Я помогу тебе превратиться в вампира.
Поппи закрыла лицо руками и расплакалась.
Ну, полно, – он неловко ее обнял, стараясь усадить прямо, – не плачь, все будет хорошо. Это лучше, чем то, что тебе предстоит.
Ты… сошел… с ума, – всхлипывала Поппи.
Словно прорвав плотину, слезы полились потоком, и рыданий было не унять. Как сладко выплакаться в объятиях Джеймса! Он такой сильный, уверенный в себе, надежный.
Ты сказал, что вампиром надо родиться, – проговорила она, всхлипывая.
– Нет, это я про себя сказал, что родился вампиром. Но есть множество других способов стать вампиром. Таких преобразованных вампиров немного, но могло бы быть больше, если бы не существовало специальных законов, запрещающих превращать в вампира каждого встречного и поперечного.
Но я не могу. Я – это я и не могу быть кем-то другим.
Джеймс немного отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо.
Тогда ты умрешь. У тебя нет выбора. Я все узнал, даже ведьму настоящую спросил. В Царстве Ночи тебе больше никто не поможет. Все сводится к простому вопросу: хочешь ты жить или нет?
Мозг Поппи, который снова начал было погружаться в хаос, сконцентрировался на этом вопросе. Это было подобно вспышке света в темной комнате.
Хочет ли она жить?
Господи, конечно хочет!
До сегодняшнего дня она принимала свое право на жизнь как нечто само собой разумеющееся и даже не чувствовала благодарности за эту милость. Но теперь она знала цену жизни и готова была за нее бороться.
Очнись, Поппи, взывал к ней голос рассудка, он говорит, что может тебя спасти.
Подожди, Джеймс, я должна подумать, – твердо сказала Поппи.
Слезы у нее высохли. Она отодвинулась от Джеймса и стала яростно всматриваться в белое больничное одеяло.
«Так, спокойно, Поппи, не теряй головы.
Ты знала, что у Джеймса есть какая-то тайна. Что из того, что ты не предполагала, какого рода эта тайна? Он по-прежнему Джеймс. Он – ужасное бессмертное чудовище, но ты ему не безразлична. И никто, кроме него, не может тебе помочь».
Тут она поняла, что сжимает руку Джеймса, даже не глядя на него.
– На что это похоже? – спросила она, стуча зубами.
Спокойно и обыденно Джеймс ответил:
Это не похоже на человеческую жизнь. Я бы не посоветовал тебе пробовать это, если бы был другой выход, но в общем, ничего страшного. Ты будешь нездорова, пока твое тело будет претерпевать изменения, но потом ты никогда больше не заболеешь. Ты станешь сильной, быстрой и бессмертной.
Я буду жить всегда? А я смогу не стариться?
Она представила себя бессмертной развалиной.
Джеймс поморщился.
– Поппи, ты сразу же перестанешь стареть. Это происодит со всеми преобразованными вампирами. Сначала ты умираешь, как все смертные. Ты будешь выглядеть, как мертвая, и находиться некоторое время без сознания. А потом… ты проснешься.
* * *
Понятно.
«Как Джульетта в склепе», – подумала Поппи. Затем она вспомнила: «О Господи, а как же мама, Фил?!» – Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать, – продолжал Джеймс. – Некоторые люди не способны пройти через это. – Пройти через что?
– Через трансформацию. Те, кому больше двадцати, – почти никогда. Они не могут пробудиться из небытия. Их тела не способны к преобразованию и сгорают. Подростки обычно выживают, но не всегда.
Странно, но Поппи это успокоило. Перспектива с оговорками казалась более надежной, нежели совершенно безоблачная. Она выживет, если ей улыбнется удача.
Она посмотрела на Джеймса.
– Как ты это сделаешь?
– Традиционным способом.
На его лице промелькнула тень улыбки. Затем он мрачно добавил:
Обменяемся кровью.
«Класс, – подумала Поппи. – А я боялась уколов. Теперь мою кровь высосут, вспоров кожу клыками». Она замерла, устремив взгляд в пространство.
– Это твой выбор, Поппи. Тебе решать.
Поппи медлила с решением, но наконец сказала:
– Я хочу жить.
Джеймс кивнул.
– Это значит, что тебе придется покинуть эти края, ты не сможешь жить с родителями. Они ни о чем не должны знать.
* * *
– Да, я как раз об этом подумала. Это похоже на вторую жизнь, как когда работаешь на ФБР, да?
– Еще труднее. Ты будешь жить в новом для тебя мире, в Царстве Ночи. Это царство одиночества, мир, полный тайн. Но в нем ты будешь жить, а не лежать в земле.
Он сжал ее руку, а затем тихо и серьезно спросил:
Ты можешь начать сейчас?
Поппи лишь закрыла глаза и обхватила себя руками, как она это делала во время уколов.
Я готова, – сказала она, стиснув зубы.
Джеймс снова рассмеялся, но теперь уже так, словно не мог сдержать смеха, и сел с ней рядом.
– Я привык гипнотизировать людей, когда это делаю. Мне как-то непривычно, что ты находишься в сознании.
Ну, хорошо, если я закричу, можешь меня загипнотизировать, – сказала Поппи, не открывая глаз.
«Расслабься, – твердо сказала она себе. – Неважно, больно это или нет, страшно или не очень, ты должна с этим справиться. Должна. От этого зависит твоя жизнь».
Сердце у нее билось так сильно, что казалось, все тело содрогается ему в такт.
Вот здесь, – сказал Джеймс, прикоснувшись холодными пальцами к ее шее, как бы нащупывая пульс.
«Сделай это побыстрее, – молила про себя Поппи. – Давай скорее покончим с этим».
Она почувствовала тепло, когда Джеймс наклонился к ней и нежно взял за плечи. Каждой клеткой она ощущала его близость. Затем ее горла коснулось холодное дыхание, и кожу пронзил быстрый – она даже не успела вздрогнуть – двойной укол. Клыки погружались в ее плоть.
«Теперь действительно больно», – подумала она. Она больше не могла держать себя в руках. Ее жизнь оказалась в руках кровопийцы, в руках охотника. Она всего лишь кролик в пасти змеи, мышка в кошачьих лапах. Поппи больше не помнила, что Джеймс ее лучший друг, сейчас она чувствовала себя свежим ужином.
Поппи, что ты делаешь? Не сопротивляйся, иначе тебе будет больно.
Джеймс говорил с ней, но его губы не шевелились. Голос звучал у нее в голове.
А я и не сопротивляюсь, ответила про себя Поппи. Просто я готова к тому, что будет больно, вот и все.
Потом она почувствовала жжение в месте укуса. Она ждала, что жжение усилится, но этого не произошло. Оно изменилось. Жар становился даже приятным. Возникло чувство покоя, освобождения… и близости. Она и Джеймс становились ближе друг другу, как две капли воды, стремившиеся навстречу друг другу и наконец сливающиеся в одну. Она читала мысли Джеймса, чувствовала то же, что чувствовал он. Его чувства втекали в нее, струились через нее.
Нежность… забота… тревога… Холодная яростная злоба на ее болезнь. Отчаяние, что не осталось иного пути помочь ей. И желание, страстное желание сделать ее счастливой.
