этим она и привлекла меня. Но с самого начала я знала, что она не сможет быть просто моим птенцом слишком долго. Теперь настало время ей самой искать дорогу в жизни. Встать на ее пути сейчас — значит погубить.
— Ты так мудра, Менестрес! — искренне восхитилась Танис. — И всегда просчитываешь все наперед.
— Но это не избавляет ни от грусти по птенцам, ни от тревоги за них. Ведь все вы суть кровь от крови моей, — тихо проговорила Менестрес, наблюдая за мелькающим пейзажем из окошка кареты.
В этот момент раздался громкий голос Димьена:
— Подъезжаем, госпожа, — он всегда, когда их мог услышать кто-либо из чужих, обращался к Менестрес официально. То же самое было и с Танис. Этот их ритуал длился веками, а в случае с Димьеном, тысячелетиями. Так что Менестрес давно привыкла.
Через четверть часа карета остановилась возле двухэтажного дома из белого камня, отличавшийся легкостью и изяществом линий. Не смотря на поздний час, почти во всех окнах горел свет. Что было довольно необычно, хотя и не из ряда вон.
Грациозно, как кошка, спрыгнув с козел, Димьен открыл дверцу кареты и помог дамам выйти. Хозяева дома уже встречали их. Они вышли из дома, едва заслышав приближающийся стук копыт.
Лора и Влад казались очень молодыми людьми: ей нет и двадцати, ему около двадцати пяти. Она невысокая, черноволосая с мягкими чертами лица и ласковым взглядом светло-карих глаз, изящная и гибкая. Но Менестрес знала, что первое впечатление обманчиво. В прошлом она не раз сражалась на ее стороне, и очень умело. Что же до Влада, то он был плечист, хоть и среднего роста. Волосы темно-русые средней длинны, черты лица были бы суровы, если бы их не смягчали большие миндалевидные глаза в обрамлении пушистых ресниц. Тоже в прошлом воин. Сейчас он стоял и нежно обнимал Лору за талию. На лицах обеих играли радушные улыбки.
Они радостно проводили долгожданных гостей в дом. И только когда за всеми ними закрылась дверь, Влад порывисто встал на одно колено и, поцеловав Менестрес руку, проговорил:
— Я и Лора счастливы снова видеть Вас, Ваше Величество, — этот титул принадлежал вампирше по праву рождения, ибо она являлась королевой, королевой вампиров. Владычицей Ночи. И все же Менестрес сказала:
— Оставим титулы для официальных встреч. Здесь же все свои. Я тоже очень рада видеть вас, — с этими словами она жестом велела Владу встать и обняла его, а потом Лору, чем растрогала обоих. — И еще больше рада, что с годами ваш союз лишь крепнет.
На это Влад и Лора потупились и взяли друг друга за руки, словно и не знали друг друга тысячелетия. И это не могло не заставить улыбнуться.
— Вы нормально добрались? — участливо спросила Лора.
— Да, замечательно. Кстати я же не представила своих спутников! Димьена вы знаете, а это Танис, моя дочь во крови.
При этих словах улыбка Лоры еще больше потеплела. Она протянула Танис руки, как новообретенной сестре (почти так оно и было) со словами:
— Рада нашему знакомству! Надеюсь, у нас еще будет время получше узнать друг друга и подружиться.
— Я тоже надеюсь, — улыбнулась Танис, пожав протянутую руку.
Димьен и Влад тоже обменялись рукопожатиями, как старые друзья. Правда Влад был старше, и намного: тысячелетия на два. Они с Менестрес были практически ровесниками, а Лора младше своего супруга всего на пару-тройку веков.
— Вы не голодны, моя госпожа? — вежливо осведомился Влад.
— Нет, спасибо, — покачала головой Менестрес, скидывая дорожный плащ и присаживаясь на резной диван возле камина.
— А вы? — теперь Влад обратился к ее спутникам, но те тоже покачали головами. Они все хорошо «перекусили» в таверне.
Протянув Лоре руку, тем самым приглашая ее сесть рядом, Менестрес с лучезарной улыбкой проговорила:
— Я вижу, у вас двоих все очень хорошо. И есть отличные новости, — при этих словах Лора потупилась, а Влад положил руку ей на плечо. Что же до королевы, то она опять улыбнулась, но уже другой, понимающей улыбкой, погладила Лору по щеке и проговорила, — У тебя скоро будет ребенок, моя дорогая.
Та лишь кивнула, а Влад сказал:
— Мы так долго ждали этого.
— Ну, теперь уж недолго осталось. Месяцев семь?
— Шесть с половиной, — пробормотала Лора. Так как она являлась вампиром, то знала срок родин с точностью до часа с самого первого мига зачатия.
— Скоро в этот мир придет твой наследник, Влад, — слова Менестрес заставили глаза вампира радостно загореться, на что она добавила, — Ты еще не сказала ему, Лора, что у тебя родиться мальчик?
