Другой характерной чертой этих зрелых вампиров была их рыхлая, болтающаяся “бородка”. Омерзительная, вывалившаяся плоть, висящая как на индюшачьей шее, бледно-красная - когда нужно питание, ярко-малиновая - после кормления. Бородки этих стригоев были бледны и болтались как мошонки, качаясь с поворотом головы. Символ ранга, и признак опытного охотника.
Были это те же двое, которые обратили Нору и ее мать или, в лучшем случае, выгнали их из OCME? Не было возможности это подтвердить, но что-то говорило Эфу, в том случае, если так оно и было, что Норе, возможно, удалось уйти нетронутой.
Эф увидел, как ему показалось, проблеск сознания в их, обычно, пустых красных глазах. Обычно не было не искры, не намека на работающий мозг во взгляде вампира - но Эф видел этот взгляд раньше и знал, что был распознан и идентифицирован. Их суррогатные глаза докладывали о своей находке Владыке, чьё существо хлынуло в их мозг по праву обладания. Рой соберется здесь в несколько минут.
“Доктор Гудвезер…,” сказали оба существа одновременно, их голоса верещали в жуткой синхронности. Их тела вытянулись, как близнецы марионетки, контролируемые одной невидимой нитью. Владыка.
Эф наблюдал, ошарашенный и очарованный, как их пустые взгляды дали дорогу интеллекту, отдались превосходящему существу - волнообразно, внимательно сосредоточились, как кожаная перчатка обретает форму, когда рука наполняет ее своим обликом и видом.
Бледные, вытянутые лица существ преобразились, когда воля Владыки настигла их обвисшие рты и пустые глаза…
“Ты выглядишь… довольно уставшим…,” сказали близнецы марионетки, их тела двигались в унисон. “Я думаю, тебе надо отдохнуть… как считаешь? Присоединяйся к нам. Сдайся. Я обеспечу тебя. Всем, что пожелаешь…”
Чудовище было право: он устал - ох, так сильно, сильно устал - и да, он хотел бы сдаться. Можно? Подумал он. Пожалуйста? Сдаться?
Его глаза наполнились слезами и он почувствовал как подгибаются колени - слегка - как будто человек собирается сесть. “Люди, которых ты любишь - те по которым ты тоскуешь - они живут в моих объятьях…,” сказали посланники близнецы, их послание звучало так заботливо. Так заманчиво, так неоднозначно…
Руки Эфа тряслись, когда он потянулся за оба плеча, сжимая потертые кожаные рукоятки его двух длинных мечей. Он вытащил их ровно, так чтобы не порезать свою оружейную сумку. Возможно, это вставили опиаты, но что-то щелкнуло в глубине его мозга, что-то заставило его представить этих двух чудовищ, самку и самца, как Нору и Фета. Его любовницу и его верного друга, которые теперь плетут заговор против него. Будто они сами пришли за Эфом сюда, пока он рылся в шкафу с лекарствами как наркоман, спалили его в такой стыдный для него момент - за который сами несут прямую ответственность.
“Нет,” сказал он, надломленно хныкая, отвергая Владыку, его голос ломался, даже в этом односложном слове. И вместо того чтобы отбросить эмоции, Эф выпятил их вперед, формируя из них ярость.
“Как желаешь,” сказал Владыка. “Мы с тобой еще увидимся… скоро…”
А потом, воля выпустила охотников. Пыхтя, раздражаясь, звери вернулись, оставив позади позерство, прямые стойки и приземляясь на четвереньки, готовые окружить свою добычу. Эф не дал вампирам шанса обойти себя с фланга. Сначала он бросился прямо на самца с обоими мечами на изготовку. Вампир отскочил от него в последний момент - они были быстры и проворны - но не раньше чем конец меча Эфа полоснул поперек часть его торса. Порез был достаточно глубок, чтобы заставить вампира приземлиться, потеряв равновесие, рана сочилась белой кровью. Стригои редко чувствовали какую-либо телесную боль, но они ее чувствовали, если оружие было из серебра. Существо скорчилось и схватилось за бок.
В этот момент заминки и невнимательности, Эф развернулся и нанес поперечный удар другим мечем на уровне плеч. Этот удар отделил голову от шеи, разрывая ее прямо под челюстью. Рука вампира вздернулась вверх в оборонительном рефлексе прежде чем его туловище рухнуло.
Эф снова развернулся как раз когда самка была в воздухе. Существо неслось на встречу, прыгая на него со своими одинаково когтистыми средними пальцами, готовыми порезать его лицо - но Эф смог отвести ее руки от себя так, что вампирша пролетела мимо и жестко приземлилась возле стены, шлепнувшись об пол. В процессе Эф выронил оба меча. Его руки так ослабли. Ох, да, да, пожалуйста - Я хочу сдаться.
Стигой быстро вскочила на четвереньки, смотря на Эфа снизу, ее глаза впились в него, суррогат Владыки, зловещего вида, который все у него отнял. Ярость Эфа вспыхнула снова. Он быстро вытащил свои крюки и приготовился к столкновению. Вампирша собиралась с силами и Эф двинулся на нее - “бородка” болталась на ее шее, представляя собой идеальную мишень. Он проделывал это действие сотни раз - как рабочий на рыбокомбинате, потрошащий больших тунцов. Один крюк вонзился в глотку за “бородкой” быстро погружаясь и зацепившись за хрящевую трубку, которая размещалась в гортани и выпускала жало. Жестко надавив на нее он заблокировал жало и заставил существо опуститься на колени с поросячьим визгом. Другой крюк соединился с глазницей, а большим пальцем Эф надавил под челюстью, захлопнув рот. Как-то летом, давным-давно, на маленькой речушке севернее, его отец показал ему как ловить змей. “Захлопывай челюсть,” сказал он, “блокируй рот - и она не сможет укусить.” Не все змеи ядовиты, но у многих из них неприятный укус, и достаточно бактерий во рту чтобы причинить много боли. И оказалось что Эф - городской мальчишка Эф - был хорош в ловле змей. Серьезно. Он даже смог это доказать в один прекрасный день, поймав змею на дороге у дома, когда Зак был еще ребенком. Он почувствовал себя супером - героем. Но это было очень давно. Хренлион лет до нашей эры.
А сейчас Эф, слабый и немощный, зацепил мощное, не-мертвое существо, такое горячее на ощупь, полное злобы и жажды. он не был по колено в прохладном калифорнийском ручье и не выходил из своего минивэна чтобы поймать городскую змею. Он был в серьезной опасности. Чувствовал, как мышцы сдают. Как его сила тает. Да… да - Я хотел бы сдаться…
Его слабость придала ему злости. Он подумал обо всех кого потерял - Келли, Нора, Зак, весь мир - и сильно дернул, с диким воплем, разрывая трахею и с хрустом натягивая хрящ. Челюсть щелкнула и сдвинулась под его грязным пальцем в тот же момент. Волна крови и червей выплеснулась наружу и Эф поплясал назад, старательно уворачиваясь от них, покачиваясь как боксер, избегающий своего соперника.
