Элс сделал себе мысленную пометку на будущее: агенты Ренфрау – прекрасные разведчики.
Трое раненых солдат, захваченных вместе с Лотарем, не перенесли побега и умерли, не успев выбраться из лагеря. Как и двое праманских вельмож. Отбыли в мир иной и оба рыцаря Братства из Ранча. Налетчиков заботило лишь благополучие принца.
Элс поздравил себя с тем, как гладко все прошло.
Он считал оставшиеся до Брота дни и отправил с полковым гонцом вести Анне Мозилле.
Назад в утробу тьмыСвавар мчался как ветер, молниеносно перебирая хитиновыми лапами, и едва замечал шарахавшихся от него в ужасе зверей и людей. На землю опустилась ночь, на смену ей пришел день, и снова ночь. Позади оставались реки и горы. Лишь через неделю голод и усталость одолели его. Тогда же к нему вернулся рассудок.
Он снова обрел прежний облик и стал Асгриммуром Гриммсоном. В Фрисландии теперь круглый год царила зима, и обнаженного Свавара тут же затрясло от холода. В этом обличье он почти не отличался от себя прежнего, разве что чуть обострились чувства, прояснился разум и ускорились рефлексы. Но он сделался чем-то гораздо бо́льшим, чем стурлангер и разбойник Асгриммур Гриммсон. Превратился в неведомое и жуткое создание.
Фрисландия сильно изменилась. Принявшие новую веру фрисландцы стали похожи на жалких хнычущих баб. Даже без одежды, доспехов и оружия он без малейшего труда раздобыл себе еду и ночлег, насмерть перепугав попавшихся на пути крестьян.
Когда Свавар снова принял облик насекомого, по округе, словно круги от брошенного в воду камня, разошелся ужас. Ужас пришелся ему по душе. На его месте Грим был бы на седьмом небе от счастья. Брату всегда нравилось мучить других, Свавару же еще только предстояло выучиться наслаждаться чужим страхом и горем.
Становилось все холоднее, и он двигался теперь гораздо медленнее: богомолы плохо переносят мороз.
Чем дальше он шел, тем пустыннее становилась земля. Людей почти не было. На пути его встречались брошенные дома и даже целые вымершие деревни. Летом фрисландцы больше не могли вырастить урожай.
Со временем он понял, что может принимать разные формы – не только насекомого. Несколько недель кряду Свавар превращался во все, что только мог себе представить. Некоторые обличья были удобными, другие – страшными. Когда-нибудь он сумеет обернуться драконом – огромным, черным, извергающим пламя драконом с острыми когтями и клыками.
Когда менять личины наскучило, Свавар вспомнил о своей цели.
Асгриммур добрался до Гроднирова мыса, теперь необитаемого и заброшенного, обратился в моржа, дополз по льду до полыньи и нырнул в море где-то к югу от Орфланда. Пролив между материком и островами постепенно замерзал. Уровень воды понизился на несколько ярдов. Интересно, насколько обмельчало море?
Раньше в этих водах кишмя кишел морской народец, но теперь их почти не осталось. Три дня рыскал Свавар по волнам, пока наконец не нашел последнее поселение в небольшой бухте на западном берегу маленького скалистого островка в тридцати милях от большой земли. В бухте сохранился крошечный источник силы, и потому здесь было немного теплее.
Эти жалкие остатки силы согрели его, будто теплое солнце весенним утром. Свавар не знал, какой приятной может быть сила, насколько могучим она способна его сделать.
Морские люди боялись его и считали великим божеством. Теперь Орудия Ночи нечасто являли себя миру. Духи послабее покинули Фрисландию – бежали или оказались погребены под слоем льда.
Свавар пытался с ними договориться, обещал не причинять вреда и даже вызвал целый косяк трески, зная, что в этих краях и рыба теперь редкость. Спустя некоторое время он обратился к морскому народцу:
– Где-то в море, недалеко отсюда, есть ворота, ведущие в чертоги богов. В царство Старейших.
Морской люд испуганно примолк.
– Внимающий сгинул. Арленсуль и Спренгуль сгинули. Как только я доберусь до Небесной Крепости, сгинут и остальные.
Но никто здесь ничего не знал о Старейших. Северные боги не являлись вот уже много веков. Наверное, догадался Свавар, с тех самых пор, как еще в стародавние времена отряд воинов из Андорегии двинулся на юг.
И теперь он был единственным божеством, которого боялся морской народец.
Трое юношей с большой неохотой отправились показывать Свавару то страшное место, где, по легендам, находился вход во владения богов. Гавань Теней – так они его называли.
Свавар-морж заплыл в божью гавань. Вода здесь была теплой от просачивающейся в нее силы. Но ближе к поверхности ощущалось прикосновение холодных струй. Очертания берега казались немного расплывчатыми, словно он смотрел на него через мутное стекло.
Морж неуклюже выбрался на сушу и снова превратился в Асгриммура Гриммсона. Его тут же окружили гномы с одеждой в руках. И одежда эта оказалось ему впору. Он не удивился.
Вдалеке возвышалась гора. Небесная Крепость на ее вершине казалась смутным видением, окутанным тончайшей паутиной. Но гномы были вполне реальными. И к тому же испуганными.
Свавар напряг память. В прошлый раз они, кажется, не разговаривали. Да и в мифах о них почти не упоминалось. Это были элен-коферы – искусные мастера, делавшие волшебные диковинки, о которых и слагались легенды. Если кто-нибудь обращался с ними плохо или пытался обмануть, гномы могли сильно насолить.
– Ты Предреченный? – спросил самый дородный, самый косматый и самый седой гном.
– Кто? Да что тут творится?
– Конец времен.
Больше старик ничего не сказал и не ответил ни на один вопрос. Его товарищи, похоже, вообще страшно удивились, что он решился открыть рот.
Свавар прислушался к себе, ощутил внутри гнев и выпустил его наружу. Потом он взобрался на гору, а гномы следовали за ним по пятам.
Горная дорога пришла в упадок, возле радужного моста никто не стоял на страже. Да и сам мост сильно потускнел. Ни один обычный смертный не смог бы по нему пройти. У разваливающихся ворот тоже не было часовых.
Внутри почти ничего не изменилось. Быть может, крепость сделалась чуть мрачнее, но, в отличие от всего остального, оставалась вполне осязаемой и плотной. А еще выглядела давно заброшенной.
Свавар покопался в украденных воспоминаниях, чтобы понять, куда идти. Одной лишь силой мысли он перенесся в Покои Героев. Сотни мертвецов, так и не успевших пройти сквозь черную мандалу, все еще лежали здесь. Тела их были изувечены, руки и ноги у многих оторваны. Свавара охватило столь нестерпимое отвращение, что померкла даже его неугасимая ненависть. Он поклялся отомстить за этих жалких калек и выпустить их на свободу.
Где-то здесь был пиршественный зал, там собирались северные боги. Он никак не мог вспомнить, как туда попасть. Но почему? Он должен помнить. Ведь он бог. Ну даже если и не бог, то Орудие Ночи точно. Иначе как бы он смог менять обличья в таком месте, как это? Да еще в голове у него хранились чужие воспоминания. Эту крепость ему следует знать как свои пять пальцев… А, все ясно. Здесь осталось еще около десятка богов – тех, что не погибли под Аль-Хазеном. Прячутся, пытаются отвести ему глаза.
Свавар материализовался прямо там, где, скорчившись от страха, притаились Старейшие. Здесь не было ни потолка, ни пола, ни стен – просто темное затянутое дымом пространство. Боги, вернее, их личины ничем не напоминали героев из людских мифов, но он все равно их узнал.
Один лишь Прохвост не казался испуганным – думал, ему как всегда, удастся вывернуться.
Свавару на своей шкуре пришлось изведать, что долго зревший в душе гнев – неважное оружие против тысячелетнего опыта.
Это была жестокая схватка. Никто из противников не сказал ни слова. В конце концов Свавар отступил, поджав хвост и быстро перебирая оставшимися ногами.
Но и Старейшим досталось. Всем, кроме Прохвоста, который наблюдал за битвой со стороны. Небесная семейка уцелела, хоть и с трудом.
Кое-чьи знания Свавар все же прихватил с собой.
Гномы ждали на радужном мосту, который они успели слегка подлатать. Тот самый дородный косматый старик сказал Свавару:
– Оставайся пока многоножкой. Человеку такие раны не пережить.
Шло время. Подпитываясь разлитой в гавани силой, Свавар исцелился. Обитель богов становилось все более хрупкой и расплывчатой, но сами боги никуда не делись – они по-прежнему прятались в крепости.
Полностью оправившись, Свавар снова поднялся на гору. В живых к тому времени осталось лишь одиннадцать Старейших. И они все больше слабели. Герои начали разлагаться. Больше Тирания Ночи не сможет их терзать, наконец-то воины обрели свободу и смогли окончательно умереть.
Старейшие заперты в своей Небесной Крепости, как в мышеловке, догадался Свавар. Как и почему это произошло – неясно. Возможно, это дело рук элен-коферов. Ведь именно они построили божественную обитель. И вот наконец спустя столько лет им представился случай сполна взыскать по счетам.
