— И все равно ты сделал ошибку. Другой возможности может не быть.
— Не надо, Сергей, — перебила его Рита. — Он поступил правильно.
Возникла пауза. Все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Наконец старый маг поднял глаза и внимательно посмотрел на Андрея.
— Я хочу поговорить с Нимродом. Здесь. Завтра утром.
Несколько секунд Андрей молчал, затем медленно кивнул.
— Хорошо. Завтра в десять он будет здесь. Если согласится…
Утро выдалось хмурое и ненастное. Всю ночь шел ливень, да и теперь еще низкое свинцовое небо царапало струями дождя крыши многоэтажек. Осень неумолимо приближалась…
Их было трое — старый маг, Андрей и Нимрод. Андрей стал чуть в стороне, у окна, демон и Николай Александрович стояли в метре друг от друга.
— Ну, здравствуй, старик, — демон едва заметно усмехнулся. — Не думал, что увижу тебя снова.
— Я тоже не в восторге от этой встречи. — Взгляд старика был холоден и спокоен. — Но все в этом мире меняется, и не всегда в лучшую сторону. Демон засмеялся.
— Слышал бы тебя Мара… Кажется, ты хотел мне что-то предложить? — Не тебе. Марии. У тебя есть шанс спасти ее.
— Ты хочешь сказать, что ей что-то угрожает? — Нимрод снова усмехнулся. — Это иллюзии, старик.
— Не лги хотя бы себе, — мрачно сказал старый маг. — Мы все равно уничтожим Владыку, сейчас это только вопрос времени. Слишком многое изменилось.
— Да неужели? — В глазах демона блеснули искры. — Ты забываешь о том, старик, что мне достаточно шепнуть Владыке пару слов, и вам конец. И ничто в целом мире вас не спасет. Разве я не прав?
— Прав, — едва заметно кивнул Николай Александрович. — Но каково тогда будет жить Марии? Что она подумает о тебе, если умрет Андрей, умрет Настя. Умрет Татьяна. Что ты ей скажешь тогда, демон?
— А почему ты решил, что меня волнует судьба Марии? Я сам себе хозяин. И делаю только то, что считаю нужным.
— Твой хозяин — Владыка, — спокойно ответил старый маг. — И ты это знаешь. Что касается Марии, то вряд ли ты ее бросишь. Если все, что я о тебе знаю, — правда.
— Чего же ты хочешь, старик? — голос демона стал еще тише.
— Я уже сказал — спасти Марию. Уж не думаешь ли ты, что меня заботит твоя судьба?
— Это было бы уже слишком. Что ты предлагаешь?
— Я могу объединить ваши энергии, твою и Марии. Она будет жить, пока живешь ты.
— А что, ты уже не собираешься меня прикончить? — В глазах демона снова мелькнула насмешка.
— Увы. Иногда приходится отказываться от удовольствий. Демон тихо засмеялся.
— А ты не так плох, старик… Я даже рад, что не убил тебя тогда. — Ты согласен?
— Да. Ради Марии. Но скажу прямо — ты живешь, пока живет она. Пока мне есть что терять.
— Я это знаю. И могу сказать то же самое — ты живешь, пока жива Мария.
— Значит, мы понимаем друг друга. Что я должен делать? — Приходи через час вместе с Марией.
— А у тебя получится? Не слабоват ты для таких дел? — Это уже не твои заботы. Можешь идти.
— Ладно. — Демон взмахнул рукой, открывая Дверь. — Поверю на слово. Но горе тебе, если ты меня обманешь…
Мария была бледна, погасли даже зеленые искорки в ее глазах. Она с опаской взглянула на демона. — Это действительно нужно, Ним? — Спроси Андрея, он лучше знает…
— Это и вправду ты? — Мария с тревогой всмотрелась в лицо Андрея. — Да, Мария. Ноя больше нет.
— Это хорошо, Андрей. Я рада за тебя. Объясни мне, зачем все это?
— Так нужно, Маша. Сейчас ты целиком зависишь от Владыки — умрет он, умрешь и ты. Мы хотим это исправить. — Хорошо. Что я должна делать?
— А вот это тебе скажет он, — демон опередил Андрея и кивком показал на старика. — Это его затея.
— Ложитесь на пол, — старый маг ободряюще улыбнулся девушке. — Голова к голове. Нимрод лег, следом на пол опустилась Мария.
— Возьмитесь за руки. И держи ее крепче, если не хочешь потерять, — Николай Александрович опустился на колени и строго посмотрел на демона. — Тебе понятно?
— Да, старик. Это мне уже знакомо. Давай, не стесняйся… — Нимрод усмехнулся, затем глубоко вздохнул и крепче сжал руки девушки. — Начинай…
— Андрей, сядь с другой стороны, мне нужна твоя помощь. Без твоей энергии я ничего не смогу сделать.
— Эй, старик, мы так не договаривались! — Нимрод посмотрел на него снизу вверх. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?
— Надейся на это, — пробормотал старый маг. — Что тебе еще остается… — Он положил левую руку на лоб Марии, правой крепко обхватил голову Нимрода. — Андрей, положи ладони на мои руки. Когда скажу «давай», гони энергию мне в руки, скажу «хватит» — прекращай. Все ясно?
— Вполне. — Андрей опустился на колени, прижал ладони к рукам старика. — Я готов. — Тогда начали…
Несколько секунд ничего не происходило, затем Мария тихо вскрикнула.
— Терпи, — сквозь сжатые зубы процедил старик. — Давай, Андрей…
Заряд его энергии был огромен — девушка вытянулась и застонала, демон скрипнул зубами. — Хорошо, Андрей… Очень хорошо… — шептал старик, прикрыв глаза и к чему-то прислушиваясь. — Продолжай- Прошла минута, тело девушки вдруг обмякло, лицо побледнело. Андрей испугался — он вдруг понял, что Марианна умирает.
— Хватит… — процедил старик, Андрей отнял руки. — Давай…
Тело Марии снова вздрогнуло, по нему пробежала судорога. Шевельнулись губы, лицо порозовело. Андрей перевел дух — жива?
Она была жива, с каждой секундой это становилось все очевиднее. Едва заметное дыхание стало глубже, грудь вздымалась все выше. Наконец с губ сорвался тихий стон, и Мария открыла глаза.
— Хватит, — тут же сказал старик, Андрей убрал руки и вытер со лба пот. Он чувствовал себя разбитым и подавленным, начисто опустошенным. Ему казалось, что он даже не сможет подняться на ноги.
— Энергия вернется, — старый маг словно читал его мысли. — Выпей воды…
— Даже удивительно, что я еще жив… — Демон открыл глаза и взглянул на старика, затем медленно повернулся к девушке. — Как ты? Мария приподнялась.
— Не знаю… — Она затаила дыхание и прислушалась к чему-то в своем организме. — Очень странно… — Тебе плохо? — быстро спросил демон.
— Да нет, — отозвалась Марианна. — Совсем нет. Даже лучше, чем раньше…
Нимрод поднялся на ноги, помог Марии встать. Потом взглянул на старого мага. — Ну и как успехи, старик? Стоило оно того?
— Стоило. Она больше не зависит от Владыки. Зато зависит от тебя.
— Вот уж с этим мы как-нибудь разберемся, — усмехнулся демон. — Так что, мы можем идти? — И чем быстрее, тем лучше. Нимрод хмыкнул.
— Ладно, тогда мы пойдем. Но все наши договоренности остаются в силе — правильно я понимаю? — Разумеется.
— Тогда до встречи. — Демон задумчиво посмотрел в глаза старому магу. — И все-таки постарайся не вставать у меня на дороге. Мне будет жаль убивать тебя…
Растаяли туманные струи, старый маг устало опустился на диван. Андрей принес воды, протянул стакан старику. Подтянув поближе простреленное кресло, устало откинулся на спинку.
— Скажи мне… — Старик отхлебнул воды и внимательно посмотрел на Андрея. — Мы со своей стороны сделали все. Но можно ли доверять демону?
— Да, — ответил Андрей, задумчиво глядя в окно. — Думаю, что да. Он всегда держит слово.
— Хотелось бы в это верить, — Николай Александрович покачал головой. — Нам понадобится недели две, чтобы восстановить свою энергию. И все это время мы будем в руках Нимрода. Именно это беспокоит меня больше всего…
На следующий день Андрей с утра отправился в Центр и сразу зашел в кабинет демона. Нимрод был там — сидя в кресле, он курил сигару и задумчиво смотрел в окно.
— Проходи… — Демон кивнул в знак приветствия, Андрей прошел и сел в соседнее кресло. — Что скажешь? — Насчет чего? — Андрей взглянул на демона.
— Не знаю, — пожал плечами тот. — Просто тебе наверняка есть что сказать.
— Да, наверное.. — Андрей положил руки на подлокотники и устало вздохнул. — Думаю, нам пора объясниться.
— Ну так давай, не тяни… — Нимрод выпустил к потолку струйку дыма. — Выкладывай, что там у тебя.
— Я хочу знать, на чьей ты стороне Чтобы все было ясно.
— На чьей стороне? — демон насмешливо взглянул на Андрея. — На своей. Это тебя устраивает?
— Нет. Я не знаю, чего от тебя ждать, и это мне не нравится. Здесь не должно быть неясностей.
Нимрод стряхнул пепел на пол. Его глаза слегка сузились, он неотрывно смотрел на Андрея.
— Хорошо, — сказал он наконец и едва заметно кивнул. — Раз уж тебе так хочется. Тебя удивило то, что я пошел с вами на какие-то договоренности? Да, пошел. У меня просто не было другого выхода. Я ничего не сказал Владыке ни о тебе, ни о Насте. Но это не значит, что я готов предать его, играя на вашей стороне, — это не в моих правилах. Ты хочешь убить его — хорошо, действуй. Это ваша война, я не буду мешать. Но и не стану помогать. Этого тебе достаточно?
