Я сунула руку в корзину, но там было пусто. Абсолютно пусто.
– Карло, ты решил подшутить надо мной? – возмутилась я. – Там нет никакого груля. Где он? – Мой голос вдруг стал пронзительным от паники.
– Как это нет? Он должен быть там! – заявил Карло. – Я сунул его туда и хотел поехать прямо домой…
– Хочешь сказать, ты не собирался хвастаться им на школьной площадке? – издевательски спросила я.
Карло потупился.
– Ну, я думал заехать туда на пару минут…
– Прекрасно! Так я и знала! – вспылила я. – Теперь из-за тебя груль пропал.
Побледневший Дэниэл приблизился ко мне и прошептал на ухо:
– Мы должны найти груля, Кэт. Помнишь, что сказано в энциклопедии? Если мы не найдем его сегодня же, ты умрешь!
– Помню. – Меня передернуло. – Но где же нам его искать?
– Может, он выпал из корзины, когда я упал, – предположил Карло, – и куда-нибудь укатился.
Дэниэл дернул меня за рукав.
– Давай искать, – велел он. Карло поднялся.
– А я пойду домой, – решил он и захромал прочь. К счастью, его дом был совсем рядом.
Мы с Дэниэлом обшарили весь квартал. Искали на дорожках, под машинами, в клумбах – повсюду, куда мог закатиться груль.
Но все напрасно.
Когда мы уже отчаялись, я заметила сток канализации в нескольких футах от велосипеда Карло. Может, груль свалился туда?
Дэниэл тоже увидел сток.
– Кэт, ручаюсь, он скатился туда! Я знаю, он там!
Я легла животом на тротуар и заглянула сточное отверстие через решетку.
– Там слишком темно, ничего не видно, – сообщила я. – Зато туда можно спуститься.
– Да?… Хочешь, я спущусь? – дрожащим голосом предложил брат.
Дэниэл вел себя, как отчаянный смельчак.
Но я-то знаю, что он до смерти боится темных, колодцев.
– Нет, это сделаю я. Меня груль лучше знает.
Мы подняли тяжелую чугунную решетку. Опустив в колодец ногу, я нашарила ступеньку железной лестницы, приваренной к стене.
– Другого пути вниз здесь нет, – тихо пробормотала я. – Ну, я пошла.
Я спускалась в темный колодец медленно и осторожно. Железные ступеньки оказались мокрыми и скользкими, стены колодца были покрыты толстым слоем слизи.
– Как здесь воняет! – не выдержала я. – И что я только затеяла?
Едва спустившись на дно, я наступила на что-то мокрое и скользкое.
– Черт! – взвизгнула я, отдергивая ногу.
– Что с тобой? – крикнул сверху Дэниэл. Его наверняка услышали во всем квартале.
– Ничего, – отозвалась я, – просто оступилась и шагнула в грязь. Ну и темнота!
На этот раз я ставила ногу на дно колодца гораздо осторожнее, придерживаясь руками за лестницу. По правде говоря, я боялась отойти от нее.
Вскоре я поняла, что в такой темноте груля мне не найти.
Внезапно я услышала знакомый звук, напоминающий тихий шелест. Дыхание! Груль где-то рядом! Но как его разглядеть?
Затаив дыхание, я прислушалась, стараясь определить, откуда доносится звук. Кажется, справа.
Я понимала, что должна отойти от лестницы и разыскать груля, но боялась отпустить скользкую перекладину. Наконец я рассудила, что надо сосчитать шаги, чтобы не заблудиться на обратном пути.
С трудом глотнув, я разжала пальцы, шагнула в непроглядную тьму и начала считать.
– Один… два… три… четыре…
Дыхание стало громче.
– Пять… шесть…
Я остановилась и снова прислушалась. А это еще что за шуршание?
И вдруг я увидела глаза.
Не маленькие круглые глазки груля, а большие, яркие зрачки. Несколько пар.
И все они смотрели на меня.
Шуршание усилилось. Глаза таращились на меня.
Желтые глаза, мерцающие в темноте.
Кто-то подползал ко мне. Что-то темное и пушистое задело мне ногу.
Мышь? Или крыса? Этого я не хотела знать.
Еще одна тварь подползла поближе. Они угрожающе надвигались на меня со всех сторон.
У меня перехватило дыхание. Усилием воли я развернулась и бросилась наутек.
Только бы выбраться отсюда! Скорее, пока эти твари не напали на меня!
Подошвы теннисных туфель скользили по сырому, грязному полу.
– Только бы выбраться! – молила я, спеша к лестнице. – Ой! – Я ударилась коленом обо что-то твердое, пошатнулась, чуть не упала и схватилась за… за ступеньку лестницы. – Наконец-то! – радостно воскликнула я.
Не замечая боли в колене, я подтянулась на руках и стала подниматься – вверх, вверх, к свету!
– Дэниэл, на помощь! – крикнула я. Дэниэл склонился и за руки вытащил меня из вонючей дыры. Я упала на тротуар и чуть не расплакалась от облегчения. Дэниэл присел рядом.
– Ну, что? – нетерпеливо спросил он. – Ты нашла его?
Я вытерла перепачканные руки о джинсы.
– Нет.
– Надо было мне спуститься туда, – заявил мой брат. – Я бы наверняка отыскал его.
– Ты бы наверняка перепугался! – сердито возразила я. – Там какие-то твари. Может, крысы. Их там множество.
– Да что ты говоришь? – издевательски протянул Дэниэл, подумал и вздохнул. – Что будем делать дальше? – спросил он и пнул камушек.
Я вздохнула.
– Не волнуйся, груля мы найдем.
– Думаешь? Мы не сумели найти даже Киллера. Губка могла провалиться в любую дыру!
Никогда еще я не видела Дэниэла таким встревоженным.
– Дэниэл, полицейские обязательно найдут Киллера, – мягко произнесла я.
– Должно быть, мы просто не заметили груля, – вздохнул брат, пропустив мои слова мимо ушей. – Давай поищем еще раз.
Мы вновь обыскали улицу, соседнюю лужайку, посмотрели возле изгородей и под деревьями.
Карло появился, когда мы уже отчаялись. Он шагал, ничуть не хромая. Осмотрев свой изуродованный велосипед, он присоединился к нашим поискам.
Солнце уже клонилось к верхушкам деревьев. Воздух похолодал. Приближался вечер.
Я села прямо на тротуар, чувствуя себя совершенно беспомощной.
В голове у меня крутилось предостережение из энциклопедии. Возможно ли такое? Неужели это правда? Значит, если мы не найдем груля, ночью я умру?
– Вот он! – Цепочку моих тревожных мыслей прервал восторженный крик Дэниэла. – Смотри! – Брат приплясывал на месте. – Я вижу его! Вижу груля!
Дэниэл сорвался с места.
– Вот это да! – с колотящимся сердцем я поднялась. – Ты самый замечательный брат во всей вселенной! – На радостях я обняла Карло. – Он спас мне жизнь! – кричала я. – Спас мне жизнь!
– Ты меня задушишь! – отбивался Карло. Я поспешила за Дэниэлом. Он несколько раз наклонился, чтобы поднять какой-то предмет – маленький, круглый и бурый.
Но всякий раз порыв ветра относил груля прочь.
– Стой! – кричал Дэниэл, торопясь вдогонку, но ветер снова подхватывал легкий комок. – Поймал! – Наконец-то Дэниэл наступил на него ногой.
