Надя открыла глаза и удивленно уставилась на старших девочек, прежде не проявлявших к ней особого интереса.
— Наденька, у меня к тебе просьба! — Даша улыбнулась и присела на краешек кровати. — Расскажи, пожалуйста, про кольцо, которое ты в лесу нашла.
— Которое мне гномик подарил? — серьезно уточнила девочка.
— Гномик? А кто это? — удивленно переспросила Вика. Она присела на корточки перед кроватью.
— Он живет в норке на поляне и охраняет меня и Андрюшу! — пояснила Надя.
— Наденька, а ты сможешь нас к нему отвести? Мы хотим с ним подружиться, чтобы он и нас охранял! — быстро проговорила Даша.
— А вы что, тоже боитесь? — шепотом задала вопрос девочка.
Вика и Даша переглянулись.
— Боимся, — подтвердила Вика, и Даша кивнула.
— Ладно, — Наденька зевнула и потерла глаза кулачками, — только надо Андрюше сказать.
— Нет, Андрюше не надо! — возразила Даша поспешно.
— Почему? — девочка в недоумении приподнялась в своей кроватке.
— Потому что мы… — Даша смешалась, не зная, что сказать.
— Потому что мы девочки, и мальчишкам наши секреты знать нельзя! — подхватила подруга. — Хочешь, чтобы у нас был общий секрет?
Девочка широко распахнула глаза.
— Хочу!.. А вы мне потом дадите взрослую помаду и пудреничку?
— Дадим! Конечно, дадим! — засмеялась от облегчения Даша.
Девушки быстро одели Наденьку в теплую куртку, завязали красную шапочку с помпоном, и вот уже все трое, взявшись за руки, побежали во двор.
Ворота были приоткрыты, однако возле них околачивался дворник, пытаясь расчистить нападавший за ночь снег.
Девочки притаились в кустах, ожидая благоприятного момента. И тут на плечо Даше опустилась чья-то тяжелая рука.
— И что это мы здесь делаем? — послышался знакомый голос Максима. За спиной Морозова, как всегда, стояли Ромка и Темыч.
— Тихо, не ори! — Даша приложила палец к губам. — Мы в лес.
— Неужели? — Макс нахмурился. — А киндера зачем с собой прете?
— Уходи! Это наш, девочкин, секрет! — заявила Наденька, как нельзя больше довольная своей особой миссией.
— Ах, девочкин… Не возьмете нас — поднимем шум! — пригрозил Морозов.
Даша с Викой снова переглянулись. Делать, похоже, нечего.
— Темка, отвлеки сторожа, а мы в лес двинем, — уже распоряжался Максим.
Они пробирались через занесенный снегом лес. Снега намело много, по колено, а то и больше, и Рома, шедший впереди, опирался на палку, чтобы облегчить себе передвижение.
Клац! — раздался неожиданный звук, и от палки Ромыча осталась только половина — другая торчала из незаметного под снегом капкана. Ребята вздрогнули: кажется, они избежали опасности только чудом.
— А вот и полянка! — обрадовалась Надя, указывая рукой на просвет между деревьями. — Вон там я колечко нашла!
— Ты не ошибаешься? — уточнила Вика.
— Нет, я вон то дерево помню!
Они подошли к старому дереву с неровной, словно покореженной корой. Обошли его… Вроде ничего. Дерево как дерево.
— А где гномик живет? — спросила Даша, рассеянно оглядывая нетронутый снег.
— Не знаю, — девочка пожала плечами. — Он мне колечко вот сюда, к корням, положил.
— Так я и знал! — зло хохотнул Макс. — Ни гномика, ни норки! Опять без толку прогулялись!
— Смотрите! — вскрикнула вдруг Вика.
На стволе, совсем неподалеку от того места, где девочка нашла колечко, было выцарапано всего одно слово: «Спасите».
— Это Савельич! — взволнованно предположила Вика.
— Откуда ты знаешь? Подписи ведь нет! — возразил Ромка, зачем-то ощупывая ствол.
— Буквы свежие, и кольцо неподалеку было! — настаивала девушка.
— Гм… — Ромка отдернул от ствола руку и с удивлением посмотрел на испачканные чем-то бурым пальцы. — А ведь тут, по ходу, кровь…
— Иван Савельевич! Это мы! Отзовитесь! — в панике закричала Даша.
Лес молчал, не отвечая на ее призыв.
Девочка в красной шапочке отошла от остальных и теперь смотрела прямо на Него. Не боясь, доверчиво, не так, как другие. Правильно, так и должно быть.
— Ой, это ты! Вот ты какой! — она улыбнулась, показывая щербинку между передними зубами. — Достань мне шишку, ну, пожалуйста!
Она стояла всего в двух шагах. Такая маленькая и хрупкая…
Он уже хотел было шагнуть к ней, но тут…
— Надя! Ты же обещала! — Андрей, появившийся, как чертик из табакерки, подхватил сестру на руки.
— Но я же не одна! Я со взрослыми! — возразила Наденька.
— Ах так…
Он оглянулся и только сейчас заметил сгрудившихся на полянке ребят.
— Вы, придурки, какого фига вы притащили сюда мою сестру? — закричал Андрей в их спины.
Они оглянулись.
— Андрей! Посмотри сюда! — Даша поманила его к дереву. — Похоже, с Савельичем что-то случилось!
Кровь… Он тоже ее заметил. И не поверил своим глазам. Такого не бывает.
— Если что-то серьезное, надо вернуться в школу. Позвать на помощь… — Андрей оглядел серьезные лица ребят.
— Здесь замешан кто-то из школы, — сухо остановил его Макс. — Ты что, хочешь, чтобы и нас… С Савельичем заодно?..
Между тем быстро, как это всегда бывает зимой, темнело. Где-то с громким шлепком упал с ветки снег. Андрей поежился.
— Значит, так, — решительно сказал он, — уже поздно. Девочки, возвращайтесь в школу, а мы пока поищем вашего Савельича.
Даша нерешительно посмотрела на подругу.
— Пойдем, — кивнула ей Вика. — С нами Наденька, нельзя рисковать.
— Хорошо! — Даша оглянулась на Андрея. Всего на минуту их глаза встретились, но в эту минуту обоим показалось, что между ними протянулась невидимая, но прочная нить.
Андрей четко ощущал ее, даже когда три тоненькие фигурки почти скрылись за темными деревьями.
— Может, я с ними… — Рома прятал глаза, не глядя ни на Макса, ни на Андрея. — Провожу. А то темнеет уже… Мало ли что. Вдруг собака эта… графская. Или еще кто…
Он стремглав бросился за девочками, а Максим и Андрей остались одни.
— Иван Савельевич! — позвал Макс.
Никто не отозвался. Ребята пошли, петляя между деревьями.
— Иван Савельевич! — закричал Андрей.
— По-моему, мы просто зря тратим время, — Морозов скатал снежок и запульнул его в дерево. — Если бы он был здесь, уже давно бы откликнулся.
— Может, он ранен или без сознания, — предположил Андрей.
— Слушай, Авдеев, — Макс остановился, исподлобья глядя на одноклассника. — И че ты весь такой правильный? Прям смотреть противно! Всех тебе надо спасти! Последний бойскаут.
