— Кто-нибудь, умоляю, помогите!
Я ничего не видела вокруг. Замерзла, потерялась, осталась одна… Вовсе не о таком уединении мне мечталось! Хрустели ветки под волчьими лапами, обламывались сучья, тяжкое звериное дыхание будто толкало в спину.
И тут сзади послышался жуткий глухой рык. Я обмерла, но, совладав с собой, обернулась.
Сквозь снежную пелену на меня смотрели две пары хищных глаз.
Впервые в жизни я оказалась один на один с волками, в зоопарке нас хотя бы разделяла стальная решетка.
Хищники подкрадывались. Я уже различала их влажные носы и струйки пара, вырывающиеся из ноздрей. Зверюги облизывались.
Ужас пронзил меня. Я осторожно поднесла к глазам мобильный — наконец-то! Появилась связь. Трясущимися пальцами я нажала кнопку «девять», потом «один».
Вожак грозно рявкнул, сверкнув клыками и обнажив черные десны. Второй волк залаял. Я вздрогнула — телефон упал в снег.
На уроке ОБЖ рассказывали, что при крайне маловероятной встрече с волком человеку нужно казаться животному как можно более крупным. Я встала на цыпочки, что было нелегко, учитывая толстую подошву и налипший на меховые ботинки рыхлый снег, и вытянула руки вверх.
— На помощь! Эй, кто-нибудь, помогите!
Я попятилась, стараясь не показывать хищникам спину. Те топтались взад-вперед, выжидая.
Руки мои отяжелели; становилось все труднее держать их поднятыми. Я принялась напевать себе под нос, рассчитывая, что веселая песенка успокоит меня и отвлечет волков.
И тут сквозь просвет в облаках показалась полная луна. Далекая, она изливала волшебный свет, будто пыталась умиротворить меня. Но до умиротворения было далеко.
Вытянутые пальцы онемели. Через несколько секунд я опущу руки, и тогда звери непременно набросятся на меня.
И тут я почувствовала, что сзади кто-то стоит. Дыхание прервалось. Неужели окружена?! Сердце бешено колотилось, колени тряслись, и губы дрожали. Я закрыла глаза и начала молиться, думая о том, в каком виде найдут меня родители, если вообще когда-нибудь найдут. Представилось, как Айви и Абби ходят без меня по магазинам, а Нэш ищет утешения в чужих объятиях. Я вдруг осознала, что в свои семнадцать лет еще не испытала настоящей любви, что она всегда обходила меня стороной.
Вдруг из-за моей спины выскочило нечто — я обхватила голову руками и закричала.
Послышались удары, рычание, визг. Только через несколько мгновений я осознала, что физической боли не испытываю. Мертва?
Отважившись открыть глаза, сквозь пальцы я увидела размахивающий огромной палкой силуэт.
Человек метался из стороны в сторону, отгоняя волков. Передо мной под грозный рев и клацанье зубов разворачивалась жестокая битва. Я молилась за отважного незнакомца, но что происходило там, на снегу, в нескольких ярдах от меня, не понимала. Послышались треск, мужской крик, следом — удар и жалобный вой. Затем наступила мертвая тишина.
Жив ли мой спаситель? Звери никак не проявляли себя, но и человек молчал.
Я выжидала, размышляя, не окликнуть ли храбреца, но побоялась, что голос спровоцирует волков. Что же делать?
Тишина стояла нерушимая. Нужно было углубиться в лес и узнать, что случилось. Мысль о предстоящем зрелище приводила меня в ужас.
В этот момент от дерева отделилась тень. Мой спаситель выжил, но тяжело дышал и еле двигался. Хлопья валили все так же густо, мешая разглядеть его, и вдруг сквозь снежную завесу голубизной сверкнули глаза. Я опешила… Передо мной стоял Брендон Меддокс.
От радости, что вижу живого человека, я вскинула руки и запрыгала.
Так это, значит, Брендон бился с волчьей стаей, хотя в буране едва видел противников; затем гнался за ними по сугробам, тяжело дыша на морозе.
Я всегда считала Брендона красавцем, сейчас же он был просто ослепителен.
— Как ты? — спросил он.
— Как я?! Разве я только что разогнала стаю волков?!
Брендон отбросил ветку — несколько алых капель упали на лилейный снег.
— У тебя кровь! — воскликнула я, указывая на пятна у него под ногами.
— Правда?.. — Он даже не осмотрел себя, а вместо этого спросил: — Что ты здесь делаешь?
Чувствовалось, что адреналин еще играет в его жилах.
— Ты ранен. Нужно добраться до врача.
Брендон поднял руку. Кровь капля за каплей текла на снег.
— Пусть осмотрит рану, — настаивала я. — Может, придется наложить швы.
— Ерунда, — отозвался он.
— А если заразишься бешенством?
— Со мной все в порядке.
— Разреши, я взгляну?
— Что ж…
До сих пор мы почти не разговаривали, но теперь никакие слова не выразили бы благодарность, которую я испытывала просто от того, что кто-то, тем более Брендон, оказался со мной в этом лесу. Меня всегда тянуло к нему, и геройский поступок только распалил симпатию. Я тихонько прикоснулась к нему, наши пальцы встретились, и меня затопила нежность.
Рука Брендона, даже мокрая от снега, была сильной и теплой. Я осторожно стянула остатки перчатки, чтобы осмотреть рану. Ладонь распороли клыком.
— Тебя укусили! — встревожилась я. — Нужно показаться врачу. А если в рану попала инфекция?
— Да ничего страшного, — отмахнулся Брендон.
— Нет, может быть страшно.
— Со мной все в порядке.
— Да у тебя кровь все еще идет! Сейчас перевяжу.
Я вытащила из кармана упаковку салфеток, приложила несколько к ране и сняла с шеи шарф. Я чувствовала взгляд Брендона. Он рассматривал мои волосы, лицо, губы. Я аккуратно обмотала кисть шарфом и подоткнула концы.
Мы стояли посреди леса, разделявшего Ледженс-Ран пополам, падал снег. Рука Брендона Меддокса лежала в моей руке, и жаль было расставаться.
— Повязка громоздкая, но на первое время сойдет, — сказала я.
Навалилась усталость. Теперь, в безопасности, когда пришло осознание, что я невредима и рядом кто-то есть, тело стало подводить. Брендон крепко держал меня под руку, иначе я бы, наверное, упала.
— Я ведь могла… — Наконец в голове прояснилась вся серьезность ситуации. — Но ты…
Было трудно избавиться от видений, наводнивших сознание… Не появись Брендон в самый нужный момент, стая волков накинулась бы на меня. А он разогнал их. Ценой собственного здоровья.
— Я бы отвела тебя к врачу, но сама даже не представляю, где мы.
Брендон улыбнулся. О, так обольстительно улыбаются звезды первой величины, от такой улыбки дух захватывает!
— Иди за мной, — проговорил он.
Я высвободила руку. Мы двинулись вперед, и снегопад пошел на убыль. Я ног под собой не чуяла. Все тело онемело, и казалось, конечности работают механически.
Шагали молча. Снежинки становились все мельче и падали все реже. Брендон уверенно вел меня через лес, будто знал его не хуже собственного дома.
