— Темнеет уже, — нахмурилась Ролонда. — Можно попытать счастья и завтра утром.
— Можно и вовсе забить, — тут же предложил Илай. У него дрожал подбородок. Он поежился.
— Эй, вы обещали! — воскликнула я. — А уговор дороже денег, верно?
Они не ответили. Оба смотрели на темную хижину впереди.
— Я уже пришла. И возвращаться не намерена, — сказала я резко. — Так вы поможете, или как?
У меня перехватило дух, когда из хижины послышался низкий рык. Волк то ли услышал нас, то ли учуял.
Я знала, что в любую секунду он может выскочить.
— Давайте! — скомандовала я громким шепотом. А сама метнулась за кусты.
Я пригнулась в тот самый миг, когда Конрад с волком вылетели из хижины.
— Здрасте! — воскликнула Ролонда.
— Привет! — подхватил Илай.
Я наблюдала, как Ролонда с Илаем бегут навстречу Конраду.
Волк опустил голову и уставился на них настороженно.
Я видела, как Ролонда с Илаем принялись наперебой забалтывать Конрада. Отсюда мне не было слышно, о чем они говорят.
Они это делают! — сказала я себе; сердце забилось еще сильнее. Они отвлекают его внимание.
Пора на выход.
Точнее, на прорыв.
Я слышала, как Ролонда что-то говорит Конраду. Я выглянула из-за куста. Волк стоял ко мне спиной.
Конрад слушал Ролонду, почесывая в затылке. Я не могла разглядеть выражения его лица. Но полагала, что он здорово удивлен и растерян.
Я знала, что гости к нему не захаживают.
Наверняка бедняга недоумевает, чего им от него надо!
Я заставила себя выбросить эти мысли из головы.
Пора бежать.
Я вздохнула поглубже.
Потом, все еще пригибаясь, кинулась вперед.
Ноги были как желе. Сапожки тонули в глубоком снегу.
Не поднимая головы, я устремилась вверх по крутому склону.
Вверх! Вверх!
Я почти уже миновала заросли, когда услышала возмущенный крик Конрада:
— Эй, постой!
Я затормозила так резко, что потеряла равновесие и упала!
Грохнулась я неслабо. Снег буквально ударил в лицо, окутал меня, поглотил. Перед глазами все стало белым-бело.
Попалась, решила я.
План не сработал.
Я поднялась на ноги и повернулась к Конраду.
К моему удивлению, он за мной не гнался. Они с волком неслись вниз по склону, преследуя Илая и Ролонду.
Я услышала, как волк пронзительно завыл. А потом все четверо скрылись за поворотом.
Я стояла, как примороженная, уставившись туда, где они только что стояли.
Не причинит ли им Конрад вреда?
Может, надо побежать за ними и постараться помочь?
Нет. Я должна идти дальше.
Таков был план. Это мой шанс.
Тяжело вздохнув, я повернулась и побежала вверх по склону горы. В какой-то момент склон круто взял вверх. Настолько круто, что я усомнилась, смогу ли подняться дальше.
Но далее земля выровнялась. Я обнаружила, что нахожусь на широком уступе. Он оказался ужасно скользким. Мои ноги скользили по льду.
Я прижалась спиной к поверхности горы.
И увидела наверху ледяную пещеру.
Да!
Она находилась прямо надо мной. Пещера высотою с дом. В гладкой зеркальной поверхности отражались плывущие по небу облака.
Отсюда вход в пещеру было не разглядеть. Я видела лишь один из сводов.
Далее уступ сужался и сворачивал к входу.
Прижимаясь спиной к стене, я медленно, шаг за шагом, дюйм за дюймом, начала продвигаться к вершине.
— Не гляди вниз! — приказала я себе вслух.
И тут же глянула.
Земля простиралась далеко-далеко внизу.
Если я поскользнусь и упаду…
Я не собираюсь скользить и падать! — сказала я себе.
От низкого рокота я подскочила!
Я вцепилась обеими руками в стену, чтобы не упасть.
Уступ под моими ногами задрожал.
Еще один раскатистый грохот заставил меня вскрикнуть от страха.
Уступ вновь затрясся. Казалось, что содрогается вся гора!
Шум доносился из пещеры.
Неужели там что-то движется?
Или так всегда ревет ветер на горной вершине?
Я собрала в кулак все свое мужество и продвигалась дальше. Дюйм за дюймом.
Я слишком далеко зашла. Теперь ни за что не отступлю.
На повороте уступ сделался еще более узким и скользким.
От нового громового раската мое дыхание прервалось.
Каким-то образом я смогла удержаться. И свернула за поворот.
Казалось, этот путь будет длиться вечно. Но в следующий миг передо мною открылся вход в пещеру.
А вслед за тем моим глазам предстало самое ужасающее зрелище в моей жизни.
Поначалу я ничего не увидела.
Поначалу все мое внимание приковывал твердый слой льда, покрывавший уступ. Далее высился вход в пещеру. Зияющая дыра была чернее самой черной ночи.
Я остановилась и уставилась во мрак. Пытаясь отдышаться. Пытаясь унять бешеный стук сердца.
Отражавшиеся в сводах пещеры облака уплывали вправо. Из-за них казалось, что движется сама пещера.
Огромные и острые сосульки свисали со сводов набором ножей. Впрочем, мне они скорее напомнили заточенные зубы.
Я вглядывалась в черный отверстый зев и ждала. Ждала, кто же оттуда появится.
Долго ждать мне не пришлось.
От грохота весь уступ затрясся.
Испугавшись, что вот-вот соскользну, я повалилась на колени.
Рокот перерос в рев.
И высокая белая фигура выступила из темного зева пещеры. Громадный снеговик!
У меня перехватило дух; я уставилась на гору снегу, неумолимо движущуюся ко мне.
— Нееееееет! — завопила я дурным голосом.
Я забыла, где нахожусь. Забыла, что жмусь на узкой кромке льда.
И подалась назад — подальше от чудовища.
И соскользнула.
Соскользнула с уступа.
И почувствовала, что падаю.
Мои руки взметнулись вверх.
Взметнулись и схватились за край уступа.
Я вцепилась в него мертвой хваткой. Удержаться! Удержаться!
С ужасным стоном я подтянулась и вновь оказалась в безопасности. Дрожа. Содрогаясь всем телом. Дыхание вырывалось из груди короткими, судорожными всхлипами.
Я поднялась на колени и посмотрела на снеговика, а он злобно уставился на меня в ответ. Его кроваво-красный шарф трепетал на ветру. Круглые черные глаза были размером с дверные ручки. Темный рот выгнулся дугой в гневной усмешке.
И шрам. Шрам пересекал половину круглой головы, длинной, извилистой черной змеей.
— Оооооой! — вновь застонала я, когда трехпалые древесные руки потянулись ко мне.
Я затряслась от внезапно нахлынувшего холода. Холода, какого не испытывала за всю свою жизнь. Я буквально видела волны стужи, расходившиеся от широкого снежного тела.
