— Разрешите сказать, сэр? — один из офицеров поднялся из кресла. — Несомненно мы имеем здесь дело с двумя враждебными нам объектами: какое-то вылезшее из глубин чудовище и русская или китайская подводная лодка, способная ходить на очень больших глубинах. Последняя пришла сюда, потому что противник заинтересовался нашими недавними испытаниями.
— Благодарю, но ни у русских, ни у китайцев поблизости нет никаких баз. Таким образом, ваше предположение означает, что о наших испытаниях противнику было известно заранее. Это очень серьезное обвинение в адрес нашего Главного штаба.
— Проблема не наша, а контрразведчиков, сэр.
— Они не любят таких проблем. И спросят — «зачем»? Зачем противнику нужно было обнаруживать себя, обстреливая самолет? — Генерал, раздумывая, снова качнулся вперед-назад. — Что-то не так. Отсутствует здравый смысл.
— А если это просто попытка запугать и посеять панику? — полувопросительно произнес другой офицер.
— Что вы имеете в виду?
— Возможно, это странно прозвучит, сэр, но что если никакого чудовища вообще не существует. Что если противник его имитирует. То самое, напавшее на юношу щупальце — управляемая конструкция. Тогда и обстрелять самолет имело смысл, чтобы развести наше внимание на два несогласующихся события.
— С натяжкой можно было бы принять и это. И даже предположить, что трупы были обработаны кислотой. Но скелет кашалота, который был найден на мелководье. Сколько весит такой кашалот, Марк?
— Около семидесяти тонн.
— Как вы представляете себе ту гигантскую емкость, в которой кит был столь качественно обработан? И зачем русским или китайцам разыгрывать подобные комиксы?
— Что же тогда будем делать, сэр?
— Сейчас необходимо поднять останки погибших товарищей. Потом будем искать: все, что прячется или оставило след в этих проклятых водах.
Кристиан по обыкновению проснулся с восходом солнца.
Судя по светло-голубому безоблачному небу, день предстоял очень жаркий.
Против его ожидания, в каюте, где спали ребята, раздалось шевеление и три зевающие физиономии вытащились на палубу.
— Что это с вами случилось? — поинтересовался он. — Вчера легли заполночь, и вдруг — ни свет, ни заря?
— Эта не мы, а совесть наша проснулась, — прозевывая слова, выговорила одна из физиономий.
— Да-а, — подтвердила другая, — завтрак сейчас приготовим, у-а-а…
И действительно приготовили, причем так сноровисто, что Крис подозрительно поинтересовался:
— Торопитесь, что ли, куда-нибудь?… Нет? Ну-ну.
Посуду тоже очень быстро помыли.
Он вышел на палубу и увидел спешащего по пристани маленького темнокожего мальчика. Тот подбежал прямо к их трапу, но не входя на него, остановился и закричал:
— Телеграмма, вам телеграмма!
— Телеграмму принес? Ну, давай.
— Она на почте!
Сообщив это, босоногий ребенок также быстро бросился прочь.
— Что там случилось, Крис?
— Странно, нам пришла какая-то телеграмма. Схожу на почту.
— Сходи, может быть, от профессора…
* * *
Сначала нужно было отойти от главной пристани и там, у самого края бухты забрать от маленького рыбацкого причала приготовленный с вечера плот со свиньями в клетке. Это заняло буквально несколько минут. А еще через двадцать минут быстроходная лодка, минуя выставленные уже для туристов предупредительные знаки, довезла их по назначению. Плот они просто привязали к якорному бую на месте лежащего под водой кашалота.
* * *
— Нет, мистер, ни на ваше имя, ни на название судна не приходило никаких телеграмм.
— Вы уверены? Проверьте еще, пожалуйста.
— Это слишком несложно, мистер. Вот регистрационная книга. Всего три телеграммы сегодня утром и все они на женские имена.
— Но посыльный мальчик нам сообщил…
Человек за конторкой удивленно приподнял брови, а потом переспросил что-то у второго служащего.
— Нет, мы не посылали к вам никакого мальчика.
— Прошу прощения.
Он вышел на улицу, и ровно этого времени хватило, чтобы, сложив все вместе, понять. Крис быстро направился к пристани, а потом побежал…
* * *
Лодка стояла на совсем спокойной воде в трех сотнях футах от плотика.
Даже отсюда было хорошо слышно, как свиньи недовольно похрюкивают, размышляя о непонятном своем положении.
Камеру решено было держать наготове, у самых глаз. Поэтому, чтоб не уставали руки, через каждые несколько минут приходилось меняться.
— Интересно, Крис врубился уже, что мы его надули?
— Если вернулся на судно, то, конечно, врубился. Моторки-то нет.
— Думаете, помчится сюда?
— На нашей посудине не очень помчишься. Все равно раньше, чем через полчаса здесь не будет.
…………………………………………………
Прошло минут двадцать, поубавивших несколько энтузиазм.
И камеру теперь начали держать не у глаз, а просто в руках.
— Нет, мужики, с приманкой здесь надо работать не одно утро, а несколько раз подряд, — сдавая свою смену, произнес один из студентов.
— Крис нас и так скоро накроет, — боязливо заметил принявший камеру. — Отошлет еще, пожалуй, домой.
Невысокое пока солнце все-таки било уже в глаза. И все они скучновато щурились в сторону клетки с животными.
Небольшая волна колыхнула плотик… Вторая, невесть откуда взявшаяся, уже сильнее приподняла его… Приподняла, но не опустила и, странно задрожав, задвигалась вокруг!
— Снимай! — толкнув товарища, закричал один из парней. — Оно!
Но тот обалдело смотрел в сторону. А плотик?! Его вдруг не стало в одно мгновение!
— Та-ам! — тонким голосом произнес парень с камерой, и двое других увидели как сбоку в сотне футов от них, стремясь обогнуть лодку дугой, покатился дрожащий, в человеческий рост водяной гребень.
— И с другой стороны! — заорал, судорожно схватившись за зажигание, сидевший на рулевом кресле.
Гребни с обеих сторон уже начали обходить лодку, а надо было еще развернуть ее носовой частью к берегу.
Моторка рванула, сделав немыслимо крутой вираж, и бросилась к открытой еще береговой полосе. И тут же едва не выброшенные за борт ребята увидели совсем близко движущееся навстречу их собственное судно. Гребни устремились друг к другу, пытаясь замкнуть ловушку, но… вдруг раздумали и продолжили бег дальше.
Сначала Крис решил, что вздернувшаяся на вираже моторка хочет уйти от него, и распустившиеся ребята попросту занимаются хулиганством. Потом заметил странные побежавшие с двух сторон крутые водные гребни. «Будто живые!», — мелькнуло в его голове. Он снова посмотрел на моторку, которая уже неслась на него, а парни в ней что-то отчаянно кричали. Еще через три секунды лодка промчалась мимо борта, а там… и с другой стороны дрожащие злые гребни уже обходили судно…
