Сережа с Вериной помощью быстро накрыл стол на веранде. Манюня водрузила своего Буратино на перила возле стола и извлекла из сумки кулечек конфет. Сережа нарезал сыр, колбасу — все, что у него оставалось.
— Да, пап, ты тут не барствуешь! — покачала головой Маша. — Ты что, одни крупы ел? Тут в буфете только гречка, да немного овсянки. А холодильник вообще пустой…
— Завтра в Свердловку сходим, — успокоил ее отец, разливая всем чай. — Это недалеко, и дорога очень красивая — через лес, — сказал он, обращаясь к Вере. — Не хотите к нам присоединиться?
— Я давно собиралась в Свердловку, подруга говорила, магазины там неплохие, рынок… У нас тоже продукты совсем на исходе. Давайте сходим. Ветка, ты как?
— Я? Я как все… — она пила чай, уткнувшись в свою чашку и не глядя по сторонам: не совсем оправилась после шока.
И Сергей Алексеевич решил ее немного развлечь. Вообще-то он не хотел никого посвящать в свои занятия живописью, но тут…
Он скрылся в соседней комнате и вынес оттуда уже совсем просохший этюд.
— Вот, утром нарисовал. Как вам, нравится?
Вера ахнула:
— Чудо какое! Сережа, да у вас дар!
Веточка даже со стула приподнялась, разглядывая листок с акварелью. А Манюня в ладоши захлопала.
— Ой, папка, как здорово! Я и не знала, что ты так можешь. Ты же никогда дома… — она осеклась.
— Да вот, как-то вдруг потянуло, — он смутился и унес этюд в комнату.
— Пап! — Манюня наморщила лоб. — Этот Буратино… получается, ты знал, что я приеду. Когда ты это нарисовал?
— Утром, часов около десяти…
— Я в это время как раз выходила из дому и Буратино в сумку укладывала. Па, значит, это он тебе рассказал! — она усадила Буратино к отцу на колени. — Вот так так… Он волшебный!
— Скорее, это твой папа волшебник, — тихо сказала Вера. — Он тебя напророчил.
— Как это?
— Ну, предугадал твой приезд. Заранее его почувствовал.
— Да нет, — замялся Сережа, — просто тут место такое, все как-то само рождается.
— То, о чем думаешь, тут же случается наяву? — переспросила Вера. — У меня тоже странное чувство. — Я… роман пишу. — Она замялась. — Писала. А здесь… поняла, что это не то. Как-то вдруг поняла… И начала совсем другую вещь. О другом.
— Местность вам помогла? Подсказала? — негромко спросил Сережа.
Девочки сразу притихли, чувствуя, что взрослые заговорили о самом важном.
— Да, эта неделя в лесу как будто смыла весь сор с души… Все наносное, чуждое. И помогла подступиться к тому, что всегда было для меня самым главным. Только в Москве от этого все как бы оттягивало. Ну, вы понимаете… И решиться взяться за самое главное, очертя голову ринуться в творчество…
— Немыслимо трудно, — кивнул Сергей.
— А тут получилось, — просто сказала Вера. — Не знаю еще, как дальше пойдет… Но этой ночью я начала.
Они помолчали, глядя в сад. Там в ветвях старой яблони пел соловей — пел среди ясного дня, в раскаленном от жары мареве.
— Ну, мы пойдем, наверное, — тихо сказала Вера. Ее чашка звякнула о край блюдца. — Нам пора, надо еще в доме прибраться, обед приготовить…
— Подожди, мама, — вырвалось вдруг у Веточки, — здесь так хорошо!
— Мы подружимся, правда? — Манюня вся подалась вперед Ветке навстречу.
— Мы уже подружились, — с неожиданной твердостью ответила та, улыбнувшись впервые с момента их встречи.
— Подождите меня, я сейчас, — крикнула Маша, выскакивая из-за стола и скрываясь в саду, и скоро вернулась с охапкой белой махровой сирени. — Вот, это вам!
— Ой какая, спасибо! — Веточка тоже вскочила, бережно приняла букет и спрятала разгоревшееся лицо в душистых соцветьях. — Мам, мы ведь сюда вернемся? Завтра?
— И завтра, и послезавтра, и каждый день, — заверил ее Сергей Алексеевич и почему-то разволновался.
Ему, как ни странно, было не жаль нарушенного уединения. Что то в этом дне крылось такое… Сергей и сам еще толком не понимал. Он давно не дышал, как сейчас — полной грудью.
Вдвоем с Манюней они отправились провожать гостей до ворот садовых участков. По дороге речь снова зашла о письме незнакомки — уступая общей просьбе, Вера подробно, как только могла, пересказала содержание найденного отрывка.
— Может быть, мы не имеем права это читать… вообще прикасаться к чужим откровениям. Я очень мучаюсь этим, — призналась она.
— Мне кажется, — Сергей был сейчас очень серьезен, — в этом случае — наоборот. Может, нас как раз и просят о помощи…
— Кто? — вся вытянувшись в струнку, спросила Веточка.
— Не знаю. Но очень хочу узнать.
— А давайте заключим между нами союз? — Манюня стрелой забежала вперед, преграждая идущим дорогу. Глаза ее горели от возбуждения. — Союз Четырех!
— Как у Конан Дойла? — насмешливо уточнил Сергей.
— Да, нет же, па! Как у нас! Мы разузнаем все, что возможно о той, кто написал это письмо, и попробуем отыскать остальные письма. Раз есть отрывок одного, значит, должны быть другие…
— Вовсе не обязательно, — пытался Сергей Алексеевич охладить ее пыл. Впрочем, он уж и сам завелся.
— Мы будем во всем помогать друг другу, — продолжала, сияя, Манюня. — Мы разведаем все окрестности — где есть хоть что-то, связанное со стариной. Может, усадьба, музей… Или какие-нибудь уцелевшие старики дворянского рода…
— Ты хочешь сказать, недобитые? — саркастически усмехнулся Сергей. — И где по-твоему, в Свердловке? Это же фабричный поселок.
Он пытался на корню подавить разгоравшийся пыл, не пускать на волю того мальчишку, которым сам был когда-то, мечтая о приключениях, поисках сокровищ и великих открытиях.
— Ну, не знаю, не знаю, па! Не мешай, ты все портишь.
— Не буду, не буду, — Сергей Алексеевич, сдаваясь, поднял руки.
— Похоже, скучать нам не придется, — поддержала Манюню Вера. — И уж, во всяком случае, это не помешает работе.
— Скорее, наоборот, — улыбнулся Сережа, с удовольствием глядя, как оживились девчонки.
— Слушайте! Вы же забыли самое главное, о чем говорится в письме! — волновалась Манюня, не в силах идти спокойно. Она то забегала вперед, то кружила вокруг остальных, то подпрыгивала на месте.
— Что? — в один голос спросили Вера, Сережа и Веточка.
— Клад, клад! — закричала во весь голос Манюня, потрясая в воздухе сжатыми кулачками.
И словно в ответ где-то за лесом прокатился дальний раскат грома.
У забора одной из дач, мимо которой в это время как раз проходила компания, стояла увитая зеленью беседка. В ней сидел парнишка лет тринадцати и невыносимо скучал. Услышав слова Манюни, он подскочил, заставил себя дождаться, пока четверо скроются за воротами, и опрометью кинулся на соседний участок.
