– Нам осталось совсем немного. Пошли.
Уэйн покачал головой.
– Я выгорел. Ничего не осталось. – Он закрыл глаза. – Змея победила. Она убила орла…
– Что? Какие змея и орел?
– Я видел их, борющихся, во сне. Змея укусила орла, укусила его прямо в голову и утянула на землю.
Билли вспомнил, как его орел вонзил клюв прямо в змеиную голову, как победил ее в его сне.
– Орел из дыма? – спросил он. – А змея из огня?
Глаза Уэйна широко раскрылись, а голова склонилась набок.
– Откуда ты знаешь?
– То, что я говорил в самолете насчет твоей матери, – объяснил Билли, – была правда. Ты должен мне верить. Еще есть время набраться сил; еще есть время дать орлу победить.
По подбородку Уэйна стекал пот, образуя темную лужицу на земле.
– Я всегда хотел летать. Но почему-то…
Всегда заканчивал ползаньем. Если бы я больше знал о ней. И о тебе тоже. Тогда, может быть, все сложилось бы иначе. А теперь – уходи. Оставь меня одного.
Но Билли, не обращая внимания на его слова, смотрел на завесу черного дым над тем местом, где лежали обломки «Челленджера». Он увидел приближающуюся фигуру, которая была примерно в сотне ярдов от них. Распухшее тело, шатаясь, двигалось в их сторону, бешено перебирая ногами.
Уэйн оглянулся через плечо, пытаясь сфокусировать взгляд на приближающейся фигуре.
– Крипсин, – хрипло произнес он. – Он еще не умер…
Тело двигалось так, будто его дергали за веревочки. При каждом шаге голова моталась из стороны в сторону, словно у человека была сломана шея. Его ботинки поднимали клубы пыли. Из-за сломанного плеча левая рука качалась, словно маятник.
Нет, подумал Билли, это не Крипсин. Это что-то, одевшееся в плоть Крипсина, что-то, пытающееся схватить их прежде, чем они достигнут подножия гор.
– Подождите меня, ребята! – ревело существо резким голосом, едва не разрывающим мертвые голосовые связки Крипсина. – У меня есть для вас подарочек! Смотрите, как блестит! – Существо заревело и описало кулаком широкую дугу. Билли увидел, как солнце блеснуло на каком-то металлическом объекте. – Уэйн! Билли! Подождите меня сейчас же! Я иду!
Меняющий Облик, понял Билли. Только теперь он не играет в игры, не меняет маски, чтобы, смутить его и Уэйна. Он одел человеческую плоть и мускулы; он выследил их, задыхаясь от веселья. И в этом обличье ему не нужны никакие телепатические штучки. Он просто разорвет их на куски.
– Поднимайся, Уэйн. Быстро.
Уэйн поднялся на ноги, скривившись от боли. Затем он и Билли двинулись вперед, стараясь сохранить расстояние между ними и существом.
– ВАМ НЕ УБЕЖАТЬ! – ревело оно. – ЗДЕСЬ НЕГДЕ СПРЯТАТЬСЯ!
Оно тоже попыталось перейти на бег, но у тела Крипсина заплелись ноги, и Меняющий Облик шлепнулся на землю. Плюясь от злости, он поднялся на ноги и двинулся дальше.
Жара быстро снижала скорость Билли и Уэйна. Бегемот, подкрадывающийся к ним сзади, сохранял постоянную скорость.
– УЭЙН! – закричал Меняющий Облик. – Он хочет одурачить тебя! Он демон! Сын Сатаны! Он пытается запутать тебе мозги! Ты слышишь меня? Я жив!
– Нет, – прошептал Уэйн, – ты мертв…
Ты мертв…
Ты…
Голос изменился, став женским.
– Уэйн! Я жду тебя в озере! Хочешь поплавать? Не убегай, Уэйн! Подожди меня! – А затем громогласно: – Я УБЬЮ ТЕБЯ, МАЛЕНЬКИЙ СУЧОНОК!
– Не слушай! – сказал Билли.
– Билли! – позвало существо. – Ты знаешь, кому хочешь помочь? Он приказал им убить твою мать, Билли. Знаешь, как это было сделано? Они перерезали ей горло. Перерезали прямо до позвоночника. А затем подожгли твой маленький домик в Готорне, и от него остались одни угли! Он хотел и тебя убить! О, он мечтал убить тебя! НУ ЖЕ, СПРОСИ ЕГО!
– Не оглядывайся, – сказал Билли Уэйну; его голос дрожал от противоречивых эмоций.
Они достигли подножия гор и стали карабкаться вверх. Подъем становился все каменистее и круче. За их спинами вопил и кричал Меняющий Облик, с кровожадной улыбкой размахивая своим ужасным оружием. Они карабкались по камням с острыми краями, напряженное от боли дыхание свистело у них между зубами. По мере того, как их силы иссякали, они двигались все медленнее и медленнее, а Меняющий Облик не снижал скорости. Черная, ужасная боль пронзила Билли, когда он ударился поврежденной рукой о скалу, и он стиснул зубы, чтобы не закричать. Спустя некоторое время они стали двигаться не быстрее улитки, оставляя за собой пятна пота и кровавые отпечатки ступней Билли. Пещера была прямо над ними, менее чем в пятнадцати футах пути через нагромождение обломков и камней. Уэйн оглянулся и увидел, что существо ухмыляется не далее тридцати футов от них и продолжает карабкаться. Он узнал оружие, которое было одето на его правой руке. – Испускаете дух, ребята? – крикнул ходячий труп, показав искалеченные зубы.
Билли протянул руку, чтобы схватиться за край следующего уступа. Его ноги заскользили по камням, и он чуть не сорвался, но Уэйн подтолкнул его снизу. Он вскарабкался на карниз примерно в шесть футов шириной и оказался под палящими лучами солнца. В двенадцати футах выше находилась большая пещера, но его силы иссякали. Он лежал, задыхаясь от боли, пока Уэйн забирался к нему.
Уэйн попробовал протащить Билли остаток пути, но он тоже был настолько слаб, что смог пройти только несколько футов. В его глаза попал едкий пот, ослепив на несколько секунд. Когда он протер их, то увидел мертвое лицо Крипсина, показавшееся над карнизом. Уэйн отпустил Билли и пнул существо ногой. В шее трупа что-то хрустнуло, и из носа потекла водянистая кровь, но он продолжал лезть на карниз. Уэйн попытался пнуть его еще раз, но рука Меняющего Облик заблокировала удар. Его оружие вонзилось в колено Уэйна, прорезав его до кости. Уэйн упал на свой поврежденный бок, скорчился от боли и замер. Из его колена хлестала кровь.
– Два очень гадких мальчика, – прошептал Меняющий Облик, поднимаясь на ноги Крипсина. – Они должны быть наказаны.
Билли от страха не мог сдвинуться с места, и у него не было сил, чтобы отползти в сторону. Меняющий Облик поймал их. Его Неисповедимый Путь – и Уэйна тоже – должен закончиться здесь, на опаленных каменных плитах в сотне футов над мексиканской пустыней.
– Ты больше не сможешь красть пищу с моего стола, щенок, – Меняющий Облик двинулся вперед. Окровавленная голова Крипсина болталась из стороны в сторону в такт его шагам. – Я собираюсь приятно провести с вами время. Я хочу наслаждаться этим. Ты помнишь, что я тебе говорил давным-давно? В коптильне этой суки? Я сказал, что увижу тебя снова. О, так все и случилось, да? Маленький мальчик скоро увидит, на что похожа смерть с другой стороны; и я сделаю так, что ты будешь долго-долго кричать… – он усмехнулся, готовый попировать на новых страданиях, уже питаясь страхом Билли, который делал его сильнее. От него разило ужасом и злом, которые он вытянул из погибших в самолете мужчин.
