Золотой тигр-шпион уставился на них.
- Все молодые тигры, о которых мы заботились, были уничтожены. Те из нас, кто их прятал, никогда никому не говорили об этом, чтобы в случае гибели одного обезопасить других. Мой Мастер и я не знали, есть ли у вас здесь тигры моего вида.
- Нефрит видела тебя с твоим Мастером и завидовала тому, что вы любите друг друга, - произнесла я. - Я бы не разрушила любовь, которой больше тысячи лет. Такая любовь бывает слишком редко, даже среди вампиров.
- Я не хотел отказываться от нашей связи, но я не знал, удастся ли нам вовремя найти других золотых тигров, чтобы помочь вам.
- Мы могли разлучить тебя с твоим Мастером, - сказал Жан-Клод.
- Если таково ваше желание, не думаю, что мы сможем остановить вас. - Он казался очень спокойным, говоря об этом.
- Ты действительно приехал сюда, чтобы пожертвовать собой ради общего блага? - поинтересовалась я.
- Золотые тигры скрывались в течение многих столетий. Мы узнали то, о чем раньше были в неведенье. Сейчас мы превосходим по количеству черный и голубой кланы. Мы хотим, чтобы ты стал Мастером Тигров, Жан-Клод. Мы нуждаемся в вас, потому что, если мы сделаем это, нам придется порвать с Тьмой, которая создала нас, и если она когда-нибудь снова получит свою силу, то заставит нас жаждать истинной смерти задолго до того, как подарит ее нам.
- Почему вы рискнули прогневить ее, присоединяясь к нам? - спросила я.
- Она знает, что мы сделали.
- Что ее собственный любимый Арлекин усыпил ее на долгие годы, - сказал Жан-Клод.
Золотой вертигр кивнул.
- Так миф о белом тигре верен, - произнесла я.
- Да, это так, - согласился он.
Я подняла брови. Нефрит не знала этого. Я не думала, что он читает мои мысли, но он сказал:
- Мы слышали, что вы разорвали связь между Мастером и слугой: между львом и Мастером Чикаго, и между двумя тиграми из Лас-Вегаса и их королевой и Мастером. Мы знали, что есть вероятность того, что вы отберете, по крайней мере, одного из нас у наших Мастеров. Это всегда был один из даров Матери - разорвать все связи и оказаться связанным только с нею.
- Нефрит не знала всех ваших планов, - сказала я.
- Нет, потому что тогда знал бы и ее Мастер, а мы считали его предателем.
- Без энергии Нефрит он слаб, и вы можете убить его, - произнесла я.
- Мы не могли доверять ему.
- Вы надеялись, что мы украдем у него Нефрит и сделаем его слабым, - догадалась я.
- Да, - подтвердил он.
- И вы хотели освободить ее от него так, чтобы, когда он умрет, она не погибла вместе с ним, - добавила я.
- Она вынесла достаточно в его руках. Когда мы поняли, что существует другой вампир, который может освободить ее от ее Мастера, мы постарались сделать для этого все.
- Она думала, что вы не видели, как она страдает, - сказал Жан-Клод.
- Мы видели, но не могли освободить ее от него.
- Вы ждали, пока не появится другой вампир, который смог бы освободить ее, - произнесла я.
- Который смог бы освободить нас всех, - уточнил он.
Я выдала ему взгляд, который он заслужил.
- Мы хороши, но мы не бессмертная Тьма.
- Вам и не нужно быть ею. Вы только должны быть способны разорвать связи между Мастером и слугой, всеми слугами, и вы доказали, что способны на это.
- Что вы хотите от нас? - спросил Жан-Клод.
- Готовы ли вы пощадить меня и моего Мастера, пожертвовав той силой, которую получаете от каждой разорванной связи?
- У нас достаточно силы, - сказала я.
Он внимательно посмотрел на нас с Жан-Клодом.
- У вас большое количество силы, но для того, чтобы сделать то, что нам нужно, требуется гораздо больше.
- Мы найдем больше, - сказал Мика.
Золотой тигр оглядел нас всех.
- Вы пощадили бы меня и моего Мастера, потому что мы любим друг друга. Вы пощадили бы нас во имя любви, - сказал он.
Я посмотрела на Жан-Клода и других моих мужчин больше по привычке, чем по необходимости.
- А ради чего же еще? - поинтересовалась я.
Золотой тигр улыбнулся нам. Это была почти блаженная улыбка, его лицо сияло любовью, близкой к обожанию. Не думаю, что это чувство относилось к нам. Полагаю, что он думал о своем Мастере, о его любви. - Это - именно тот ответ, на который мы надеялись.
- То есть, ты поставил столетия счастья, свою свободу и само свое существование на любовь? - спросила я.
Он пожал плечами, хотя его руки все еще были связаны за спиной, и охранники все еще сжимали его плечи.
- Как ты сказала, разве на свете есть еще какая-то ценность, на которую стоило бы поставить все до последнего?
Что я могла сказать, кроме:
- Нет, нету.
И стоя там, держась за руки и чувствуя гул поднявшейся между нами энергии, я действительно верила в это.
Золотой тигр Арлекина вернулся к своему Мастеру. Джейк и Нефрит остались с нами. Джейк присоединился к нашим занятиям в спортзале, как и все хорошие охранники. Нефрит тоже занимается с нами, хотя и не состоит в охране. Она замечательно дерется, но века плохого обращения привили ей менталитет жертвы, что недопустимо для хорошего охранника. Может быть, мне стоит познакомить ее с терапевтом Ричарда?
Цинрик, который хочет, чтобы его называли Син (англ. Грех), остался в Сент-Луисе. Он - единственный синий тигр, который у нас есть, и лучше, чтобы он был рядом с нами. Я до сих пор не уверена в своих чувствах по этому поводу, но если я не хочу разлучить синюю тигрицу с ее Мастером, которого она любит, у нас остается только Син. Он ходит в спортзал, и мы задумываемся над его поступлением после окончания средней школы. Когда я поняла, что он еще школьник, я была совершенно ошарашена, но он - совершеннолетний, и его опекуны Макс и Вивиана сделали все, что необходимо, чтобы узаконить его пребывание у нас. Я все еще работаю над своим отношением к этой теме. Но по одной проблеме за раз.
Мастера Атланты нашли с помощью поисковых собак, как я и предлагала. Его поджарили с помощью команды истребителей, что тут же попало в международные новости. Он успел убить еще с десяток людей, прежде чем его разыскали. Нескольким вампирам, которые пережили его смерть, теперь нужен новый Мастер города. Жан-Клод и я обсуждаем, кого им послать. Менг Дье хочет, чтобы мы отправили ее. Она стала относиться ко мне дружелюбнее с тех пор, как мы помогли ей повысить ее уровень силы. На самом деле она сказала следующее: "Когда танцуешь с дьяволом, он может оказаться тем, кто даст тебе править твоим собственным уголком ада". Это нельзя назвать восторженным одобрением, но это уже кое-что.
Ричард по-прежнему в порядке. Я узнала, что все трое мужчин, которые пытались его убить, мертвы. Я предположила, что их убили охранники, которых мы послали спасти его, но они лишь помогли избавиться от тела. Ричард в своей волчьей форме выследил их в лесу и убил. Жан-Клод и я утешали его потом в течение всей ночи, пока он горевал об этом. Он не столько плакал из-за их убийства, как из-за того, что ему это понравилось. Нас всех троих не покидает беспокойство о том, чтобы не превратиться в монстров на нашем пути.
